Заштатная глубинка. Где-то на самой границе космического сектора Империума, на краю рукава Млечного пути.
Орбитальная станция над планетой, название которой не имеет совершенно никакого значения в виду того, что людям жить на этой планете осталось максимум пару недель.
Старые металлические коридоры, плиты которых натерты до блеска десятками лет работы роботов-уборщиков, не знали такого ажиотажа со времен собственной постройки. Если бы эта станция висела в атмосфере, она бы рассыпалась от старости ржавой пылью еще полста лет тому назад. Климатизаторы давным-давно загнулись, и во всех секторах станции было всего два типа погоды. -25 и +40. По мнению допотопного контроллера системы жизнеобеспечения (хотя, откровенно говоря, его мнением вообще никто не интересовался), климат-контроль функционировал исправно, поскольку температурный диапазон на станции укладывался в положенные инженерами допуски. То те самые -25... +40 градусов Цельсия.
Ну а то, что промежуточные положения хлипким человечкам комфортнее крайних, в свою очередь не интересовало уже сам контроллер. Он вообще был контроллером старой закалки, снятым еще с военного транспорта космодесанта на заре космической эры. В защиту почтенного контроллера можно сказать, что для транспорта космодесантников климатизатор функционировал просто идеально, поскольку атмосферы как таковой на транспортах практически не было предусмотрено, а температура обшивки должна была находиться в тех самых допусках для надежной работы нежной электроники. На транспортах космодесанта без скафандров вообще никто не может находиться - жаль, контроллер не мог объяснить это директору торгового терминала, которому по дешевке сбагрили запчасти с разбитого десанта.
Древние громкоговорители гнусаво вещали одно и то же.
- Тревога! Тревога! Во избежание несчастных случаев просим вас немедленно покинуть помещение! Тревога! Тревога!...
Гулкая запись из старых динамиков, однако, не помогла избежать несчастных случаев. Учитывая, что эта запись звучала во всех помещениях древней орбитальной станции - покидать нужно было саму станцию. И люди очень спешили это сделать - толкаясь, давя друг друга и беспощадно втаптывая в пол упавших. Дикое стадо обезумевших обезьян, спасающихся от пожара - вот что пришло бы на ум любому биологу, который мог бы наблюдать эвакуацию со стороны.
К счастью, здравомыслящий Голдман был достаточно прижимист, трусоват и жаден, чтобы не отдаляться от своего Гермеса более, чем на двести метров от шлюзового отсека. Верный телохранитель Кулебякин с Нового Челябинска возвышался рядом с Голдманом над толпой, как здоровенная штурмовая башня. Кулебякин был еще и в скафандре, делающим его вместо 210 сантиметров росту честных два с половиной метра - на высоких и тяжелых сапогах астронавта с магнитными подошвами, в глухом зеркальном шлеме... Кузьма мог любому рассказать о своей мамочке, и людской поток разбивался об него, как о несокрушимую скалу, за которой прятался хлипкий и слабый Голдман, изо всех сил держащий на голове любимую розовую шляпу.
Кузя могучикми пинками раскидал всех, кто мешал ему пройти, и встал у шлюза, не пропуская никого без разрешения своего нанимателя. Команду Голдмана, на радостях от получки ушедшая пить дешевый спирт и трахать дешевых шлюх где-то на нижних ярусах станции, ждала незавидная судьба сдохнуть, будучи сожранными боевой ордой космических креветок. Джеймс был не настолько щедр и добр, чтобы дожидаться гулящих парней.
На счастье самого Голдмана - при всех его достоинствах, в основном финансовых, так и не освоившего волшебство одновременного расчетверения, чтобы управлять одновременно и штурвалом, и пушками, и реактором, и еще и успевать чинить все что разваливается на ходу, а так же бывшего слишком жадным чтобы заменить команду людей командой дронов (выходцев из Большого Пекина всегда можно было нанять дюжину человек вместо одного робота), на этой станции за столиком Кузи собралась полузнакомая команда - Кузя знал Паскаля, Паскаль знал Мэй, Мэй знала Мелиссу... собственно, Грея должен был знать и Голдман, поскольку Алистер был нанят через Орион так же, как и сам Кузьма, но Грей только успел объявиться под очи своего непосредственного начальства, как взвыли динамики по всей станции. Грея так же должна была знать и Мэй Лин, которая пересеклась с ним однажды (и Алистер запомнил эту встречу), но в девичьей памяти пилотессы сей факт совершенно не отложился. Таких угрюмых колонистов перед её лицом проходили сотни.
Грей со своими двумя пистолетами и прикрывал отступление девушек (и Паскаля), не обладающих несомненными статями Кузьмы. Конечно, стати Мей и Мелиссы были ничуть не хуже - по своему, их подтянутым спортивным фигуркам могли позавидовать многие, однако красота, хоть и страшная сила, однако два центнера веса сурового НовоЧелябинца в боевом скафандре по спецзаказу - сила куда страшнее красоты, поэтому две подружки бежали по полупустому коридору, преследуемые волной безумцев. Алистер уже наполовину разрядил батареи обеих пистолетов, стреляя по коленям чтобы задержать преследователей.
Наконец, все шестеро забежали в стыковочный шлюз, Кузя зашел последним, рубанув ладонью по рычагу аварийного блокирования. Грохнули пиропатроны - и двух незадачливых беженцев, надеющихся проскочить безбилетниками (чтобы быть потом выброшенным в космос без скафандра - места на седьмого члена экипажа в челноке не было, а надеяться на то, что Голдман сжалится, было столь же плодотворно, как выжимать воду из камня) раскроило на куски, залив стыковочный шлюз кровью.
Хватки не потерял никто. Хотя Мей и оказалась на Гермесе впервые, такие челноки она водила достаточно часто, чтобы поднять птичку с ангара и на полных пяти G, заставив всех кроме Кузьмы попадать на пол, сорвала звездолет с места, уходя в открытый космос.
Смотровые стекла по правому борту показывали множество точек, плывущих в космической пустоте. Боевая орда буссмаш медленно, но неотвратимо наползала в орбитальное пространство.
Станция выдвинула четыре лазерных орудия, поливая креветок невидимыми импульсами излучения. Живые корабли, не имеющие даже дистанционного оружия практически, лопались десятками - и наползали сотнями. Конец был неизбежен, остановить орду буссмаш может только полноценный флот Империума, заполнив пустоту разрывами сингулярных зарядов и тысячами лазерных лучей.
Флота не было. А была лишь старая станция, на которой всего военного - единственный контроллер климат-установки, да и тот уже на пенсии был по выслуге лет...
Гермес лег на траекторию разгона и нападение ксеносов осталось позади. Впереди были двадцать девять дней полета до прибытия на Шахту. Есть, чем заняться... конечно, в первую очередь стоит запихнуть в утилизатор ошметки тех, кто пытался спастись на Гермесе сверх нормы экипажа. Можно сказать, им повезло, смерть была быстрой и неожиданной. Адреналиновая горячка медленно покидала кровь новой команды челнока, большинство из которых даже друг друга-то и не знало.
Из неприятностей - в первую очередь, неприятность ждала Мелиссу. Реактор челнока выдавал не полную мощность и грелся больше обычного - какой-то рукожоп на последнем техобслуживании сбил все настройки фокусировки магнитных катушек. Настроить заново - в целом, не так уж и сложно, но займет целый день и в это время реактор не должен работать под нагрузкой. А значит - как минимум, до окончания прыжка придется подождать.