Долгий и опасный путь на Север оставил у Лунного Лорда тягостное ощущение начала приближающегося конца. Смердящие столбы дыма, тянущиеся от деревень, объятых неизвестной болезнью; кресты с распятыми на них «колдунами»; изуродованные трупы, валяющиеся в грязи – как много их было! Едва ли не каждая пятая деревня становилась жертвой проклятой напасти.
Более того, неостановимое заболевание практически добралась до столицы.
Если бы Уильям верил в Единого, он бы наверняка проводил многие часы в молитвах, стремясь вымолить прощение для своей страны, погрязшей в грехе и погибающей по воле Божьей. Но он, как и большинство дворян, был атеистом и с горечью констатировал лишь безалаберную работу разведки, равно как и собственную невнимательность к развитию медицины или выделению средств, способствующих соблюдению личной гигиены среди всех слоёв населения.
История военных конфликтов пестрит примерами болезней, охватывающих густонаселённые города. Конечно, теперь искать первоисточник бесполезно, но… Проклятье – это ведь его, и только его ошибка! Что бы там не думал Брандон, именно на его плечах лежала тяжесть управления страной. Да, чёрт возьми! Если бы ему хоть кто-то доложил об этом… Неизвестная болезнь гуляет по Аэдверу, и никому до неё нет дела!
А Брандон, словно умалишённый, со всей своей неутомимой прытью стремится получить только Ирвен…
«Не вини его, - хмуро посоветовал себе Мунлайт. – Ты сам потерял голову и поставил личное выше общего. Но… я не мог сделать иного выбора. Прости меня, мой народ… Прости за то, что я оказался неспособен привести тебя к лучшей судьбе».
Столь мрачные мысли грызли Уильяма всякий раз, когда он видел новую жертву страшной болезни, и лишь только Ирвен была его лучом света во мраке ночи.
Но даже самое долгое путешествие когда-нибудь заканчивается.
В отличие от остальных членов своего отряда, Уильям не стал спешиваться. Конечно, особых причин для этого не было – ведь лошадь куда удобнее вести в поводу, когда ворота в замок уже так близки… Но он не собирался просить милостыню, словно какой-то бродяга. Нет, он – Уильям Мунлайт, бывший лорд-советник короля Брандона Лерратона, рождённый наследником Эддарда Мунлайта и будущим владельцем форта Бейли, не станет больше склонять голову ни перед кем, будь то хоть Брандон, хоть сама Смерть во плоти!
Поэтому он остался сидеть в седле, гордо устремив к старику взгляд своих светлых глаз, и его волосы красиво растрепались по плечам, ведомые ветрами Вольных Просторов.
- Значит, так вы встречаете свою леди, вернувшуюся в родной замок после долгих лет отсутствия? – его мягкий, бархатистый голос неожиданно громко прозвучал в холодной тишине северных земель. Казалось, словно бы не он это сказал, а какой-то великан, величественно вопрошающий старика на стене, едва достающей ему по пояс. И что могут сделать такому грозному противнику какие-то лучники, уже наверняка занявшие свои боевые посты за этими узкими бойницами, так идеально подходящими для стрельбы из лука?
«Ирвен… вот ты и дома. Теперь ты в безопасности, любовь моя. Как я и обещал, - тень на мгновение упала на его лицо. – Ведь я отдам всё ради тебя. Даже если это будет моя жизнь».
- Я Уильям Мунлайт. И если моего имени вам недостаточно, то вскоре вы сможете убедиться в правоте сказанных слов собственными глазами, - Лунный Лорд бросил короткий взгляд на карету. – Мы проделали большой путь и устали с дороги. Надеюсь, я не ошибусь, если скажу, что правила гостеприимства всё ещё действуют во владениях лорда Роберта эйр Ла’Круа?