Что там случилось? Джо и сам до конца не понял. Они разведывали местность к юго-западу от Нью-Хоуп, там, где сходились зоны влияния трех крупнейших общин. Вроде бы, ничего не предвещало беды. Хотя нет, неправда. В Пустошах все и всегда предвещало беду - барахливший топливный насос, свежий след мутанта, вода во фляжке, которой могло не хватить на обратный путь. Но то были обычные, повседневные трудности, к которым можно привыкнуть, если не терять бдительности. В этом Рябой был хорош, как никто другой, и всему, что Джо знал о Пустошах, он был обязан этому чудаковатому на первый взгляд старику с изъеденным болезнью лицом.
Так вот, схоронив квадроциклы в зарослях колючки, они, передвигаясь где пригнувшись, а где и ползком, изучали очередной квадрат, который предстояло картировать. А выглянув из-за очередного холмика, вдруг обнаружили, что за ним расположился на привал отряд в два десятка рейдеров - вроде Шакалов, хотя разобрать было сложно. Точнее, отряд уже снимался с привала, и вот-вот должен был отправиться в путь. Рябой, конечно, решил схорониться на пригорке и переждать, пока мимо проедут, и вот тут-то все и накрылось, как говорили в старину, медным тазом, потому что поперли эти веселые ребята на джипах прямиком к тому месту, где засели Джо и Рябой. И черт их знает, чего их понесло штурмовать этот холм, а не объехать. Может и заметили чего, конечно, да это вряд ли.
Дальше все как в тумане было. Драпали они на своих двоих вниз по склону, к колючим зарослям. Под свист пуль высвобождали транспорт. Удирали, уже на квадроциклах, вглубь территории республики, пока не убедились, что никто их не преследует. Тут-то и выяснилось, что не все пули прошли мимо, как вначале показалось.
- В ногу его ранило, Рябого. Артерию перебило, кровища фонтаном хлестала. Перевязали, конечно, шину наложили. Квадроцикл его спрятал, на моем вез. Все думал, сдюжит, дотянет. Не дотянул.
Именно эту историю Джо крупным, неровным почерком записал в отчете об операции. Ее же сейчас своим тихим, монотонным голосом повторял сослуживцам. Кажется, все уже все знали и никто не слушал, но парень хотел выговориться. Все же Рябой был почти как отец, другого у Джо и не было никогда. Закончив рассказ, он откинулся на подушку и уставился в гофрированный металлический потолок.