Довольным шипением встречает первую каплю крови раскалённая медная чаша. Мужчина сжимает рассечённую ладонь, чтобы Атуму досталось немного больше крови. Этот новый ритуал пришёлся по нраву жестокому божеству.
Жертвенный экстаз прерывает голос.
- Я вижу ты слышал новость.
Мужчина поворачивается, кровь капает на чёрное бедро.
- О да. Ярость белокожих обошла древний Бакраш. А выскочки из Халтара ещё долго не смогут опомниться от удара.
Гость улыбается, левая рука няньчит правую - он уже отдал свою кровь Атуму.
- Всё так. И в нашей власти не дать им подняться с колен. Теперь всю торговлю с восточными провинциями по праву будет контролировать Бакраш.
- Нет. Мы сами поможем отстроить Халтар и заслужим милость Марзуха. Из древнего соперника Халтар превратится в верного слугу.
Гость ушёл, в который раз подившись мудрости жреца. Гордый Бакраш, второй по древности, вскоре станет первым по богатству.
* * *
Вёсла подняты над водой и всякий чуждый звук умирает. В ушах Сефу лишь открытое море. Глаза вглядываются в густой туман. Где-то впереди мерещится мерцающий свет. Алый Ньекунду встаёт над водой? А может это легендарный штейнрейнский маяк?
Сефу складывает вёсла и шарит по днищу в поисках копья. Его сильные руки не укрыты ритуальными шрамами - он ещё не воин. Всего лишь мальчик.
Несколько биений сердца и нос лодки осторожно стукается о вырастающее из воды препятствие. Туман расступается и взору Сефу открывается гигансткий плот, сбитый из древних лодок, десятилетиями дрейфующих в пограничных водах.
Противник уже ждёт. Такой же мальчишка. Жёлтые глаза возбуждённо горят. Руки сжимают щит и зазубренный костяной гарпун.
Годы прошли с тех пор, как война затихла. Но молодые воины из года в год приплывают сюда испытать свою судьбу. Говорят, не было такого, чтобы воин приплыл к Хекалу а-Маджи, храму-над-водой, и не нашёл достойного противника.
Сефу смеётся и потрясает копьём, ступая на шаткий плавник. Он называет своё имя и бросает ритуальное оскорбление, чтобы начать бой по всем правилам. Чужак выплёвывает надменную фразу в ответ и направляет гарпун в грудь противника.
Они не понимают друг друга. Сегодня за них будут говорить их копья.
* * *
Трон пустовал. Владыка гостил у Великой Тени. С небольшого сидения у подножия трона, делегацию эльтов принимал верховный жрец. Взгляд его флегматично скользил по мохнатым телам. Все они были обитателями дремучих западных хрусовников и всё ещё не признавали Атума. Выслушав их старшин, жрец ответствовал:
- Внемлите воле царя. Дэлладур чтит древние границы. Любой дэл или фарфаль, вторгшийся в Халатран, объявляется вне закона именем Марзуха мудрого и его царственной жены. На вашей земле вы вольны охотиться на них, как на диких зверей.