Разбрасывая снопы ярких искр горел костер. Теплый, живой зверь этот дарил обманчивую иллюзию защиты.
Темным покрывалом уползала за горизонт фиолетовая ночь. Шесть лун, одна за другой, потихоньку гасли во мраке. Угольями догорали уставшие звезды в вышине. Рассветный час. Время неверных теней и мрака, время, когда с гор прилетает ветер и приносит в эти теплые края снежный холод. Зимнее дыхание Земной Кости, как говорят охотники.
Как и всегда, Ши сидели вокруг огня единой стаей. Грелись. Отбивая камнями звонкий, будоражащий кровь ритм. Пьянели от этой музыки. Задыхались от счастья. Наслаждались видениями былых времен.
Дети Шагашши. Однополые. Живущие родовой памятью. Упрямые, пытливые существа эти провожали еще одну трудную ночь. Лица предков вставали перед ними выстроившись в черту. Лица ушедших на рассвет сородичей.
Иные родичи погибли от рук злобных Йонг-Ши, кровожадных гигантов лишенных разума. Лишь злостью дышали их глупые тела, лишь первобытной жадностью и голодом полнились желудки.
…Так проводим своего мертвого предка ударом камня о камень. Ши. Ши. Ши.
Иные родичи погибли от рук мелких пронырливых Бандерлогов. Трусливых карликов строящих козни в ветвях дерева паламнэрэ.
…Так помолчим. И снова ударим камнем о камень во имя жизни великой стаи. Ши. Ши. Ши.
Иные предки дожив до Холодной Крови передали знания своим щенятам, мирно успокоившись в назначенный час.
...Так благословим их! Ибо живет теперь множество стай на земле Окуми. С севера на восток бредут семьи по изобильной земле. Так благословим своего родительского предка! Благословим тех кто сражался и умирал. И будем помнить навеки. Передадим щенятам свою Память наполнив кровь их Отвагой. Ибо мы Ши. Круг без начала и конца. Единый коллектив. Единое Тело. Единая Память. Да будет вечно жив народ Ши!
Ши. Ши. Ши!
И мы снова ударяем камнем о камень…
...А когда великая музыка подошла к концу, охотники вывели несколько захваченных живьем бандерлогов в середину круга. Никто не проронил ни слова, ибо это было бы нарушением традиции. В стае положено хранить тишину - для серьезного момента не нужно слов; слишком уж сиюминутна низменная речь, слишком уж горяча. Это знают даже щенки. Лишние эмоции - враг для Народа.
Ни один камень не полетел в пленников. И никто не засмеялся и не возликовал. Лишь желтые глаза блестели возбуждением. Охотники перерезали приматам горло костяными ножами. Бандерлоги умерли быстро, ведь Ши никогда не мучили своих врагов развлечения ради. Мертвые тела швырнули в костер.
Охотники ели дымящееся мясо и танцевали вокруг огня, обмазав смуглые лица белой глиной. Стая била камнем о камень создавая новые удивительные ритмы. Ши не были жестокой расой. Но Ши ценили справедливость. Эти бандерлоги убили семью Ши. Эти бандерлоги будут съедены, их кости будут сожжены, их пепел накормит ветер. Род бандерлогов прервется навсегда. Об убитых не останется даже памяти...
-----
Приближался рассвет, звезда Яра вставала над новым городом ШиоДао лаская поверхность Юны своими теплыми лучами. Художник рисовал на камне, пытаясь закончить порученное ему дело перед дневной лежкой. Звали художника НараЭ.
Семьдой член, семейного круга из семнадцати. Потомок Нараэ, родитель будущего Нараэ. Художник мог припомнить восемь своих предков, воспользовавшись наследием их памяти. Мог увидеть призрачные лица, мог услышать мертвые голоса в своей голове. Мог услышать даже музыку камня, которую создавала стая в те далекие времена. Однако. Девятого предка Нараэ уже не слышал, ибо воспоминания таяли во тьме и память уходила к рассвету. Всё уходит к рассвету рано или поздно, как учат мудрейшие из холодной крови. Даже родовые воспоминания медленно тают с течением времени. Так устроена жизнь…
Нараэ делал не обычную для себя работу. Как и любому Ши, все новое давалось ему не слишком легко.
По заданию Охотника-над-Охотниками, семье художника предстояло создать знамя. Ши крутился на месте, сердито размахивая пушистым хвостом. Иногда подскакивал и недовольно всплескивал руками, хотя в стае эмоции не одобрялись. Это плохо конечно, но все же НараЭ злился. Что следут изображать на знамени, он не знал.
Умный Нараэ мог нарисовать углем на камне хелешиана, отвратительного паука убивающего иногда охотников своим ядом. Мог нарисовать проворного хотоваскэ, насекомоядного кота, пушистого и приятного взгляду.
"…А хорошо было бы в стае, если хотоваскэ захотели жить вместе с Нами."
Лениво подумал Нараэ щурясь на неприятное ему дневное светило.
НараЭ мог нарисовать углем даже тупого гиганта Йонг-Ши с его несуразными четырьмя верхними конечностями. Но вот знамя…
Художник неуверенно почесал кончик хвоста, почувствовав некую мысль, словно мертвые предки вечно живущие в голове послали ему наконец свою помощь....
На следующую ночь охотники вынесли знамя нарисованное красной глиной на камне. Отпечаток узкой ладони Ши – Символ будущей Империи. Теперь каждый Ши, желающий жить в мирной стае одной большой Семьей, должен принять это знамя и подчиниться воле города ШиоДао. В Большой семье будет еда! В большой семье будет жизнь! В большой семье каждый Ши будет неприкосновенен! И совет Достойных станет хранить его существование.
Время пришло. Шесть лун ползут по небосводу!
Охотники оповестят все дикие племена, ночь за ночью, станут они выполнять свою трудную работу.
...Охотники навестят стаю Мокрых Хвостов, живущих вблизь синих вод озера Ховодэру.
...Охотники навестят Хелешиан, грубую стаю диких Ши, молющихся мохнатому пауку чтобы он не кусал их.
...Охотники оповестят эмоциональных Йогаши, стаю Ши специализирующихся на убийстве грубых гигантов Йонг-Ши. Охотники ночь за ночью, оповестят все стаи. Пришло время города ШиоДао. Пришло время Стаи над Стаей. Пришло время государства Красной Руки. Народ должен стать единым!