Темнота перестала быть ослепляющей – восьмерка пропавших, двинувшиеся вперед, на единственный источник света, вполне могли видеть друг друга. Тишина, окружившая их, картинка перед глазами, не меняющаяся, застывшая – казалось, уже спустя пять минут это способно было свести с ума. Но прошло не менее четверти часа, прежде чем огонек стал заметно крупнее, а группа все продолжала свой путь. Несколько раз они забирали правее, но маяк не подводил – исправно появлялся спустя минуту и, мигнув, исчезал, чтобы ровно через 60 секунд появиться вновь.
Воздух становился суше, как в пустыне. В пустыне без солнца и песка. В горле першило, жажда преследовала, но пока эти неудобства можно было терпеть. Жарче не становилось, но, тем не менее, лоб покрылся испариной.
Странное это было место. На сливающейся с горизонтов равнине внезапно появился холм. Также, как и все здесь, покрытый пеплом, буквально вырос перед глазами. Там, где небо сливалось с землей в едином цвете, подобный оптический обман, наверняка, не был редкостью.
Огонек не появлялся уже три минуты, но надобность в нем попросту отпала. Безрадостный рассвет лениво забрезжил в уголках горизонта.
Глаза вдруг выхватили фигурку посреди сумрака. Малыш, на вид лет пяти, угрюмо взирал на приближающихся. Лохмотья, едва прикрывающие сбитые коленки, по количеству дыр больше походили на рыболовную сеть. Чумазый, сливающийся с темно-серым своим фоном, босой, затравленный и худой, он терпеливо ждал, сжимая в руках фонарь, линза которого была почти с его покрытое сажей личико.
Свет ударил в лицо – мощность фонаря позволяла ослепить, по меньшей мере, на секунду-другу. А шагающих в темноте и на все десять.
Они появились справа и слева от холма. Щуплый афроамериканец и двое рослых, жилистых белокожих, один из которых не уступал ни ростом, ни фактурой Шино. Одеты они были вполне как обычные люди, если учитывать, что обычные люди все же иногда стирают свои вещи.
Великан-блондин, нехорошо ухмыляясь, первым заговорил с пришедшими на их огонек путниками.
- Мы никому не причиним вреда, - начал он, вызвав усмешку у своих товарищей.
Малыш с фонарем оглянулся было, словно искал убежища, но не сдвинулся с места и наблюдал теперь за происходящей сценой с неподдельной тревогой. В тусклом свете были видны только его глаза – белые посреди серого ничто, они поворачивались то к пришедшим на его приманку людям, то к вооруженным мужчинам.
- Но для начала нам нужно все имеющееся у вас оружие, затем вода и еда, твоя одежда, - ткнул он стволом винтовки в сторону Шино, - спички, зажигалки, книги…
- Короче, вываливайте все и раздевайтесь, - хрипло хохотнул его напарник, быдло-сталкер, судя по одежде – короткому плащу, с надвинутым на лицо капюшоном, и натянутому до глаз вороту свитера. Наверняка, он считал, что таким образом выглядит угрожающе. Дуло девяти-калиберного мужчина медленно наводил на всех по очереди. Явно заигрался парень, мощь свою перед потерянными в пепельной пустыне почувствовал.
Говорили они по-английски, но с жутким акцентом, в котором русской половине делегации ясно слышались родные нотки.