Резкий, противный писк будильника выбросил из дремы. Казалось, глаза едва сомкнулись, и все уже, пора. Пол ночи без сна. Мысли, мысли… Думушки.
Сесть на койке, ноги в тапки опустить. Роскошь после недель казарменного положения. Санузел. Теплая вода на лицо, мятный вкус зубной пасты. В душ, а то когда еще придется?
Бьющие из форсунок тугие газовые струи бодрят тело, выколачивая остатки сна. Невидимое излучение завершает чистку обеззараживанием.
Хорошо. Как только что с конвеера. Одеваться быстро, и за дверь…
Наверное, так когда-то отбирали кандидатов в отряд космонавтов. Долго, придирчиво, вдумчиво. Проверяли и перепроверяли, мучили тестами, ощупывали и осматривали, едва не на изнанку выворачивали. Шутка ли – пол года отбора из полусотни кандидатов? На каждое место в отряде по десять человек на круг вышло, да все как на подбор - гордость «Ковчега». Молодые, сильные, умные. Целеустремленные.
Все – лучшие. И из них отобрали пятерых. Лучших из лучших.
Столовая, необычно пустынная. Там, где должен столоваться взвод – пятеро. Все на месте, конечно. Чуть помятые. Похоже, не спали толком все. Немногословные приветствия. Завтрак. Вкусно и питательно. И обильно. Разводящий – целый сержант – зовет на процедуры.
В штабе ВС долго судили и рядили, каким должен быть количественный и качественный состав группы, каковы будут ее задачи. Наконец, сошлись на пятерке.
Ядро, руки и ноги, глаза и уши – конечно, бойцы ГСН. Для того и готовили этих парней годами, для того и вкладывали в них силы и ресурсы.
Потом, конечно, техник. Группе предстояло сделать массу замеров, проб, оставить и настроить зонды, взять пеленги, проверить эфир… Для всего этого приготовили массу портативного и высокотехнологичного оборудования. Но каким бы высокотехнологичным оборудование ни было, кто-то должен был его обслуживать.
Пятым в группу решено было взять врача. Медика широкого профиля, который смог бы и оказать помощь соратникам в случае необходимости, и, возможно, оценить степень изменений, которым могли подвергнуться выжившие на поверхности люди. Если там кто-то выжил, конечно…
Особый отдел настаивал на включение в состав группы и своего специалиста широкого профиля – на случай контактов с выжившими с поверхности. И все же на первый выход отряд было решено не увеличивать, поставив скрытность выше универсальности.
Потому что задачи были поставлены самые простые. Рекогносцировка, забор проб, установка следящих зондов. Определение наличия или отсутствия сохранившейся человеческой цивилизации. А может, и не человеческой…
Процедуры. Рентген всего, чего только можно, флюорография, пробы крови. Холодные касания стетоскопа к голой коже. Дышите – не дышите… Последние тесты и проверки перед выходом.
Где-то недалеко еще пятеро молодых людей. Дублеры. Те, кто может подменить внезапно захворавшего бойца. Они, конечно, не желают первопроходцам недугов, нет… Но и не могут заставить себя не надеяться на чудо.
Потом прививки и уколы. Последний этап медикаментозной подготовки. Имуностимуляторы, вакцины, биоблокада. Задница и руки – как подушечки для булавок, сплошь исколоты.
Подбирали персонал долго и вдумчиво. Разрывались между молодостью и опытом. С одной стороны, на такое ответственное дело надо было посылать самых умелых, обученных и умудренных, с другой - психологи настойчиво рекомендовали отправлять на поверхность людей помоложе. Как ни крути, а у молодых более гибкая психика, и им проще будет примириться с отсутствием привычных тонн металла и камня над головой…
К мнению психологов прислушались. Выбор пал на свежую кровь.
Проще всего, но в то же время и труднее, дело обстояло с бойцами. Из двух десятков операторов ГСН отобрали десять кандидатов.
Все они прошли тяжелейшее и разностороннее тестирование – огневая подготовка и рукопашная, навыки выживания и маскировки, психическая устойчивость и общая выносливость…
Командиром разведотряда в итоге стал сержант Романов, самый молодой ведущий четверки штурмовиков в Группе.
Вторым номером взяли сержанта Ежова, привлекшего комиссию по отбору своей универсальностью и разносторонностью умений и навыков.
Третьим, к удивлению и недовольству многих, стал младший сержант Соколов, вообще самый юный боец ГСН. Однако, парень сумел впечатлить комиссию сочетанием отличных навыков снайпер-скаута с впечатляющей ходовой выносливостью.
