Что может быть прекраснее первых дней весны? Ручьи уже освободились от зимнего холода и птицы возвращаются в свои гнезда, чтобы своим пением возвестить пришествие ласковой богини-хозяйки этих земель. Богиня непременно вырядится в нарядное платье и пройдет по своим владениями от востока до запада, возвращая бумажной земле прежнее ее убранство.
Много лет назад в честь богини-хозяйки жители маленькой деревушки посадили сакуру на берегу реки, наказав ей цвести каждую весну в честь госпожи. Много лет прошло с тех времен, а так ничего и не изменилось. Сакура до сих пор цветет на берегу той реки каждую весну, а деревушка все еще такая маленькая, что даже ее жители не знают как она называется.
Не знал названия деревушки и самурай, отдыхавший в этот чудный день под раскидистыми ветвями дерева. Разглядывая набухшие и вот-вот готовые зацвести почки, он размышлял о скором пришествии богини-хозяйки, пока громкий крик не прервал его мысли.
- Дураки! Ищите этого нахлебника! Я покажу ему как отлынивать!
Голос принадлежал господину Муро Ишики. Ишики-сама был стар и лыс. И если старость свою он считал очевидным достоинством, то лысину, очевидно, пытался компенсировать бородой, длинной настолько, что та мягко шуршала в его ногах, когда он шел. Несмотря на древний возраст, Ишики-сама обладал чудным голосом и божественным красноречием. Именно благодаря этим двум своим качествам он с легкостью умудрялся совмещать пост деревенского старейшины с работой храмового жреца. Про это даже поговорка была: "Ишики-сама и с богами и с людьми договорится".
С самураем старейшина, правда, договориться не сумел. Ну ни в какую не хотел ронин выдвигаться на поля и работать вместе со всеми. Каждую весну со своего прихода он сбегал куда-нибудь, вынуждая старика бегать по деревне и зычно выкрикивать проклятия, смущая ими детей и юных дев. Иногда он находил нахлебника, иногда нет. Самураю хотелось верить, что сегодня ему удастся сокрыться. Догадаться наверняка не было возможности. Порой ронин и не прятался совсем, а старик не замечал его под самым носом. Иногда же, старик отыскивал его в таких щелях, куда и богиня-хозяйка не догадалась бы заглянуть.
Возможно старый хрыч был не тем, кем казался. Подумав об этом, самурай против воли сконцентрировался, пытаясь скрыть свою ки. И надо же, сработало! Голос старика, бормочущего проклятья, стал затихать, пока не перестал быть слышен совсем. Ронин улыбнулся. Сегодня замечательный день.
Он вспомнил, как появился в этой деревне три годна назад. (Или не три, а все-таки шесть?) Голодный и измученный дорогой, он просто плелся вперед, пока перед его глазами не возник чудесный вид цветущей на берегу сакуры. Чуть поодаль от нее он увидел и деревушку. Хотел переночевать, а остался навсегда. Жители деревни были приветливыми, аккуратно сложенными и добрыми людьми. И их дома, - скромные, но чистые, - полностью отражали их сущность.
Приют ему дала Мики Кобаяши - древняя уже старушка, тем не менее молодая душой. Бог не дал ей собственного ребенка и старушка приняла самурая как своего собственного. Самурай же ответил на ее заботу и стал относиться к старушке как ко второй матери. Вскоре самурай понял, что его новая семья не ограничивается одной лишь старушкой. Вся деревня была одной огромной семьей. И вечно веселый торговец овощами, и милая девушка в доме через дорогу, и ворчливый, но добрый староста деревни - все стали самураю родными. После этого мысли о том, чтобы покинуть деревню, окончательно исчезли.
***
Самурай открыл глаза. Он и не заметил, как уснул. Должно быть, духи этого места опять напели ему сладких колыбельных и убаюкали до самого вечера. Закатное солнце уже обагрило синее небо - значит и работы в поле окончены. Можно и возвращаться. Поднявшись на ноги, самурай бросил взгляд на деревню. Бумажное сердце его дрогнуло: вместо праздничных огней фестиваля ханами, он увидел вздымающиеся к небесам языки алого пламени. Не теряя не секунды, самурай помчался в деревню.
В деревне он нашел лишь пепел, да изрезанные тела ее жителей. И вечно веселый торговец овощами, и милая девушка из дому напротив, и ворчливый деревенский староста и даже старушка, что заменила ему мать - все были здесь. Изрезанные и измятые, они лежали на земле бездушными куклами, пока огонь доедал бумажные дома. Было ужасающе тихо. Никто не кричал, никто не звал на помощь. Теперь в этом месте заправляли боги смерти.
- Такэдо Мусаси, - услышал самурай и немедленно повернул голову. Подле себя он увидел печальную деву, наряженную в яркую зеленую юкату. Самурай сразу узнал ее, хоть и видел в первый раз. То сама богиня-хозяйка предстала перед ним в человечьем обличье.
- Твой дом сгорел. Твои любимые мертвы. Что будешь делать? - Спросила она самурая.