Космос. Тишина. Безмятежность.
Внутри десантного отсека аэрокосмического челнока AD-140 "Flutterstrike" сейчас собралось пять человек оперативной группы Федерального Маршала Вернера Брауна. За скромными круглыми иллюминаторами, по левому борту - громадный как астероид, поникший и безжизненный военный транспорт, уже успевший стать самым значимым медиа-событием месяца "корабль-призрак", повисший на фоне зелёно-голубой Тары. Вокруг транспортника снуют туда-сюда, как мошкара, десятки и десятки небольших кораблей - челноки и шаттлы крупных медиа-компаний с съёмочными группми, несколько дронов с мощными прожекторами, пара цветастых спасательных кораблей из Федеральной Орбитальной Гвардии и красно-белый медицинский бот. Ни один из них, впрочем, не приближается к транспорту достаточно близко. По правому борту, за иллюминаторами виден остроносый крейсер DFS "Боуи", как ёж ощетинившийся плазменными турелями и кажущийся крохотным в дали, на фоне пустынь Аштабулы-3.
А началось всё ещё три недели назад. Тогда, в один прекрасный день автоматический зонд на краю системы обнаружил несущийся из межзвёздного пространства астероид весьма странной формы. На проверку тот казался потерянным при загадочных обстоятельствах транспортником DFS "Куарон", принадлежавшим Корпусу Космического Десанта Догманской Федерации. Потерян он был на пути к планете-тюрьме Ворланд 5022, больше пяти лет назад - буквально спустя месяц после "Двухдневной Войны" и ни причин, ни местоположения корабля установить тогда не удалось. По слухам его, правда, видели то тут то там - и корабль быстро оброс зловещий славой. Дело быстро закрыли, а весь экипаж и пассажиров объявили пропавшими без вести. Однако - как видно, корабль зачем-то вернулся. За орбитой обвившейся кольцами Аштабулы-5 громадный транспортник подхватил орбитальный буксир, и приволок его на низкую орбиту Аштабулы-3, для дальнейшего выяснения всех обстоятельств.
Сканирование показывает, что экипажа и пассажиров на борту нет. Подавляющее большинство бортовых систем отключено и не отвечает. Однако, корпус корабля более-менее цел. Аварийно-спасательные капсулы тоже на месте, все кроме одной. Военные собирались послать туда команду спецназа, однако вмешалось Министерство Юстиции. В архивах министерства сохранилась информация, что на борту корабля перевозилось несколько федеральных преступников, которые могут всё ещё быть на борту - в статис-капсулах. Впрочем, внутри ведомства произошёл конфликт, на тему того - кого же послать на корабль первым - спасателей, военных или кого-то из спецслужб. В итоге, после почти двухнедельных трений, дебатов и обсуждения в СМИ, выиграл последний вариант - послать решили группу от Службы Федеральных Маршалов. Миссия весьма тривиальная, если не сказать банальная - найти преступников, или же подтвердить их отсутствие, тем самым обезопасив корабль для следователей и ремонтников. Параллельно - получить доступ к центральному компьютеру корабля, полётному журналу и выяснить причину произошедшего. Вот так вот. Конечно, всё это - заслуга Ирвина Пилкинса, системного прокурора. Только его. Для него вся эта компания стала отличной пиар-акцией: вся Федерация узнала о чиновнике с задрипанной окраины, бросившем вызов МинОбороны и военной прокуратуре и отстоявшем свою правду.
И вот, сегодня, под присмотром десятков телекамер, Федеральный Маршал Вернер Браун и его оперативная группа готовятся войти на борт космического корабля-призрака, ради чьих-то космических амбиций.
***
Минута за минутой манёвров. Выравнивание скоростей, разворот челнока на стыковку. Военные отказали в праве садится на лётной палубе своего корабля, даже покинутого и пустого, поэтому челноку пришлось долго искать на корпусе рабочий стыковочный порт, подходящий по размеру. Пилот предоставленного Федеральной Орбитальной Гвардией челнока - миниатюрная блондинка в тонком пилотажном скафандре, не по-размерам зля и крикливая, всё это время рассказывала своему напарнику - молчаливому как стенка и угрюмому Ха'Тширру, с чёрной как уголь шерстью, ярко-жёлтыми глазами и ужасным "кошачьим" акцентом - как она на днях поссорилась с продавщицей в салоне косметики в Гудвотере. Почти тридцать минут она без конца в подробностях, с эмоциями объясняла какие там работают дуры, которые вообще ничего не понимают. Ксенос сидел и молча её слушал всю дорогу, изредка поддакивая девушке когда того требовала ситуация. На фоне этого монолога тихо играла музыка.
О том, что челнок вот-вот пристыкуется, группа Маршала Брауна узнала сначала по тому, что голос болтающей без устали пилота постепенно затих. Стыковка подходила к финальной стадии, самой сложной и требовательной к концентрации экипажа. Тут уже не до разговоров. По громкой связи внутри десантного отсека раздался голос "пилотессы":
- Дамы и господа, заходим на стыковку. На корабле нет искусственной гравитации, по-этому я её сейчас и вам отключу. Пристегните ремни и мимими.Девушка-пилот звучно защёлкала тумблерами в своём оборудовании. Одновременно замолкла музыка, стихло урчание бортовых систем вентиляции, замигали красные огоньки у створок расположенного в потолке десантного отсека круглого стыковочного порта. Каждый из пяти человек внутри вдруг начал чувствовать, что его вес понемногу пропадает. Медленно, с ужасающей неотвратимостью, навалилась невесомость...