Ответ таверного несколько расстроил Дарена. Хотя Нейтон вовсе был не обязан заходить сюда и напиваться до синих чертей, но вор был бы не против, если бы волшебник так и делал. Тогда его было бы определенно проще найти.
Тем временем, в таверну прибывал народ. Сначала Дарен держался стоически. Затем его глаза стали постепенно округляться, когда взгляд вора то и дело натыкался на здешних постояльцев. Почти все сразу же брали комнату, а Дарену оставалось только жрать свою похлебку и делать вид, что он тоже "из своих". Но, мало ли, утешал себя вор, может быть, у них тут все так ходят... края то чужие... но когда в таверну вошел тушкан, оказавшийся бардом, игравшим на удивление недурно, Дарен вылупился на него огромными, как блюдца, глазами, отвернулся, и с выражением полнейшего равнодушия уставился в свою, уже опустевшую тарелку, пару раз бессмысленно звякнув ложкой по пустой миске. Дарен был в состоянии глубочайшего шока.
- Эй, Лоуран, ну не будь жмотом, ты же меня столько знаешь… Я потом деньги отдам! – донесся вдруг до вора хриплый старческий голос.
- Иди отсюда, Стив. Будут деньги, получишь свою выпивку.
Старик что-то пробурчал. Дарен искоса оглядел его, ожидая увидеть на голове рога или нечто вроде того. Но все, слава Истинным Богам, было нормально, по человечески, и это несколько успокоило вора. Однако, Стив заметил брошенный на него взгляд и тут же направился к Дарену, причитая во весь голос:
- Сэр, сэр, не найдется ли у вас монетки для старого путника?
- Я не занимаюсь благотворительностью, - буркнул Дарен, постепенно приходя в себя.
- А слухи? – заартачился старик. – Слухи вас интересуют, сэр? Я много чего повидал!
Подумав немного, вор хлопнул по свободному месту рядом с собой.
- Садись. Если будет что интересное, то я в долгу не останусь.
- Говорят, тьмааа приближается! – пафосно начал Стив. – Черные корабли вновь появились и каждый, кто слышит о их приближении, впадает в страх…
- Следующий, - буркнул вор.
- Погоди-погоди! – поспешно замахал руками старик. – Я ведь правду говорю!
- Тьма надвигается? – сварливо уточнил Дарен. – Может быть, еще и конец света приплетешь? Да кто угодно мог ходить под черными парусами. Те же пираты…
Стив вдруг как-то странно притих. Пару секунду он молча смотрел перед собой, словно видел нечто давно забытое.
- Только самые отчаянные пираты осмелятся на это, сэр. Дурная примета.
Дарен вспомнил, как мать предупреждала его остерегаться черных кораблей.
- Они ведь уже появлялись однажды, сэр. Тут, в Дорге. Показались вблизи города Шеми, это на юге… Говорят, они набирали наемников. Мертвые воины вышли на берег вслед за командой черных кораблей. Принявшим их предложение они обещали награду, отказавшим же – наказание, о котором никто не захочет услышать, - в голосе старика появились задумчивые нотки. - Говорят, что были среди Циннагаров и люди…
- Ну, значит, они не так уж сильно отличаются от нас, - философски заметил вор.
- Но были и те, кого невозможно описать словами. Те, кто выжил, говорили о мужчине, и женщине, девушке, и ребенке, о тьме… и все это было одно создание, одно существо. Словно никто не мог довериться собственным глазам.
Дарен покачал головой.
- Похоже на сказку.
- Это правда, сэр! – оскорбленно заявил старик. – И вот тому доказательство. Сразу после их отбытия, в городе вспыхнула чума. То была неведомая, неостановимая болезнь, распространившаяся по всему королевству. Никто не мог от нее скрыться. Никто не мог убежать. Люди гибли тысячами, и каждый слышал смех – то смеялись хозяева черных кораблей.
Оба они замолчали. Сказанное требовало осмысления. О таком не соврешь. Странно только, что Дарен так мало об этом знал. Это он и спросил у Стива. Старик в ответ усмехнулся в бороду.
- Это было пятьдесят лет назад, сэр. Сомневаюсь, что вы тогда вообще были.
Дарен хмуро кивнул, полез в кошелек и бросил старику монету - заслужил. Тот благодарно поймал ее. Стоило лишь отвернуться, как он уже смылся куда-то с кружкой пива в руках.
Вечерело. Дарен не планировал оставаться на ночь, но продолжать сейчас путь было явно бессмысленно. Слишком поздно. Да и он устал, чего уж врать. Только вор открыл рот, чтобы попросить себе комнату, как таверный вдруг замахал руками и заорал:
- Осторожно!
Дарен медленно обернулся. Его цепкий взгляд заметил шевеление возле тушкана, словно кто-то хотел скрыться в тени, но не смог. Вор отвернулся. Меньше всего ему хотелось встревать в местные разборки. Постучав по прилавку серебряником, Дарен постарался привлечь внимание Лоурана.
- Комната еще осталась? – спросил он.