Семь дней спустя, с момента окончания беспредела.
Или одиннадцатый день стыковки со станцией Шахты.
Развернувшаяся в тесных коридорах страшная бойня исчерпала сама себя. До безумия бесстрашные и доблестные Новочелябинцы уничтожили целых шесть ангаров коллекторской группировки - и кончились. Кончились, потому что не щадили ни себя, ни врагов, и заставляли работорговцев платить сотнями своих жизней за каждого бойца с Челябы. Но все же, они не были бессмертны.
Пираты, пытавшиеся нажиться во время беспорядков, тоже кончились, но немножко по другой причине. Мистер Скайл развязал мошну, выставив награды за каждого, кто сделал хотя бы один выстрел вне самообороны - и "романтики большой дороги" не долго думая притащили головы своих соседей и бывших дружков за награду.
Делать было нечего, и осознавая, что Грей в плену запоет то, что от него захотят, Голдман пошел с повинной, взяв в качестве подарка (с помощью Мары) ракетницу "Карнаж". Отдавать в качестве взятки... (то есть ценного подарка) второй имеющийся вариант - Мэй Лин, перевязанную подарочной ленточкой, коммерсант не захотел, по всей видимости оставив экзотическую пилотессу сугубо для личного пользования. Переговоры прошли достаточно быстро, и Скайл нехотя буркнул что к Гермесу у него претензий нет.
На следующий день уже можно было вздохнуть спокойно. Фургончик, арендованный Голдманом для "безопасности", возвращать было уже некому - и Джеймс с чистой совестью загнал машинку в трюм Гермеса. Чистой особенно потому, что полмиллиона за неё уже было уплачено. Голдман решил что хватит экономить на собственной безопасности, и Гермес перегнали в охраняемую стыковочную зону. Злые штурмовики мистера Скайла проверяли каждый метр туннеля, и пропускали в охраняемую секцию только по именным допускам, сопровождая каждого от его собственного корабля до выхода в общий коридор. Но эти малые неудобства можно было и потерпеть.
В эти же сутки на Гермесе кончился запас крови для переливания - вернувшаяся полумертвой Маррана потратила остатки на себя, учитывая её массу тела удивляться было нечему. Конечно, львиная доля ушла на лечение Тьера после боевой химии, которой маленький тщедушный диверсант обкололся во время первого штурма. Кровь на черном рынке покупать было бы безумием, это вопрос собственной жизни. Конечно, на станции работорговцев крови хватает, но вся она - инфицированная, облученная и зараженная продуктами биологического распада. Решать вопрос с пополнением нужно было, но если на имперских станциях 500 миллилитров крови шли по 500 кредитов, то здесь... после недавней бойни, и учитывая, что чистая кровь всегда стоило дорого на Шахте, где 95% населения станции страдает различными стадиями хронической лучевой болезни... за один пакетик хотели 25.000 кредитов. Те, у кого можно было брать - то есть, торговый офис мистера Скайла, дешевле не отдавали ни единого пакетика. Волевым решением Голдман решил что кровь сдаст вся команда, набрав таким образом 3 литра из 5 потребных с точки зрения "минимальной безопасности". Оставалось надеяться, что в ближайшее время никому не понадобится переливание.
После того, как вся команда без исключения проспала больше 30 часов после недавних событий, было решено взять себя в руки и заняться, наконец, своими делами. Противопылевой щит корабля требовал замены изношенных секций, тепловые магистрали - планового осмотра, реактору нужна была настройка фокусирующих катушек, бункер с металлизированным водородом был полон лишь на две трети, а еды вообще практически не осталось. С едой тоже были проблемы, но желудок - подлая скотина, он не слушает доводов кошелька, требуя жрать при любых финансовых обстоятельствах. В полку болезных прибыло - Тьер, едва оклемавшийся после капельниц и чистки крови, едва мог проглотить хотя бы ложку бульона. Пришлось Голдману раскошелиться на нормальное питание, в том числе и для себя и Лин.
