Ещё одна ходка, обещающая столь многое и столь страшное одновременно. Ходка, вылазка, экспедиция - как ни называй, от этого слова на душе сталкера расцветает пышным цветом сад эмоций, такой красивый и такой ядовитый. В жар и в холод бросает. Заставляет оставить на минутку любые дела и задуматься, вспомнить. Ведь если ходка "ещё одна" - значит ты выжил и вернулся с этим незримым грузом в душе. Тебе его нести теперь до конца жизни.
Нельзя его потерять или продать, выменять или проиграть, забыть, уступить, скинуть, выплатить данью, наверно даже умереть, не забрав с собой за грань - и то нельзя... но такое только мёртвым и ведомо.
А живые, если это сталкеры, всегда возвращаются. Иной счастливчик, одними страхом и удачей от опасностей откупишись, хабар торопливо сбыв и поняв, что "не его" - спешит отмыться от пыли мёртвых городов. То не сталкер. Так, любитель-везунчик. Для большинства таких грызня в Пустошах и есть единственная возможная жизнь.
А сталкеры вспоминают увиденное и испытанное, и открывают глаза на то, что отныне незримо с ними до самого конца, каким бы тот для них и мира ни был.
Этот груз и правда меняет, старит, делает движения чуть медлительными, словно скованными, хоть и более выверенными и ненапрасными. Сталкеры и правда не суетятся, не бегают без надобности, не шумят без уловки и не соблазняются на большой куш без совершенно дикой безысходной нужды. Наверно это незримый груз блока знаний и впечатлений, найденного на осколках старого мира, это он даёт возможность своим носителям остановиться в любой момент и взобраться на себя, чтобы свысока обозреть окрестности и избежать ненужного риска.
Только всё равно главная опасность - не вокруг, а внутри. Вопросы выжгут едкой кислотой нутро. Мрачная безысходность задавит до удушья. Пустоши сманят соблазном простой и понятной жизни.
Мало кому удавалось найти выход из этих неумолимо сжимающихся клещей. Гейдж дожил до такого возраста, при котором полной грудью дышать было уже тяжело. Ещё немного, и грудь сомнёт, а там и до сердца недалеко.
Ему казалось, что он понял, как отсрочить неизбежное. Всё новое - хорошо забытое старое, но как знать, не сумеет ли он за выигранное у судьбы время что-то понять и открыть, там, в мёртвых городах и их забытых смыслах, а что-то и закрыть, там, в изрешечённом Войной и полном прорех прошлом...
...Джексон оторвался от карты и посмотрел на Дэнни, аккуратно и плавно выжавшего педаль тормоза и теперь в ожидании скрестившего кисти рук на руле. Всё-таки толковый парень, повезло ему с ним. Остановил машину, не доезжая до опасной черты. Здесь их разве что снайпер достанет, но и то, рисковать не будет, всех троих за раз не убьёшь, эдак можно и целый джип добычи упустить.
Пригород некрополя. Паршивое место.
Рейдеры или бандиты поумней - пропустят, им хабар нужен, а это значит: "всех впускать, никого не выпускать". А вот те, кто поголодней, тем плевать, вдарят через несколько сотен метров.
И всё же Джексон чуял, что в этот раз как минимум въехать у них получится, а при толике везения - и выехать. Бандиты и рейдеры всё же тоже живые, вечную вахту нести не могут, а сталкеры мимо не каждый день ездят. Нет, въехать сегодня точно получится. А выехать тоже по-разному можно. Там видно будет, некрополи любят дерзких и удачливых. Главное не наглеть.
- Есть неподалёку ещё пара мест...
Лидер группы кашлянул, прочищая горло. Всё-таки впервые за всю ходку рот раскрыл. Положив протёртую на сгибах карту на руль перед "Мавериком", он начал водить пальцем от ориентиров на поверхности карты к направлениям в воздухе перед собой.
- Здесь и здесь, начнём с этого, поедем вот так. Здесь можно будет оставить машину. По пути к "стоянке" расчистим хлам на дороге, если будет мешать быстрому старту и разгону.
Убедившись, что напарник понял маршрут, Джексон удовлетворённо кивнул и, обозрев окрестности в бинокль, дал отмашку: поехали. А сам подумал, что наверно рискнул впустую, не установив наблюдение сразу и на нормальный срок. Раньше бывало, что и по четверти часа дома дальше по дороге рассматривали, и всё равно на засады напарывались. Но то раньше. У сталкера каждый новый день - уникальный, не похожий на другие. Вообще, даже хорошо, что в этот раз решил рискнуть. Живым себя почувствовал. Вздохнул полной грудью. Всё благодаря этим двоим.
Джексон обернулся на Мэгги. Напарница на заднем сиденье была как обычно собрана и внимательна. Винтовка на коленях, взгляд на горизонте.
- Спасибо за запчасти. Если пригодятся - сможем выкарабкаться, а пригождаются они чаще, чем хотелось бы. Машина-то не новая. Так что спасибо: одной головной болью меньше.
Вступив в команду, "Вдова" и правда сделала вклад в общий транспорт запасными топливным шлангом, насосом, ремнём привода генератора, фарными лампами и прочими важными деталями, целым набором для тех, кто разбирается в механизмах и хочет починить давшую сбой машину. Гейдж тогда не поблагодарил толком нового члена команды, сборы отвлекали, а сейчас вдруг вспомнилось. Впрочем...
На самом деле ему просто хотелось что-то сказать, не по делу, как обычно, а просто так, ради самого разговора, пусть и неуклюжего и короткого, но всё равно приятно освежающего что-то внутри. Он и сказал. Просто для того, чтобы распробовать языком эту дивную связь с живым единомышленником, своим мнением, харакетром и желаниями обладающим. Держащим в тебе человека.
Для Мэгг это первая ходка в составе новой команды, но Джексон ей уже доверял, и потому что знал, что она опытный сталкер (да ещё какой!), и потому что хотел сделать привал на дороге к абсолютной чёрствости, замкнутости и цинизму. Чего доброго, и свернуть получится. Ведь бывало, те, кому доверял - подводили. А бывало, что не заслуживающие доверия показывали себя с лучшей стороны. Всякое бывало, и вот матёрый сталкер, долгое время промышлявший в одиночку или в качестве временного члена временных групп - берет себе постоянного напарника, разговорчивого и открытого миру и людям паренька, а ещё через два месяца принимает и печально знаменитую в сталкерских кругах "Вдову". Месяц они притираются друг к другу, решают бытовые дела и обмениваются опытом.
И вот - первая ходка втроем.
Пусть говорят, что хотят. Про болтливого новичка-"Маверика", язык которого враг не только ему самому, но и всем вокруг. Про несущую незримое проклятье бандитской мишени женщину, чьё место - "в походном лазарете лагеря, и не более!". Про выжившего из ума "Вихра", "невесть что задумавшего с этими бедолагами сделать".
Для Гейджа это не блажь, не корыстный умысел и даже не столько насущная необходимость, как он до недавнего времени думал. А что? Сложно сказать, не привык ещё Джексон к постоянной компании, не разложил все мысли по полочкам.
Нечто большее они оба, это точно.
А ещё точнее только время покажет - то самое время, которое он выкупил у Пустошей за Дэнни и Мэгг. Если сталкер действительно похож на старика, то рано или поздно кто-то должен прийти ему на смену.