Адский предел. Имперский форт "Стигмата". Промозглая осень. Три дня спустя поражения имперских войск в битве на Сангфугольской равнине.
Из разведывательного отряда барона Дреза в живых остался лишь сам барон. Раненная лошадь несла Дреза, поймавшего ремантийский дротик на грудь - страшное оружие. Из-за потери крови и крайнего утомления он плавал на грани потери сознания. Оставалось надеяться, что конь донесет всадника до крепости, даром что гнедой и сам плох. Еще бы милю протянуть...
Тем временем гарнизон Стигматы почти полностью засел на стенах. Шел мерзкий, мелкий дождь, а влажный ветер пробирал до самых костей. Единственным источником тепла были жаровни для лучников. Остальные кутались в свои тряпки.
Пехотинец по имени Шон, сын портовой шлюхи, травил свои небылицы, за что имел славу главного вруна. Те люди, что были небольшого ума, вновь слушали его с разинутыми ртами. Более мудрые изредка огрызались, чтоб тот заткнулся, но Шона было сложно остановить.
Столь разношерстное войско редко встретишь. Здесь собрались люди со всех земель Империи: низкорослые имперцы, что гордились своим стержневым значением, темноволосые ремминцы, бородачи-северяне, мрачные жители Монского нагорья, и прочие, прочие. Спешное отступление дало о себе знать. Те, кому повезло, отправились дальше, а всем прочим было приказано засесть в крепости и сдерживать войска республики.
-...за столом сидел я молча. Курил травку и думал о своем. Трактирщик начал мне рассказывать о том, что силы зла на них проклятье наложили, прислав посланца к ним с рогами, и хвостом. Жить нам стало худо, исчезла вся молодежь, мол, уезжай скорей отсюда, ты здесь лишь гибель найдешь! Не зря трактирщик распинался - он, гад, служил Меллингве*. Сзади тихо черт подкрался - и вцепился в волосы мне! Услышав чертов мерзкий голос, ему с размаха в ебало дал! Но, теряя каждый волос, год жизни я терял... - поэтически вешал Шон.
- Так че ж ты, мудень гнойный, не старик-то, а? - поинтересовался седовласый Ивон.
- А я его прикончил! И чары развеялись! - жизнерадостно соврал Шон.
- Шон, я мамашу твою долбил, я тебе уже говорил об этом? - лениво пробасил Пауль, почесывая брэ.
- Пошел ты... - окрысился рассказчик, но умолк. Пауль уже проверял крепость зубов Шона на прочность.
- Ну-ка тишину поймали там! - рявкнул на всякий случай десятник. На какое-то время это подействовало.
Где-то вдалеке показалась фигурка коня со всадником. А следом...следом шли легионеры республики.
- Никак сэр Дрез! - тыча пальцем, закричал барон Ванситарт.
- Да что ж ты стоишь, дубина?! Опустить мост! - дав затычину солдату, барон ускорил его пинком сабатона.
- Звиняюсь, сир!.. - жалобно прогудел здоровяк. Ванситарт был, в лучшем случае, по грудь ему. Однако детина боялся барона и других вельмож до усрачки.
Загнанная лошадь, выполнив дело, замертво рухнула прямо перед рвом. Дрез успел в последний момент соскочить, и даже приземлился на обе.
- Поднимайте! Поднимайте, лядь! Скорее! - заорал барон, размахивая руками. Мост послушно потянули, да так резко, что Дрезу пришлось ухватится за край руками. Подтянувшись, рыцарь перевалился на ту сторону и, скрежеща латами, съехал по наклонной вниз. Проклиная тупых свинопасов, Дрез поднялся, и сразу решил срубить пару крестьянских голов. Тем временем, к нему уже мчался гарнизонный лекарь и барон Ванситарт. Стариковские руки вложили в латные перчатки мелкую склянку с лечебным зельем. Лекарь замер, смотря на барона.
- Ты че встал? Съебался отсюда, - рыкнул Дрез, и старик моментально умчался. Дрезу было двадцать три года.
