Длинный, тощий и сутулый колдун, втянув широкими ноздрями соленый морской воздух и на несколько мгновений задержав дыхание, сказал только:
- Ветер перемен.. - и никто не понял, то ли пошутил он так не смешно, то ли всерьез своими колдовскими силами попытался этот самый ветер поймать и "прочитать".
Мышь, косясь на болтливого попугая - который, к слову, заткнулся, едва на палубу выбрался Доктор, да только клювом беспокойно щелкал в сторону Недомерка, - подтвердил общий интерес братьев:
- Да, не мешало бы узнать хотя бы немного о здешних традициях и обычаях.
- Книги свои читай, - лениво отмахнулся Доктор, - в них всё есть.
- Я перерыл Летописи, в них нет ни слова о Джулаге.
Доктор хмыкнул, уселся на палубу и поманил пальцем свою птицу - Болтун, отцепившись от Мыша, спорхнул на руку чернокожего колдуна. Прошептав что-то, Доктор отпустил попугая - тот, истошно заверещав "РАЗВЕДКА БОЕМ! РАЗВЕДКА БОЕМ! ГОРЯЩИЙ ВЫМПЕЛ! ТРИ РУМБА ВЛЕВО!" бросился за борт, а потом направился к городу, сверкая оперением, словно волшебная птица из сказок и легенд.
- Джулаг - портовый город, - начал Доктор, - а потому белых людей, вроде вас, здесь видят постоянно, по крайней мере, в доках и портовых тавернах, так что никто не будет шарахаться и переходить на другую сторону улицы. Всё от Мучных берегов на западе, - тощий палец колдуна указал туда, где до самого горизонта тянулась песчаная полоса побережья, - до мыса Хаиб на востоке, - палец, минуя сам Джулаг на Юге, указал туда, где, по всей видимости, был этот самый мыс, но сейчас его было не видать - восходящее солнце слепило, - принадлежит Джулагскому халифату, на юге ограниченному великой пустыней Аль-Хут, в которой, согласно легендам, обитают древние крылатые львы-вампиры, мантикоры, которые, кстати, изображены на государственных знаменах. Легенда гласит, что путник, которому на дороге встретится такая бестия, должен отгадать три её загадки, а если не отгадает, мантикора выпьет его кровь, сожрет его тело, а душу утащит в пустыню, и призрак путника, страдающий от проклятья, будет вечно скитаться, а потому главное - помнить..
- Да-да-да. Заканчивай пересказывать эти бредни, старик, - пробормотал Мышь, сложив руки на груди.
- Вот когда окажешься один на один с такой тварью, пожалеешь, что не послушал меня в своё время, - предостерегающе подняв палец, воскликнул колдун, но появившийся на палубе Капитан разогнал балаган и приказал всем бойцам привести себя в порядок - парням предстояло маршировать через весь город ко дворцу местного царька, который, вроде как, уже взял Отряд на службу, но хотел, видимо, соблюсти обычаи и провести какую-то церемонию.
* * *
Его Величество халиф Уман Аль-Асаф, молодой - даже очень молодой, для царя-то - смуглый мужчина с гладким лицом, острым взглядом прямо-таки ястребиных глаз и длинными шелковистыми черными волосами до плеч, облаченный в дорогой, но бесполезный в настоящем бою доспех, инкрустированный каменьями, с фиолетовым плащом с золотой вышивкой и здоровенным шамширом в серебристых ножнах - который, в отличии от бутафорского доспеха, был явно боевым, а не церемониальным оружием - прошелся вдоль строя, оценивая новоприобретенных солдат. За ним по пятам шли его советники, телохранители - суровые ребята - и безликая челядь.
Он что-то говорил, но так как никто халдийского языка не знал, суть его речи до наших ушей доносил переводчик. Типичная белиберда, дань традиции, показуха. Когда халиф замолчал, Капитан подал знак, и все мы, как один, три раза громыхнули копьями о щиты, да так, что эхо пронеслось по плацу и загуляло в казарменной башне.
Определенный эффект это произвело. Или же мне попросту так показалось.
К вечеру Отряд уже расположился в южном крыле одной из казарм, и, после ужина и офицерского собрания, на которое меня не позвали, до всех Братьев донесли цель нашего прибытия в эти земли.
В Джулаге назревает конфликт, если не сказать - революция, а халиф соседнего города-государства Хабур, что расположился по ту сторону горной цепи Муар'Каташ, спит и видит, как его армия входит в Джулаг через открытые изнутри изменниками ворота. Всё это, конечно, со слов самого халифа Умана и его советников, но, если уж эти ребята озаботились привезти нас из такой дали - значит, дело наверняка серьезное.
Основной задачей Отряда, как иностранных военных советников, в ближайшее время станет обучение и переобучение уже существующей армии. Вторичной и, по большей части, секретной - помощь в раскрытии агентурной сети врага и поимке шпионов, рецидивистов, революционеров и прочей швали.
