Вьюга, будто бы стараясь соответствовать своему прозвищу, ворвался в стан врага резво, лихо орудуя клевцом и кинжалом, то отбивая удары, то парируя, а то и вовсе уклоняясь ловко, идя на сближение и разя - в шею, в глаз, в сердце, на поражение, не зная пощады.
Череп и Недомерок отбивались от тех, кто преодолел страх и сумел пройти сквозь заслон демонических черных сущностей, вызванных Доктором. Борода торопился, то и дело поправляя на своих покатых плечах тяжелую тушу Шрама. Заметил Вьюгу, осклабился, поспешил к нему. Разбитые мятежники уходили, бросая и мертвых, и раненых. Крошечный отряд воссоединился с братьями, и все вместе двинулись к дворцовой крепости, к счастью, больше ни на кого не наткнувшись. Своих убитых и раненых, конечно же, забрали.
Тревожные новости шли из города. Со стены видно было, как тут и там сверкают огоньки факелов, и толпы, похожие на стада огненных муравьев, шествуют по городу. Мародеры, убийцы и сволочи всех мастей повыползали из своих убежищ, ища, где поживиться. Гвардия держит оборону и держит все городские ворота и стены, не пуская мятежников и стреляя на поражение; Отряд, понеся потери, не отступил и оказывал посильную помощь, несмотря на то, что Череп и его бойцы доложили Капитану о том, что халиф, вероятно, погиб при покушении.
В городе паника, и злые языки твердят, мол, "своими глазами я видел, как черный колдун северян спалил своим адским пламенем царя, заживо!" Народ настраивают против Отряда, а потому все штурмовые группы, усиленные гвардейцами и стражей, остаются в полной боевой готовности.
Бойцы ждут указаний, Капитан тщательно обдумывает следующий ход, зная, что весь Отряд в опасности и отныне все мы восседаем в яме со львами.
В зал для брифинга врывается гвардеец, братья хватаются за мечи, гвардеец рывком снимает глухой шлем.
Это халиф.
Доктор по какой-то причине совсем не выглядит удивленным. Видимо, что-то он там, на площади, успел высмотреть, но Капитану (судя по его лицу) доложить не решился, не обладая прямыми доказательствами.
- Капитан. С глазу на глаз.
* * *
Шестерых бойцов Отряд потерял в тот день. Если учитывать соотношение потерь, то это безоговорочная победа. Вот только никто не радовался и песен не пел. Храпуна и Четверть Доктор не сумел спасти. Шрам пришёл в себя ночью, весь в поту, с перемотанной бинтами головой. Ему снились кошмары. Ему снилось, что весь Отряд полёг в не своей битве, на чужой земле горячих песков.
Халиф уверил Капитана, что весь этот маскарад с двойником в карете и гвардейским прикидом - вынужденный ход, потому что за главой государства ведется усиленное наблюдение и, несмотря на все попытки разыскать и уничтожить инсургентов, они живут и здравствуют, а также строят козни.
Попытка убийства правителя не удалась. Правитель выступил со стен своего дворца перед народом. Всё было подстроено! - говорил он. Но народ его не слушал. Народ хотел крови. Крови чужаков. Народ хотел перемен. Народ, науськанный кем-то с самых низов, на самом деле хотел мира и тишины, но добиваться его собрался через тернистый путь крови и смерти, огня и стали.
Народ глуп. Легионы глупцов.
Армейское усиление по всему городу. Все ворота перекрыты, торговля блокирована, въезд и выезд из Джулага запрещен особым королевским указом.
- Вы найдете того, кто готовится вонзить мне нож в спину, - сказал Халиф, задумчиво поглаживая эфес своего меча, - а когда приведете его ко мне, я лично казню негодяя.
Я не верю ему. Этот скользкий тип затеял свою игру, и мы для него - всего лишь расходный материал. Капитан это знает. Все это знают. Но мы подписали Контракт. Мы не умираем за проигравших. Мы боремся за победителей.
Кто из нас верит, что Уман Аль-Асаф продержится на троне до следующего лета?
Разве бывают такие глупцы?