Торговый склад был виден издалека, благодаря крупной вывеске, медленно покачивающейся на ветру и издающей тихие скрипы. Это был длинный дом, больше похожий на ангар, с плотно заколоченными окнами и парой широких ворот, ведущих внутрь. В одних воротах, как раз под висящей вывеской, находилась и обычная дверь.
За дверью располагалась небольшая комната, разделенная пополам длинной стойкой, навроде барной, полностью закрытой толстой решеткой. Лишь в одном месте в решетке находилось небольшое окно.
Мистера Кульмана Эш нашел сразу же. Невысокий человек с заметной лысиной и в толстых очках (не противопесчаных, как все жители, а в обычных) поднял голову от толстой книги, куда что-то тщательно записывал, и посмотрел поверх очков на гостя. Он был совсем не похож на местных - полноватый, чернявый и почти без загара.
- Доброго вам дня, молодой человек, - с легким акцентом поздоровался лысый. - Если вы ищите мистера Кульмана, то несомненно вы его уже нашли. Собственно я и есть Аарон Кульман. И чем-таки скромный работник Торговой компании может вам помочь?..
Фрукты Аарон осмотрел внимательно, и, судя по всему, они ему вполне понравились. Правда показывать это он не стал, но Эш и сам был совсем не дурак, и угадывал реакцию клиента по малейшим движениям. Естественно, что первая предложенная Кульманом цена за партию была смехотворной, и началось великое таинство - торг. Спор продолжался около часа - каждая из сторон приводила тысячу и один довод, как реальный, так и надуманный, что бы получить больше выгоды от этой сделки, ругалась, порывалась бросить все и уйти... в общем, получала полное удовольствие. Но в конце концов все же обе стороны пришли к обоюдовыгодному решению и ударили по рукам. Аарон даже не побрезговал пожать руку гулю. Продажа пистолета с ножом и покупка очков уже прошла спокойней и без споров.
А пока Эш проводил все эти торговые манипуляции, Раст со Смитом направились налаживать контакт с местными, купив у бармена лучшее средство для завязывания отношений - бутылку неплохого виски.
Никакой особой настороженности местные посетители бара к Смиту с Растом не проявляли - похоже, что несмотря на расположение города у черта на куличиках, гостей тут принимали достаточно регулярно. Ну а угощение мгновенно настроило их на дружелюбный лад.
- На Либбок? Постойте, а вы что, разве не оттуда? С востока? Ишь ты... И что, по пустошам шли? Так-то к нам постоянно с Либбока ходят. Чуть ли не каждую неделю. Там дорога почти напрямик до Либбока идет. И мост через реку есть. Торговая компания эту дорогу держит, вы разве не слышали? На севере все о них знают! Они наш товар в Либбок возят, там огромный медицинский центр стоит, и из нектара лекарства делают. Так что мы тут не просто в песках копаемся, а людям помогаем! Давай, за это нальем... Вообще, конечно, трудно это. Муравьи, они, знаешь-ли, просто так ничего отдавать не хотят. Опасные твари. Вот так потревожишь их ненароком, они и повылазят изо всех щелей - тут и пулеметом от них не отобьешься. Хотя где тут пулеметом... Мне он не по карману. Тут хитростью надо. Хитростью и ловкостью... А? Нет, на дороге в Либбок их нет. Они вообще из пустыни не вылазят. Наверное. Но если на дорогу и полезут, то Торговая компания их быстро к ногтю прижмет. Ты бы видел, что за ребята у них ходят! Не такие здоровые, как тот, что с вами пришел, но все равно как два меня, наверное. Да и оружия у них на армию... Не, никакие муравьи им на дороге не страшны. Чего еще у нас тут?.. Да ты пока наливай, наливай... Что тут у нас... Да вот давеча, с месяц как, мужики мимо проходили. Да не просто, а с танком! Огромная такая бандура и пулеметы наверху. Такую ни один муравей не прогрызет... Хотя, если на огненных нарвутся, то и танк не поможет. Это такие твари... Ух! Если повстречался, то все, считай конец тебе... Что? А мужики-то? Да черт их знает. С юго-запада, вроде, пришли и дальше на юго-восток двинулись. Не знаю, что хотели. Может искали чего. Или кого... Я-то особо не интересовался. Думали через горы идти, но там места гиблые. Почему? Да черт его знает... Горы же! Там чуть не так шагнешь, камень подвернется, и лежи потом со сломанными ногами, жди пока не помрешь... Дорог там нет, и куда им там, на танке-то?..