Улыбки озаряют лица людей, окруживших небольшую площадку перед магом. Ещё несколько минут назад - такие чужие, такие одинокие и мрачные, теперь они светились от счастья. Того мимолётного счастья, что способен подарить лишь неожиданный и яркий сюрприз. Это счастье было куда восторженнее, куда сильнее, чем то, что испытывали зрители в цирке. В такие моменты Эви ощущала себя на своём месте. Она чувствовала. Чувствовала настроение зрителей и впитывала его, и переполнявшая их радость передавалась ей. Эти восторги - такие яркие, запоминающиеся, острые, - так приятно пульсировали в её сердце. Особенно неподдельное счастье, написанное на лицах детей. Как правило, Эви трепала их по волосам или целовала в щёчку - родители не запрещали подобной невинности, тем более что она исходила от весёлой и ярко одетой ассистентки фокусника-иллюзиониста.
Но было ли это тем, что хотела сама Эви?.. Да, танцевать и фокусничать на публике было её призванием, но время нещадно движется вперёд. А она нет. Её танцы, её трюки - всё те же... Не так давно ей исполнилось двадцать лет. Двадцать лет! Тот возраст, когда многие молодые девушки выходят замуж и определяются с целью в жизни. У дам рода Уоттерсов целью всегда было семейное дело, передавшееся из поколения в поколение. Никто никогда не хотел ничего другого. Эви стала единственной, кто пошёл наперекор традициям и покинула лоно семьи. И для чего?.. Для того, чтобы выступать в подобной же программе, только с другой труппой, состоящей всего из одного человека. Но она хотела совершенно другого!..
- С вами был я, Джек Харпер, и моя непревзойдённая ассистентка - Эви! Спасибо за внимание.
Эви сделала изящный реверанс, заслышав коронную фразу. Это действие было отточено у неё до автоматизма.
И продолжила собирать пожертвования. Судя по тяжести шляпки, - сегодня им очень повезло.
Задумавшись на какие-то секунды, она едва не пропустила одного человека. И поняла свою ошибку только когда в шляпу опустилось что-то увесистое. Она быстро пришла в себя и натянула привычную улыбающуюся маску, хотя мысли её были далеко от зрителей и этой площади. Мужчина, что бросил ей мешочек с деньгами, ответил на её улыбку и воскликнул:
- Мистер Харпер!
Успев подобрать плащ и накинув его на плечи, скрыв тем самым яркий костюм, Эви проследовала за Джеком, которого увели подальше от толпы. Что-то ей не нравилось, как принимали ход события. Обычно такие разговоры тет-а-тет ни к чему хорошему не приводили и, как правило, заканчивались последующим приключением, из которого вытягивала Харпера, конечно же, Эви. Посему она встала чуть поодаль, с недовольной миной взирая на собеседников.
Поначалу казалось, что и Джеку не нравится этот разговор, и у ассистентки отлегло от сердца. Больше всего ей хотелось сейчас прийти в номер и снять с себя костюм с пышной юбкой, и отложенный поход в гостиницу заставлял её нервничать. Как оказалось, некий Роннингтон возжелал видеть мага на мероприятии своей дочери, и Эви совсем уж было расслабилась. "Да он за эту дурь не возьмётся," - мысленно махнула рукой девушка, но тут вмешалось непредвиденное обстоятельство. Оно обладало чарующей улыбкой, длинными тёмными локонами и красивыми голубыми глазками. И вообще всеми достоинствами, какие только может иметь женщина для мужчин, показав их в своём глубоком декольте.
"О нет..."
Увидев, каким стал взгляд Джека, Эви тут же поняла, что дело дрянь. Если она не вмешается, им и правда придётся проводить время на этом празднике, и, самое ужасное, Джек как обычно оставит её одну в толпе гостей, а сам свалит с очаровательной красоткой. Нет, с неё хватило однократно такого опыта. Конечно, ей удалось развлечь гостей одной и оставаться центром внимания весь вечер, но Харпер поступил подло. Так она ему и сказала. Да. Только, видимо, мимо ушей пролетело. У него всегда мимо ушей пролетает, особенно когда он пьян.
И этот раз мог стать таким же, как и прошлый.
- Знаете, нам вообще-то пора. У нас плотный график. Мистер Харпер - очень занятой человек, - взяла инициативу Эви и обхватила Джека под руку, крепко сжимая его локоть. У неё редко получалось его контролировать, но попытаться стоит. - Извините, мистер Роннингтон. Но вы ведь нас поймёте? Только не сердитесь, прошу! Мы уже обещали, и не можем взять слово назад.
Эви откровенно лгала и улыбалась самой наикрасивейшей из своих улыбок, не забывая яростно тыкать Джека в бок. Пусть потом поорёт, но зато она спокойно проведёт вечер.