Сталкер медлил, лишь мозолистая ладонь в перчатке с обрезанными пальцами крепче сжала рукоять старого клинка.
- Давай, - в полутьме пещеры не было видно глаз сталкера, но приглушенный маской голос звучал с издевкой и одновременно с ноткой уважения, - давай...
Константин привел свой план в исполнение, нарушая структуру свода над головой противника... Сталкер сместился, уходя от от обваливающегося камня.. один из булыжников все таки прошелся по загривку противника, выводя того из равновесия, но преимущества Константин не получил. Сталкер мгновенно восстановился уходя из-под обвала..
С трясущимися поджилками в двух метрах от своей смерти Константин пытался дотянуться до оказавшегося таким ненадежным обретенного дара. Грохот, стресс, растерянность.. он не то что не успевал сосредоточиться, он даже не успел придумать чем будет пытаться остановить метнувшегося в его сторону противника.. От страха Константин просто выпустил волну энергии заставляя стены и пол вокруг сталкера трескаться и вспучиваться обдавая сталкера камнем и пылью. В этот же момент атаковал и сталкер.. будучи почти впритык к мантвесу он выкинул вперед левую руку... облако острых осколков песка и камешков, словно выпущенный из помпового ружья заряд дробби, вспороло воздух устремившись в сторону мантвеса.. если бы не давешняя слепая волна Константина, помешавшая сталкеру, Константин превратился бы в решето, не помогли бы ни тренировки ни участие в недавнем турнире, Сталкер был слишком быстр. Но попадание оказалось не точным и лишь обожгло левую половину лица.. Резкая боль, Констанин даже не понял как оказался на задней точке, а потом что-то тяжелое приземлилось ему на макушку...
***
Чудесного пробуждения по законам жанра не было. Наркотический дурман окутывал сознание обоих еще долгое время, лишь изредка на миг выпуская измученный разум. Сколько длился сон понять было трудно. А потом очнулась Триш и навела серьезный шухер, выжигая резервный стержень, который не заметили пленители, и чуть не похоронив обоих пленников под собственноручно созданным землетрясением. Но вырваться из темницы не удалось. Появилось несколько фигур в масках, которые опрометью кинулись затягивать трещины и гасить землетрясение, сжимая в руках тающие на глазах и рассыпающиеся в труху необработанные куски породы. Мера. Похоже эти люди тоже были манипуляторами, но воздействие было очень слабым и действовали они очень примитивно.
Удивительные это были существа, кожанные маски, шумное дыхание словно все они были поклонниками Дарта Вейдера. Одетые в разномастную истрепанную одежду, странным образом знакомую и в то же время незнакомую. Кожаные плащи и плащи, широкие пояса, сапоги до колен.. у некоторых на грязных немытых головах покоились широкополые шляпы. От них разило потом, землей и пылью.. а в руках некоторых них были ружья.
Глаза пленников полезли на лоб когда они увидели это. Замызганные, видавшие виды, грубо сработанные с увеличенным в несколько раз диаметром дула, тем не менее это однозначно были ружья, гротескно сработанные по образцу классических трехлинеек. И форма деревянного приклада и классический затвор, пропорции оружия напоминали винтовку Мосина, хотя складывалось ощущение, что оружие было сработано в кустарных условиях, на коленке.
Триш наконец угомонилась, постепенно приходя в себя и начиная мыслить трезво. А потом произошло нечто странное. Камера наполнилась людьми под завязку. Они толпились разглядывая странных пленников особенно женщину. Переговаривались на ломанном ати с жутким акцентом, так, что понять смысл было практически невозможно, а потом один за другим вдруг начали становиться на одно колено складывая перед собой оружие...
- Мать...