Он залпом опорожнил бутылочку, и кинул её в вязкое месево, когда-то бывшее твердой почвой. Алхимическое снадобье подействовало почти сразу, заглушив боль и приведя рассудок в порядок. Рыцарь развел руки и улыбнулся Ванситарту:
- Сколько лет, сколько зим, старина! - вельможи обнялись, похлопав друг друга по спинам. Будучи соседями, их земли лежали сразу после Адского предела, поэтому они были просто обязаны остановить продвижение республиканских войск. Перед лицом угрозы, все старые распри были забыты. А ведь когда-то их семьи устраивали побоища, силясь оттяпать кусочек земли соседа.
- Ну что там, Себастьян? - спросил Ванситарт после приветствия.
- Все плохо, Роберт. К нам идет Железная когорта, - рыцари направились в сторону центрального донжона.
- Орки? - Ванситарт присвистнул. Все знали, что республиканцы активно вербовали орков в свои Иностранные легионы. А орки из железной когорты были самыми большими и кровожадными. Среднестатистический ополченец Империи, завидев такого орка, обычно мог лишь беспомощно ронять кал.
- Отец спаси. Себастьян, а мы ведь неудержим их, - сухо заметил Ванситарт, остановившись.
- Да, неудержим. Но я должен вам поведать, сир, что судя по старым планам крепости, здесь есть секретный тоннель...и это шанс спасти наши задницы. - Дрез приобнял барона за плечо, и они пошли дальше.
- А что насчет солдат?
- Да хер с ними, - Дрез подмигнул товарищу. - Бабы еще нарожают!
Заржав, вельможи пошли дальше, обсуждая план своих действий.
***
- Триарии! - воскликнул центурион, проезжая перед строем воинов. Его воздетый меч глухо скользил по копьям легионеров. Белоснежный конь чуть ли не гарцевал, словно понимая торжественность момента.
- Триария!!! - гаркнули орки своими лужеными глотками. Марий был доволен - с такими бойцами он был готов идти до самого Готтсбурга. А судя по донесениям разведчиков, "Стигмата" будет лишь небольшим развлечением. Он даже немного расстроился, что ему выделили осадные орудия. Итого Марий имел шесть сотен превосходных воинов, машины с обслугой, а еще и конный отряд. Были бы у врага маги или паладины...да, может быть, это стало бы не самым простым заданием. Но пара сотен голодных и деморализованных солдат были несущественной проблемой.
Щитоносцы выдвинулись вперед, расчеты запрыгивали на тяжелые повозки, наводя метательные машины - скоро огненный дождь обрушится на стены форта. Командиры подняли мечи, подавая центуриону знак о готовности.
***
- Сюда, - сэр Лонгард, безземельный рыцарь, чуть ли не потащил Хоффмайстера за собой. В метре перед ними огромная стрела пробила насквозь Шона. Сила была такова, что человека просто скинуло со стены. Тот, визжа, полетел вниз, на грязную площадь крепости. Церковенка давно полыхала, её крыша провалилась внутрь, похоронив под собой священника.
- Уходите оттуда! - крикнул он группе бойцов, махнув рукой. На соседнем сегменте легионеры взяли стену, и теперь орки рубили в капусту защитников форта. Сил, чтобы остановить эту волну, уже не было. Бежать было некуда, разве что в донжон. Тамошние солдаты уже опускали решетку, и у воинов оставались считанные секунды, чтобы успеть заскочить внутрь. Лонгард вытолкнул Луку на лестницу вниз, а сам принял удар меча легионера на латный наруч, и ответным колющим ударом насадил орка на бастард.
- Шевелитесь! - упершись ногой в торс рычащего орка, который видимо еще не понял, что его убили, рыцарь выдрал меч и поспешил вслед за солдатом. Оставшиеся в живых имперцы бежали вниз, к донжону. Кто-то спотыкался и падал, один отталкивал другого - словом, полным ходом шло хаотичное отступление. Отряд легионеров, вооруженные ручным тараном, быстро пробежал по мостику, ведущего к верхней части донжона, и начали колотить массивные двери. Кажется, вопрос падения Стигматы был лишь вопросом времени, но оставаться на улице означало неминуемую смерть.