Мелисса, последние двое суток не показывавшая даже кончика носа из реакторной (девушка тупо сидела в своем скафандре в дальнем от входа углу и тихо плакала, обняв коленки, надеясь что ей не придется взрывать Гермес вместе с самой собой, и понимая что в плен к пиратам она точно не пойдет, лучше уж смерть чем такая жизнь), наконец осмелилась вылезти из своего убежища - в основном потому, что стратегический запас шоколадок в её сумочке совсем закончился. И тут же услышала хорошую новость - можно наконец заглушить реактор Гермеса, дав ей возможность наладить электромагнитные контуры, чтобы не терять немалый процент мощности на бессмысленный нагрев внешней оболочки. Любимое дело помогло Эванс отвлечься от недавних страхов (наравне с сутками сна, в течение которых Мелисса обнимала свой рюкзак как маленького пухлого мишку), и меньше чем за сутки, в течение которых Голдман с Хоакином проводили плановый осмотр всех технических помещений, а Мара, Паскаль, Тьер и Мэй продолжали лечить нервы крепким здоровым сном, энергетик смогла привести видавший виды "бублик" Гермеса в надлежащий вид. Даже лучше - то ли реактор воспрял духом, ободренный женской лаской, то ли просто у предыдущего механика руки из жопы росли, а машинка имела хороший потенциал, но силовая установка Гермеса выдала на 13% больше мощности при меньшем нагреве и расходе водорода при первом же пробном запуске. Довольная собой, Мелисса окончательно перевела рабочую камеру в промышленный режим, и уснула прямо в кресле. 22 часа сосредоточенной работы вымотали её, хотя Эванс и не замечала, пока не откинулась на спинку кресла.
Дальнейшие дни пролетели быстро. Голдман с Хоакином и мысленной поддержкой Мелиссы после долгих матов и ковыряния в проводке смогли подключить масс-сканер "Гладиуса", подключив его в параллель с основным радаром. Паскаль лежал на койке и пускал пузыри, проводя время в изничтожении тысяч страшных воображаемых океанских монстров воображаемыми орудиями своей воображаемой крепости. Где-то там, впереди, его ждала шикарная воображаемая принцесса, готовая на все ради спасшего её народ героя.
Не дождалась, к сожалению. Паскаля грубо растолкала Маррана (она-то считала, конечно, что это было очень нежно, чтобы ненароком не переломать кости сопляку, но Паскаль не был урожденцем Амазонии) и поинтересовалась, будут ли ее кормить. Вопрос был по существу, поэтому Дюпону пришлось надевать воображаемый поварской колпак и топать к новому синтезатору, который продолжал его радовать. Конечно, совсем не так, как порадовала бы принцесса, но тоже ничего.
На третий день успешно спихнули лазер, не имеющий турели, и абордажный захват. Конечно, Джеймс рвал на себе волосы, рыдал и прижимал к себе здоровенную коробку, призывая всех в свидетели, что он, Джеймс Голдман, отдает такой шикарный товар за такой бесценок, что его горячо любимые внуки пойдут по миру без крошки хлеба, не говоря уж о куске колбасы. Только потому, что проклятая станция поставила его в неудобное положение, и ему нужны деньги. Скупщик был столь же черствым и бесчувственным прохиндеем, не менее артистично лазая по товарам и практически рискуя жизнью, на высоте двух с половиной метров (умолчим о почти-невесомости) инспектируя оба агрегата. Он убеждал что тоже едва сводит концы с концами на этой страшной станции, и давным-давно бы продал свой злосчастный магазинчик, улетев в нормальное цивилизованное место - но вот незадача, двоюродный брат его прадеда основал эту лавку, и он не может нарушить завет своего пращура, торгуясь буквально себе в убыток, лишь бы иметь хоть небольшой оборот...
Тремя часами и полбутылкой коньяка спустя, Голдман довольный ушел из лавки с миллионом кредиток в руках. Не менее довольный сделкой торгаш уже планировал, как он продаст этот захват за полтора миллиона, а пушку установит пятым стволом, не заплатив за нее по сути ни гроша.
