Это было морозное туманное утро. Дыхание белым паром вырывалось изо рта на свежий воздух. Отороченный мехом плащ предоставлял некоторую защиту от холода, но все равно недостаточную для полноценного комфорта. Отряд наемников направлялся в деревушку под названием Малайка. Там их ждал новый контракт и, возможно, отдых под крышей местной графской резиденции.
Отряд двигался не спеша. Один из наемников – молодой мужчина с полуторным мечом и на гнедой лошади – отъехал чуть в сторону и остановил лошадь. Та недовольно заржала, но послушалась. Он огляделся, окидывая взглядом бесконечную череду незасеянных диких полей, покрытых туманом. Леса были в пределах видимости, но все равно далеко, а редкие ели и кедры росли недостаточно близко к дороге. Хорошо здесь, хоть и холодно.
Оклик вырвал молодого воина из раздумий. К нему уже направилась черноволосая девушка на вороном жеребце. Ее прямые и черные, как вороново крыло, волосы, развиваясь на ветру, были похожи на острые перья ангела с татуировки молодого воина. Ее кинжалы на поясе, как его загнутые когти. Такой же хищный взгляд, улыбка, похожая на звериный оскал. Эссенция дикой красоты. Воплощение их эмблемы. Черный ангел смерти.
- Райла, - он буквально прорычал ее имя. По-другому произнести его просто не получалось, если ты знаком с той, кому это имя принадлежит, - Что здесь нашел Родрик?
- Родрик, - девушка протянула это имя, что-то обдумывая. – В последнее время здесь несколько деревень подверглись разбойничьим нападениям. Может, это?
- А мы, как храбрые рыцари без страха и упрека, должны будем выследить негодяев и представить суду? – в голосе воина так и слышалась ирония.
Наемница рассмеялась, обнажая слегка заостренные клыки, чуть длиннее, чем у обычного человека. В ее роду наверняка были не только люди.
- Мои клинки жаждут крови. Да и потом, за это наверняка хорошо заплатят благодарные графья, которых мы спасем от разорения. Родрик пока нас не подводил.
Родрик, их главарь. Хе, поговаривают, у Райлы и Родрика что-то было. Как и с половиной всех мужчин в отряде до него. Но да какая разница? Теперь она только его, и пусть остальные тонут в зависти, каждую ночь слушая их страстные стоны.
- Хватит там миловаться! Мы не будем вас ждать! – послышалось со стороны удаляющегося отряда. Здоровый рыжий мужчина со шрамом через все лицо повернулся к ним и махал рукой, подгоняя.
Озорная мысль посетила голову молодого воина. Он перегнулся к наемнице, чтобы одарить ее губы развязным поцелуем, но та уже опередила его, прильнув к нему.
- Пошли, кажется, Тим боится, что мы потеряемся, - прервала их поцелуй наемница. И бархатным шепотом пообещала, - Мы еще наверстаем.
- Если ты так говоришь, - он одарил ее губы еще одним поцелуем.
До деревни они добрались уже под вечер. В воротах их встретили хмурые стражники в кольчугах с гербом графства. Было темно, и дорогу освещали только зажженные факелы. Молодой воин отметил про себя, что крестьян на улицах нет, но не придал этому значения. Может, спят они уже?
Стражник указал наемникам направление до графской резиденции и потребовал сдать оружие, но ответом ему было лишь «Пошел ты». Двое других уже закрывали ворота. Еще двое стояли на смотровой башне. Конюшня была прямо у ворот, и лошадей оставили там. Дорогу до резиденции пришлось проделать пешком. Впрочем, «резиденция» - это сильно сказано. Да, здание в деревне самое большое. Да, посреди двора растет раскидистый кедр – символ этого графства. Да, резьба украшает двери и большое крыльцо. Да, стражи стоят по периметру. Но не впечатляет. Материалы при строительстве использованы те же, что и для обычных домов, только камня больше. Второй этаж неуклюже развалился над первым. Вряд ли граф так уж часто бывает здесь. Вот и сейчас встречать их вышел седой крепкий мужчина в кольчуге. Видимо, капитан стражи.
