Дождь хлестал, как из ведра. Сплошным ливнем, отчего лесную дорогу развезло, превратив ее в грязевую реку…
Но орочьи грузовики именно на такую погоду и были рассчитаны. Не сбавляя скорости, они поднимали целые фонтаны брызг, уходя в крутые виражи на поворотах.
Первый тарантас вел орк, находившийся «под эффектом» Шилари. Раб своих инстинктов, он по привычке яростно крутил баранку и жал на газ. От его мастерства (а также от отсутствия амортизаторов) Ульриха, Александра и Аргуса, сидевших в кузове, бросало от стенки в стенку. Девушка же вжалась за спинкой кресла водителя, и целиком сосредоточилась на своем деле.
Помимо десантников, грузовик вез три байка, практически никак не закрепленных внутри.
Вторым тарантасом управлял Гиртый-Хан, надевший шлем для конспирации, отчего его беспрестанная ругань в адрес орочьей техники стала очень громкой и отчетливой. Однако он не отставал. В его кузове ехали остальные байки, включая штурмовой, который был расположен лицом к выходу так, чтобы можно было вести огонь по преследователям.
За орудие посадили Готлиба со словами «Чай поможешь…».
План Хана был таков: не без помощи Императора зачарованный Шилари орк должен был договориться со стражей, чтобы та впустила грузовики. Затем надо было добраться до моста, где группа Вивьена обеспечивала их проезд. Диверсантов брали с собой, и отряд перебирался на другой берег, подрывая за собой мост. Все было просто. Как и всегда.
По словам Хана, главной задачей отряда было перевезти второй тарантас целым и сохранным через реку. В нем находились байки для группы Вивьена. В случае потери второго грузовика, отряд терял и эту группу.
«Ежели сеча зачнется» Аргусу следовало немедленно уничтожить башню I выстрелом из ракетницы, а затем вместе с остальными десантниками из первого грузовика покинуть его на байках, не забыв Ватано, и обеспечить боем продвижение тарантаса Хана.
«Ежели сеча у моста будет» Ульриху предписывалось оставить байк и при помощи прыжкового ранца нейтрализовывать орудийные расчеты на близлежащих башнях, пока проезд транспорта не будет обеспечен.
Александру же оставалась самое сложное – контролировать Шилари и защищать ее. По возможности.
Колонна из двух грузовиков приблизилась к последнему повороту перед прямой до крепости.
- Девка, не сбавляй! – бросил Хан. – Бледный уже на месте.
Вивьен Гласс и вправду уже был на месте – втроем они добрались до самого моста. Это было непросто: бронированные сапоги вязли в мягком иле, а встречное течение оказалось бы достаточно сильным, чтобы унести с собой простого смертного.
Дождь беспрестанно барабанил по шлему, но он был лишь на руку десантникам – видимость снизилась до пяти метров, а шум капель скрывал любые случайные всплески. Деймос сканировал стены крепости, услужливо помечая рунами всех караульных орков. Ситуация была под контролем…
Ворон направил свою группу к самому подъемному мосту. Там он еще при первом осмотре крепости обнаружил очевидную ошибку архитекторов: подъемное полотно пристыковывалось к арке, которая была построена отдельно от стены. В результате между башнями I и II и аркой образовался широкий проем, через который любой мог запросто проникнуть в крепость.
В качестве доказательства один из орков вышел к этому проему, чтобы справить нужду в реку. Вивьен стоял в воде в десяти метрах от него, но зеленорожий его не видел. Легкая цель…
Тарантасы резко затормозили у самых ворот, брызгая грязью во все стороны.
Пред ними предстали две ржавые, тяжело бронированные створки, зажатые между высокими угловатыми башнями. Откуда-то слышались веселые орочьи вопли и редкие одиночные выстрелы.
Целый форт ксеносов на семерых десантников, гвардейца и девушку.
- Ежели не пойдет – бросайте свой тарантас и следуйте плану Железа. Прорвемся с боем, хлопцы, - промолвил Хан напряженно. Помолчал. А затем нечайно добавил вслух: - Храни тебя Император, доча…
В правой башне открылось узенькое окошко, откуда вырвался яркий свет.
- Гхарк! Мать тфою! Че так поздна?! – донесся из окошка гортанный грубый голос. – Нам эту хрень из-за тя открывать мозгливого?! Ты че, не слыхал про чужаков, придурок?! Сеня гроты приперлись – грят, какие-то уроды сферху спустились, наших мочат! Босс казал на этой… как ее… на чеке быть! Ниче не видел?!
Торнвальда что-то тревожило. И отнюдь не то, что Вивьен на мгновение остановился, увидев цель. И не слова командира, распространявшиеся по общей частоте. Что-то ему подсказывала интуиция…
Такая глупая прорешина в крепостной стене. Глупая даже для орков. Да, сюда можно было подобраться только по воде. Неужели орки не думали, что кто-то догадается доплыть на лодке? Могли, конечно. Или же…
Или они не верили, что кто-то вообще это сможет?
Внезапно Вивьена схватили за ногу. Что-то огромное и невероятно сильное – его рвануло в сторону, бедро выкрутило в суставе и десантник ударился шлемом в густой ил. Его клювовидное забрало прочертило глубокую борозду в грунте, а по всему доспеху прошелся хруст ломаемого на ноге керамита. Нечто тянуло его на дно реки. Нечто, чему он не мог сопротивляться.
Торнвальд, не успевший его предупредить, уже сканировал Фобосом водную глубину: ауспекс показывал огромное существо шести метров в длину, схватившее Вивьена. Помимо него к остальным приближались еще три таких же. Река была населена. Кем-то плавающим и гигантским.