Группа встретила приказ командира подавленным молчанием. Да и о чем тут говорить было? И так все понятно: концепция поменялась – мы обделались…
Дальше - короткий привал, и на марш к дому. Шли осторожно, то и дело закладывая петли, зигзаги и «закрутки», чтобы полностью убедиться в отсутствии преследования и обрезать возможные «хвосты». Нет, наземники отстали совсем. Может, удовлетворились добычей, может, решили, что связываться с такой кусачей дичью слишком дорого выходит, может – все вместе. В любом случае, хитрые маневры разведчиков к обнаружению неприятеля не привели.
Всю дистанцию группа взяла единым, почти что шестичасовым маршем, прерываемым лишь короткими привалами, но все равно к Рогожке ковчеговцы вышли уже в сумерках. Здесь можно было установить связь с базой без усилителя сигнала. Установили. На «Ковчеге» явно обрадовались, услышав позывные группы – ведь штатный-то сеанс связи разведчики по техническим причинам пропустили - но запрос на возвращение, который мрачно сделал Снег, вызвал недоуменное молчание дежурного офицера, а затем и просьбу повторить…
И вот первопроходцы поверхности как и два дня назад стоят перед гермоворотами базы, только с другой, внешней стороны. И не пятеро их уже, а только четыре. И комплекты камуфляжного ХБ пропитаны потом и кровью, своей и чужой, а винтовки и карабины пахнут прогоревшим порохом. И в глазах уже не радостное предвкушение, а горестное разочарование и… стыд, наверное?
Карантин и дезинфекция. Разбор полетов и долгие рапорты в устном и письменном виде. Сочувственные, а нет-нет и злорадные взгляды сослуживцев. Полные слез глаза Глебовских стариков. Сожаления и свербящее чувство незаконченного дела. Все это будет, и скоро. А сейчас…
Так, наверное, мог чувствовать себя Гагарин, если бы не дотянул до орбиты и был вынужден прервать полет. Или Колумб, коли истратив половину провизии и питьевой воды не дерзнул плыть дальше, а вернулся к берегам Андалусии. Или Фродо, оставь он кольцо в Ривенделле и вернись в родной Шир…
Орбита, Карибский архипелаг и Ородруин никуда бы не делись, нет. И поверхность со своими загадками тоже никуда не денется. Но пойдут туда и раскроют эти тайны другие. Другие! И с этим придется смириться и жить.
****
Действия лейтенанта Романова были признаны неадекватными полученным от командования приказам. Более того, по мнению руководства проекта, они привели к демаскировке группы, потерям в ее составе и провалу задания. Романов был разжалован в сержанты и выведен проекта и из состава ГСН, как минимум до следующей аттестации.
Специалист Тян был признан недостаточно психически устойчивым для работы в составе разведгруппы на поверхности. Он был выведен из проекта и вернулся на прежнее место работы, подписавшись о неразглашении.
Шварцман и Ежов, по мнению руководства, достойно проявили себя в ходе задания. Они остались в резерве проекта.
Глеб Соколов был награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» посмертно.