- ..мать
-....мать ... мать
***
Ситуация оказалась крайне неожиданной, бывшим пленникам неожиданно принесло клятву верности целое племя подземных дикарей вооруженных странным для этого мира оружием. Принесло безоглядно, не требуя ничего взамен. Долгие месяцы потом Константин и Триш пытались выяснить, что все это значило, но понять удалось крайне мало. Препятствием была крайняя степень деградации новых верноподданых. Они были настоящими дикарями. Скованное предрассудками и почти животное сознание этих людей было направлено всецело на выживание. Они бродили по галереям, образованным подземными монстрами вблизи залеж меры, и охотились для пропитания, они добывали мерную руду, просто откалывая куски породы. Они боялись выйти наружу испытывая проблемы с адаптировавшимся к подземной полутьме зрением. Они возвращались в свой подземный комплекс очень похожий на подземную цитадель манипуляторов, и чувствовали себя как дома. Но было видно что не они построили этот весьма технологичный комплекс. Подземное убежище находилось в запустении и упадке. Из большого количества мерных артефактов, ранее обеспечивавших жизнь комплекса, в рабочем состоянии оставалось меньше половины да и те работали на треть своих возможностей используя вместо положенных стержней необработанную руду. Комплекс по оценкам Константина, вмещавший ранее не меньше трех тысяч людей, сейчас был заселен от силы шестью сотнями одичавших сталкеров. Дикари не умели пользоваться и половиной того богатства, которое обнаружилось в хранилищах комплекса. тут был целый оружейный склад. Оружие сработанное на манер вооружения довоенной Европпы начала девятнадцатого столетия, работало тем не менее по принципу местных артефактов. Патроны содержали вместо порохового заряда, мерный министержень, из-за чего размеры патрона существенно увеличились. Само вооружение работало по принципу активации меры скомбинированного с классическим ударно-спусковым механизмом, хлопки выстрелов были не такими громкими, да и выхлопа никакого не было, зато отдача казалось была чрезмерной.. Сталкеры оказались искусными стрелками, но вот скорострельные станковые системы и проччие виды вооружения найденные в запасниках оказались им не по зубам. По состоянию оружия было ясно, что попытки разобраться проводились неоднократно, из-за чего большинство оружия и амуниции было испорчено. Пулеметы, так напоминающие знаменитый Максимов позаклинивали, мерные заряды гранат были давно использованы не по назначению, самоходные сани похожие на те, что использовали манипуляторы для передвижения по заснеженной пустыне, пребывали в нерабочем состоянии... Дикари испортили много всего, везде суя везде свой мутировавший нос. Большая часть вентиляционного оборудования не работала, оранжереи и инкубаторы для пищевых слизней заброшены, из всей канализации и водоснабжения работал только один ржавый терминал, к которому все племя выстраивалось в очередь, набирая воду... Дикари даже умудрились сжечь все книги используя их для разжигания костров, такой идиотизм объяснялся очень просто, ни один из них не умел читать.
Отдельного описания заслуживали сами сталкеры, когда земляне впервые увидели этих существ без масок они ужаснулись. Когда-то эти несчастные действительно были людьми. Когда-то. Сейчас они напоминали сошедших с экрана малобюджетных ужастиков персонажей-мутантов. Неконтролируемая спонтанная мерная инициация была налицо. По объяснениям самих дикарей, достигая определенного возраста и по традиции обзаведясь потомством, они отправлялись в священную пещеру, где должны был прожить три меры. После этого воин долго болел и в итоге превращался в заоспленного, бледного монстра с множеством язв, опухолей, клочками выбеленных волос, изменившимися зубами и пороком дыхания. В монстра обладающего талантом манипулятора, слабым, нестабильным, традиционно настроенным на манипуляции с твердыми телами но позволяющим выжить в суровом подземном мире. Монстра вынужденного носить маску-респиратор, которыми обеспечили их хранилища комплекса. Монстра, благодаря которому племя получало шанс существовать дальше.
Кто они и откуда появились, кто были те кто построил комплекс, где комплекс располагается географически, откуда взялось оружие и прочие вопросы оказались без ответа. Никакой информацией запутавшиеся в уйме своих предрассудков и страхов сталкеры не обладали. Охотники уходили в подземелья и приходили обратно по оставленным по дороге меткам. Как далеко они заходили сказать было трудно, ни карт ни записей об этом не было, а сами охотники выражались вполне пространно... "Далеко.. глубоко.. страшно"
Сталкер, который доставил землян в лагерь оказался самым продвинутым из охотников. По отзывам соплеменников он часто уходил в затяжные поиски помногу мер и заходил дальше других, принося самые необычные трофеи. Он несколько раз даже приводил рабов, но те не выжили в опасных условиях подземелий среди диких сталкеров с буйным нравом. Расспросить того сталкера не удалось. Он не дожидаясь пробуждения своих пленников ушел в новое искание. И больше не вернулся...
Таким образом связь с Орденом была потеряна. Комплекс удачно расположенный вблизи источника воды и меры, оказался затерян в подземном мире Меры среди опасных галерей кишащих меромутантами. Мало кто из дикарей рисковал заходить далеко. еще меньше пытались выбраться на поверхность, хотя один выход они знали.
Вскоре после того, как земляне освоились в качестве то ли вождей то ли шаманов этого немногочисленного племени, пользуясь своей властью они организовали вылазку на поверхность, но кроме бескрайней пустыни во всех направлениях ничего обнадеживающего они не нашли.
Оставался вопрос странной присяги. Но и тут земляне наткнулись на вопросы, которые не имели однозначных ответов. Дикари ничего толком не объяснили. После долгих расспросов, угроз и домыслов выяснилось, сталкер, который притащил землян на спине крака, огромного пещерного ящера используемого сталкерами в качестве ездового животного, объявил пленников как воинов а не рабов, и по традиции они должны были умереть принимая участие в ритуале пожирания силы. Воины племени верили, что съедая сердце бледных воинов, захваченных в бою, можно было увеличить свою силу. Но пока оба пленника находились в коматозном сне вызванном ядом подземных пиявок, которым опоил их пленитель, дикари услышали как те произносят "волшебные слова", которые старейшины их племени однозначно трактовали как слова их Отца. Когда же после пробуждения сталкеры увидели силу Триш сомнений не осталось, после долгих времен сиротства, после того как их Отец оставил своих детей и ушел в темноту пещер, вместо него к ним вернулась великая Мать со своим пасынком....