На должность отрядного медика конкурс был куда выше. В нем участвовали как военврачи, так и гражданские представители Медицинского Магистрата. Сквозь сито тщательнейшего отбора прошла взводный медик первого взвода специальной мотострелковой роты старший сержант Шварцман. Поговаривали, что более разносторонней кандидатурой считался молодой, но очень многообещающий врач Медицинского Магистрата, а по совместительству кандидат биологических наук и чемпион «Ковчега» по десятиборью, а Шварцман прошла благодаря Сами Знаете Чему, но… Слухи-слухами, но любой медик базы признал бы, что Ева прекрасный и хладнокровный хирург, а любой боец первого взвода сказал бы, что она умелый и несгибаемый солдат.
Самым широким оказался набор кандидатов на роль техника. Здесь выбирать было особенно трудно, потому как в конкурсе участвовали и ученые из научного магистрата, и техники из инженерно-ремнтного, да и среди военных техников нашлись кандидатуры. Однако, кому-то не хватало теоретических знаний, кому-то чисто прикладных технических умений, а кому-то и банальной физухи. В этом свете настоящим самородком явился старший техник Тян по прозвищу «Унылый Саша», внезапно показавший наряду с отличной технической и теоретической подготовкой поистине муравьиную выносливость, которой дивились и бывалые солдаты…
Инструктаж. Карты, схемы, фотографии. Резкий голос куратора разведмиссии капитана Степанова, спокойный и размеренный – командующего ВС майора Янбаева. Все уже и без того прожевано триста раз, а карты снятся по ночам. Казалось, Самый Главный Брифинг был вчера, где присутствовали, наверное, все первые люди «Ковчега», включая Думу в полном составе и президента Дорогина. Но нет, перед выходом все жуется сызнова. И «накачивают» заодно. Поддерживают бодрость духа. Тоже правильно.
Подготовка группы была интенсивной. На Полигоне максимально подробно воспроизвели условия «зеленки», по которой нещадно гоняли и спецназовцев, и «регулярщицу» и «пиджака». Смирившись с чудовищным расходом ресурсов, моделировали погодные условия, включая снег и дождь. Натаскивали по теории в совершенно разных областях. Заставляли выполнять условные боевые задачи широчайшего спектра.
И срабатывали. Учили чувствовать, думать и действовать как единый организм. Члены разведгруппы были вместе всегда. Тренировались, ели, отдыхали и спали вместе. Уединиться можно было разве что в уборной. Отдельные жилые ячейки достались членам отряда только за неделю до выхода. В качестве награды. Или в качестве психоразрядки, быть может…
Сборы. Все снаряжение миллион раз проверено, перепроверено и аккуратно разложено заранее. Только одеть. Треск застегиваемых «молний», глухие щелчки фастексов и звонкие - заряжаемых в магазины патронов. Смачное звяканье затворов. Ритмичные прыжки – кто-то проверяет разгрузку, не болтается ли чего? Покряхтывание, с каким взваливают на себя неподъемный рюкзак. Вот и все. К лифтам.
И вот, как ни долги были приготовления, час «Икс» все же настал. Крайняя неделя перед выходом была посвящена преимущественно отдыху и теоретическим занятиям. Членов группы, наконец, выпустили с «осадного положения», ослабили режим, дали встретиться с родней и друзьями, и вообще позволили немного расслабиться. Но и эта «вольная» неделя подошла к концу. И настало сегодняшнее утро.
Лифт. Считай, последний шаг к поверхности. Идет долго, чуть не пятнадцать секунд, растягивающихся в вечность. Тут снова просыпаются и тревога с волнением.
Прибыли. Пост охраны. Отзвук шагов рубчатых подошв по металлическому полу. Еще пост охраны. И, наконец, гермоворота.
Массивные, на вид практически совсем непрошибаемые. Ворота из мира с детства знакомого, тихого и безопасного, в мир неведомый, загадочный и почти наверняка враждебный. Это порог. Порог людских судеб. Порог эпох.
И не поймешь: то ли кнопка разблокировки – ключ на старт, а то ли спусковой крючок дрожащего у собственного виска пистолета.
Их пятеро. Если не считать взвода охраны, сконцентрированного в коридорах позади на случай резкого прорыва из внешнего мира в момент открытия ворот, конечно.
Пятеро.
Высокий мужчина, серьезный и сосредоточенный, с внимательным взглядом зеленых глаз.
Коренастый крепыш, едва не приплясывающий на месте от нетерпения под тяжеленным рюкзаком, разминающий шею и кисти рук.
Совсем молодой широкоплечий паренек, мягко улыбающийся чему-то. Будто там, за двумя метрами брони, его ждет приятный сюрприз на День Рождения, а не полная неизвестность.
Щуплый азиат, как-то теряющийся на фоне навьюченной на себя поклажи, с постным, скучающим выражением лица.
Хрупкая девушка, прожигающая гермоворота нетерпеливым взглядом из-под чуть прищуренных век.
Еще несколько мгновений, пара-тройка вдохов и выдохов, дюжина ударов сердца – и они сделают шаг за порог. Самый важный шаг в своей жизни, наверное.