- Хрусовник был создан Великой Матерью для атаквири. Его плоды взрастили нас, его реки поили нас, его листва одевала нас, - говорит седая эльфийка. Отсветы костра играют на лицах собравшихся на большой поляне, оставшейся от падения старого дерева. Теперь на его упавшем стволе сидит Старшая Мать и ведет свою речь.
- Хрусовник - колыбель атаквири. Но эльфийка не может все время жить в колыбели. За опушкой леса лежат огромные просторы, пасутся бесчисленные стада сетусов. Наша Мать создала их для нас. Наша задача - принять ее дар.
***
При Верховной Матери Танаи сеть Ветвей Матери опутала все территории, населенные атаквири. Старшие Матери из лидеров общин постепенно начали превращаться в общественный класс, меритократическую элиту, в которую могли войти только опытные и верные Угодности эльфийки. На вхождение в число Старших Матерей требовалось согласие нескольких имеющихся Старших, причем их принято было приглашать на экзамен издалека, чтобы избежать предвзятости. Идеологическая чистота и единомыслие Старших Матерей поддерживалось Ветвями. Старшие Матери исполняли роль государственных чиновциц и квалифицированных специалисток, а также надзирали за воспитанием молодежи и чистотой помыслов взрослых. Через них претворялись в жизнь веления Верховной Матери.
***
Добродушный хохот окружает отчаянно сереющую* эльфийку. Поджав губы, она сердито проходит несколько шагов до воткнувшейся в землю стрелы из молодого бамбука и пытается снова приладить ее к тетиве. От раздражения пальцы слушаются ее еще хуже, и стрела едва не выпадает из них.
- Ну что ты делаешь, что ты делаешь? - возмущается другая эльфийка. - Дай покажу. Вот так пальцы держи. Нет, вот так вот. Хорошо.
Вторая эльфийка вручную приводит каждый палец первой в правильное положение. Она едва может скрыть свою гордость. Именно ей Старшая Мать поручила принести в общину новый дар богини, открытый ей Верховной Матери! Хоть для этого и пришлось идти аж в Кирари, а потом жить там двадцать дней, питаясь только тем, что она могла подстрелить из нового оружия. Зато она послужила Верховной Матери! Ее достижение наверняка запомнят, и она, может быть, станет Старшей Матерью совсем молодой.
Кстати, она начала понимать свою учительницу в Кирари. О богиня, как же можно так медленно учиться такому простому делу?
***
Мерно качается спина идущего сетуса. Тихо шуршат вязанки эйровых листьев, удерживаемые на ней бамбуковыми бортиками. Ойра лежит на них, закинув руки за голову, и смотрит на проплывающий в вышине зеленый потолок листвы. Ее муж, сидя на шее сетуса, заунывно поет что-то.
Ойра перегоняет сетуса на запад. Крупный самец кормил ее семью, пока она кочевала вдоль южной Опушки, предлагая его на вязку местным сетусоводкам в обмен на разную всячину. Но теперь у нее развелось слишком много конкуренток. Нужно искать новые места.
Муж Ойры вдруг обернулся к ней и обрадованно воскликнул. Ойра села и всмотрелась вперед. Долгий путь по лесу, израсходовавший почти все запасы эйры для сетуса, наконец подошел к концу. Вот она, Тария: самое западное поселение атаквири, огромная стоянка сетусоводок, ищущих новых пастбищ в нъярглотищах. Здесь найдется работа Ойриному сетусу.
***
Знахарка Сенна извлекла из флейты последнюю ноту и опустила инструмент. Сетусёнок, только что стоявший перед ней как завороженный, открыл глаза и повел головой, ища мать.
- Он вырастет здоровым и жирным, - сказала Сенна ожидавшим рядом хозяйкам сетусёнка. - Теперь я хочу поесть и отдохнуть. Завтра утром я отправлюсь домой.
Хозяйки радостно закивали. Крепкий здоровый сетусенок стоил всех подаренных знахарке подарков. Чего они не знали, так это того, что за бесстрастным лицом Сенны скрывается не меньшая радость. Раньше получалось дай богиня с одним из шести сетусят. Но теперь, кажется, Сенна поняла, в чем трюк. Уже четвертый сетусенок подряд обработан успешно! Когда она расскажет о своей методике на очередном слете, там все посинеют от удивления.
***
- Глянь, что у меня есть! - хвастается Хайси перед знакомой. В ее руках - большая спиральная раковина, белая в тонкую красную полоску. Она снабжена лямкой из алемовой веревки и пробкой из коры. В раковине хранится вода.
- Забавная вещица, - знакомая, носящая воду в банальном стволе бамбука, старается скрыть зависть и любопытство. - Где достала?
- Выменяла на шкуру злобуса у черного, - гордо отвечает Хайси. - У них много еще интересных вещей. Я там такие бусы видела! Аж переливаются на свету!