- Сожалею, граф Геос на встрече присутствовать не будет, - сказал он это без особого сожаления. Затем кивнул Родрику, подзывая к себе, - Вы сможете расположиться у резиденции. Лагерь подготовлен, - это уже было адресовано всем остальным. Капитан указал на горящие неподалеку костры.
- Сожалеет он, как же, - сквозь зубы проворчал Тим, стоящий рядом с молодым воином, - Даже погреться не пустили.
Тот лишь хмыкнул на слова старшего товарища, взглядом ища Райлу. Девушка стояла чуть впереди. Вид у нее был какой-то напряженный, ладони лежали на рукоятях кинжалов и пальцы нервно поглаживали сталь.
Уже в лагере наемники обнаружили несколько бочек с выпивкой. По отряду прошелся одобрительный гул.
- Вот это я понимаю сожаления! – выкрикнул кто-то из них.
Все начали устраиваться, а молодой воин вновь искать Райлу. Спустя какое-то время он ее нашел. Девушка стояла в стороне, в самом темном месте, неодобрительно глядя на снующих туда-сюда стражников. К выпивке она не притронулась.
- Ну что, наверстаем? – наемник подошел сзади и приобнял ее. Но та не ответила на его действия.
- Не нравится мне это, - шепотом сообщала она, - Ни одного крестьянина, Родрика увели. Бочки с вином. Наш лагерь хорошо освещается со всех сторон. А эти стражи… Видишь, - девушка указала на гербы у них на новых кольчугах, - Это личная дружина графа, - Райла развернулась к наемнику лицом, в ее взгляде явно читалась тревога, - И их слишком много.
Не успел молодой воин ответить, как со стороны резиденции послышались какие-то звуки. Следующие события произошли очень быстро. Некоторые из наемников повалились, из их спин торчали арбалетные болты. Остальные похватались за оружие. Очередной залп свалил еще нескольких.
- Отходим! К Род... – закричал Тим, но из его горла мгновенно вырос болт. Наемник упал, хрипя и захлебываясь собственной кровью. Наемники стали прорываться к резиденции. Молодой воин и наемница кинулись ко всем, отбиваясь от нападавших. Молодой воин пропустил удар, и кровь залила глаза красной пеленой.
Солдаты были со всех сторон. Наемники сошлись с ними в рукопашной. Выпитое вино давало о себе знать, но не все наемники были под его влиянием. Тоже чувствовали неладное, как и Райла, и не пили. Бой перешел ближе к резиденции. Дверь с грохотом отворилась. Вышел капитан стражи, позади него лежало несколько трупов, и кровь стекала по ступеням. Он поднял копье, на которое была насажена голова Родрика. Капитан скинул голову и запустил копье, целя в наемников.
Молодой воин услышал сдавленный вскрик. Копье нашло свою цель.
- Нет! – закричал наемник, но было уже поздно. Райлу пригвоздило копьем к дереву, росшему перед резиденцией. Девушка билась в агонии, каждый вздох отзывался болью в животе, а кровь алым потоком лилась изо рта.
Резкая боль в затылке. Мир покачнулся. Крики раненых и шум битвы отзывался в ушах гулким эхом. Все смешалось в этом кровавом танце смерти. На землю, пропитанную кровью, один за другим падали и наемники, и солдаты графства. Темнота…
Кто-то подошел. Девушка. «Райла», - пронеслось в голове. Взгляд сфокусировался, вырисовывая тонкие островатые очертания лица, коротко остриженные взъерошенные волосы, смуглую кожу, взволнованно глядящие янтарные глаза и чуть приоткрытый рот. Она что-то ему протягивала.
- Адель, - понял он.