Марзух одиноко бродил по бесконечным подземным лабиринтам гигантского храма Атума, в котором до сих пор ещё кое-где велись работы. Лишь он один да самые сообразительные жрецы знали эти лабиринты, как свои пять пальцев. Несчастные пленники, которых сбрасывали в колодец за алтарём, блуждали здесь много дней и умирали даже не догадываясь, что много раз проходили мимо спасительных потайных ходов.
Но в последние годы лабиринты пустовали. Всё больше жертв приносились на алтаре, стоящем почти на самой вершине пирамиды. Атум был недоволен и требовал горячей крови.
Марзух знал, что рохо прогневили божество. Они отвергли джунгли, которые так любил Атум и всё больше тяготели к морским побережьям. Но таково было положение вещей. Многие месяцы Марзух провёл в раздумьях, но дилемма казалась ему неразрешимой.
* * *
Грызла царя и другая напасть. Скука и одиночество. Уже больше сотни лет он не брал себе жён из смертных. Даже лучшие дочери вождей рохо казались ему глупыми и пугливыми. И очень, очень недолговечными. Любимые его жёны вскоре становились беззубыми старухами. Всё чаще возвращался он в думах к Великой Тени. Их встречи были очень редкими, ведь на обоих лежал груз управления огромными народами. Часто Марзух лично привечал маленьких хвостатых купцов из земель дэлов, расспрашивал их о своей супруге и положении дел на севере. Часто посылал он собственные посольства с богатыми дарами. Но Тень отвечала реже, чем ему хотелось бы.
* * *
Мрачные размышления Марзуха были потревожены низким гулом, донёсшимя сверху. Воины дули в морские раковины. Вскоре над нестройным тревожным гудением начал подниматься слаженный, твёрдый ритм там-тамов. Вести из дальних земель.
Шелестя плащом из перьев тафити, Марзух покинул лабиринт и явился своим поданным в большом зале храма. Воины и женщины пали ниц. Лишь мужчина и женщина, стоящие в центре зала в окружении детишек, замешкались. Детям, ошарашенно пялящимся на царя, понадобился удар древком копья, чтобы они опомнились и оказали правителю подобающую честь. Несомненно это семейство прибыло издалека.
Развалившись на троне, Марзух махнул рукой, позволяя просителям говорить.
- О, великий! - Начал молодой мужчина, - Моё имя Суди, моя жизнь принадлежит тебе. Я поднялся вверх по реке, чтобы просить о помощи. Мои предки много лет живут на берегах Внутреннего моря и эльты редко осмеливались приближаться к нашим поселениям. Но теперь они словно сошли с ума, с юга движется огромное войско лесных ведьм, уничтожая эльтов на своём пути. Мы полны страха, о великий! Что будет с нами, когда они придут?
Марзух задумчиво поглядел на своих приближённых.
- Все земли, где живут рохо, находятся под защитой несокрушимого Атума. Лишь его должны вы бояться. Запомни это, Суди, и детям своим закажи.
Затем что-то будто кольнуло сознание.
- Постой, ты сказал "поднялся по реке"? Но ведь ты прибыл с юга, не так ли?
* * *
На мутной речной воде, омывающей подножие храма, покачивалась странная конструкция. То ли полый ствол дерева, то ли перевёрнутая крыша маленькой хижины. Присмотревшись Марзух заметил, что конструкция грубо размалёвана. Нечто вроде ощеренной пасти шарншага с одного конца и его же хвоста - с другого. Движением своей мощной руки и взглядом Марзух приказал Суди объяснить.
Рыбак скользнул к воде и ловко запрыгнул в лодку. Заработал веслом, подобрастно глядя на своего правителя. Наконец, Марзух всё понял. Теперь у царя не осталось сомнений. Великий Атум сменит гнев на милость, когда узрит этих рукотворных шарншагов.
- Сделай такую же для меня. Только больше. Много больше.