В последние два дня заканчивались все приготовления к полету. Пополнили запасы провианта и энергоячеек, восполнили все потраченные ремкомплекты перед прыжком в пустоту, купили скафандр Хоакину... ушлый Джеймс, подсуетившись, нашел где-то попутчика - странное существо ростом ниже полутора метров, замотанное в многослойный балахон и с тяжелым чемоданом. Существо предлагало себя в качестве пассажира до Ориона, не требуя ни развлечений, ни еды. Если дословно - "прибыв к вам, я упаду в какой-нибудь угол и пролежу там до самого прилета". Несмотря на протесты Тьера, Голдман согласился - и не прогадал. Существо, судя по показанию сходящих с ума сканеров электромагнитного поля, однозначно оказалось миролюбивым дзоком, медленно ковыляющим в уголок каюты. Хотя могло быть куда хуже - окажись на месте дзока киборг, который тайно, ночью, встанет и вырежет весь экипаж... было бы плохо. Так на Фронтире часто пропадают корабли.
Тьер наконец встал на ноги, поведав историю Гладиуса. Капитан корабля, чьего имени они так и не знали, только кличку "Сме-Эл" - что по мнению самого Тьера значило "Смелый", а может и что-нибудь еще, Сме-Эл был имперским преступником. Дерзким бандитом, много лет назад сбежавшим от правосудия за пределы империи к неосапам, считающим человечество существами второго сорта. Терпеливым маньяком, двадцать долгих лет вынашивающим план преступления и бравшимся у неосов за любую работу, не гнушаясь ни пыток, ни похищений, ни шантажа с убийствами. Сме-Эл смог осуществить свой план на двадцать первом году с побега из Империи, угнав военный рейдер диктатуры Нео вместе с тремя сотнями таких же отбросов и мерзавцев, подобранных им на самом дне человеческого гетто. Казалось, удача улыбнулась Сме-Элу - но не совсем. Уже в нейтральной пустоте после выхода из прыжка рейдер "Триарий" (названный так самим капитаном) встретил три линейных корабля диктатуры, без каких-либо переговоров открывших огонь по "Триарию" на уничтожение. Никто не собирался брать человека в плен. Из всего экипажа Сме-Эл уцелел один. Ему снова повезло, он смог скрыться на спасательной шлюпке... которая и стала "Гладиусом" после того, как этот отчаянный отморозок бежал с территории Нео, прибыв на фронтир. Где в первые же два месяца - имитировав бедствие, смог поймать охотника Ориона и вырезать весь его экипаж. Сме-Эл был отчаянным ублюдком, но он хорошо умел драться. Гладиус исчез на год в пустоте, вернувшись с обновленным двигателем и двумя ракетными установками "Карнаж", сделавшими Гладиус вкупе с прочным сплавом диктатуры Нео грозой пиратов фронтира. Не единожды Гладиус отправлял в последний гипер налетчиков Рагнара... пока наконец, история не повторилась. Шесть лет Сме-Эл водил за нос корпорацию Орион, но в итоге все же попал в ловушку и Гладиус превратили в решето массированным огнем. Охотники Ороина оставили его погибать дрейфующим в пустоте, с кипящим реактором. Там им и подвернулся Гермес.
История самого Тьера была куда короче и прозаичнее. Вор и пират с детства. Попал под сброс дешевого ядерного реактора на корабле-астероиде, не имел денег на быструю операцию, спустя много лет ему уже никакие деньги не помогут вылечиться окончательно, мозг необратимо поражен и жить ему осталось лет пять-шесть.
Абсолютно ничего не значащий фактор на Фронтире, где "ловцы удачи" редко живут больше года. Остальное Тьер счел не имеющим значения. Уже приговоренный к смерти, маленький диверсант смотрел на жизнь крайне философски. Чему быть, того не миновать, так смысл дергаться?
В магазинах ничего не нашли. Скайл скупил на корню все что было у торговцев инструментами и материалами для ремонта пострадавшей станции. Настало время покинуть пространство Шахты, встретившее Гермес сначала жестокой резней - а потом вполне показавшее и свой мирный облик. Такие "вспышки бешенства" на фронтире бывают. В ближайшие лет пять, наверное, на Шахте будет спокойно...