Если коротко: натаскивать бородатых ополченцев, превращая их тем самым в настоящих солдат, и шнырять по вонючим переулкам, вынюхивая интриги и вылавливая отщепенцев и ренегатов всех мастей.
Нельзя сказать, что я обрадовался, услышав эти новости. С другой стороны, сидеть в замке всяко лучше, чем торчать под открытым небом и ждать, пока не отдадут приказ о передислокации. Лютый мороз до смерти осточертел мне за всё то время, что мы провели на службе в Империи, и я с упоением занялся изучением местной истории, традиций и обычаев, потому что вытянуть хоть что-нибудь полезное из Доктора не представлялось возможным - чертов колдун всё время шлялся по поручениям Капитана, таская за собой пацана, и был не в настроении болтать.
* * *
- Помните - пьем, жрем и не лезем в бутылку, - Кат, временно занявший место Пекаря в качестве старшего сержанта, отличался суровым нравом, своеобразным юмором и лаконичностью речи. А еще от него постоянно тянуло этой дрянью жевательной, из-за которой он и получил прозвище - зубы его были коричневыми, а изо рта неприятно попахивало. Плюс, он постоянно плевался - а это плохая привычка. Хотя, тут как посмотреть - кое-кто, например, уши своим мертвым врагам срезал, и это тоже хорошей привычкой не назовешь - ничего, кроме "варварства", на ум не приходит.
В кабаке за низенькими столами, сидя на расстеленных коврах и облокотившись на подушки, восседали пуштские мужчины. Определить сословие было просто - бедняки и простолюдины не носили настоящего оружия и имели право только на ножи с клинком не длиннее ладони, ремесленники же, как и торговцы и знать, имели право носить настоящее оружие - шамширы, ятаганы, мечи и кинжалы, и чем выше твой социальный статус, тем цветастее и вычурнее оружие - казалось бы, это даже хорошо, ведь напасть втроем в темном переулке и надавать по морде толстопузому торгашу, да забрать у него позолоченную саблю - чем не хлеб! Но есть нюанс - торговцы всегда нанимают телохранителей, многие из которых северяне, злобные и явно перебравшиеся через Железное море не от хорошей жизни, а дворяне и знать пользуются услугами особого рода бойцов - "даху", прирожденные убийцы, воины-рабы, еще с пеленок познавшие вкус к человеческой крови, каждый из которых способен дать отпор десяти обученным солдатам одновременно и выйти из боя победителем.
Еще существуют некоторые особенности в прическах и одежде, благодаря которым можно отличить торговца от аристократа - например, торговцы не имеют права вплетать в бороды цветные шелковые полоски, а ремесленники не имеют права заплетать бороды. Простолюдинам же лучше вообще бород не носить, потому что существует наказание, в котором фигурирует борода, раскаленные щипцы, соль, масло, веревка и страшные муки - в общем, сам черт ногу сломит во всех этих южных традициях, и лучше, все же, смотреть на оружие и окружение - как-то оно, для солдата, привычнее.
Духота, влажный, наполненный запахом ароматических масел воздух, масляные же лампы, пушистые ковры, суровые бородачи в туниках, курящие трубки и поглядывающие на пришлых - на вас, заморских дьяволов, короче - да девицы легкого поведения в полупрозрачных одеждах - или же вообще без них, - прочитать о нелегкой судьбе которых можно взглянув на их татуировки и метки, оставленные бывшим хозяином. Вьются нимфы вокруг посетителей, массируют плечи мужчин и заливисто смеются - хорошенькое дело, выпить да дать себя девке какой-нибудь помацать!
Да только на работе вы сегодня. А потому Кат, особенно строгий и злой как скотина, всячески запретил распутствовать - хотя, судя по кислой роже, сам бы с удовольствием занялся изучением плотских традиций и сексуальных техник южных баб.
По слухам - именно в этом кабаке, под названием "Серебряный Лог", должен пройти сбор офицеров хилой регулярной армии Джулага, сочувствующих мятежникам, а вы, как лица, не участвующие в непосредственной муштре солдатни и не успевшие сильно засветиться при дворе, должны сойти за "местных" северян, навострить уши и внимательно контролировать всё заведение, "взять на перо" подозрительных личностей, и, если вдруг того потребуют обстоятельства, применить силу, задержать изменников и даже, может, кровь пустить. Но нежелательно, на что и Капитан, и Лейтенант сделали сильное ударение, как бы намекнув - "языки" нужны живые.
Вот и сиди теперь, пей мочу, которую местные гордо именуют вином, и делай вид, что не подыхаешь со скуки. Путана, колыхнув задницей рядом с твоим лицом, ждет монету, но получает лишь жест, коим отмахиваются от назойливой мухи - не до тебя сейчас, глупая ты женщина!
Я службу несу, будь она проклята...