4 день месяца Нет
4708 год от Основания Абсалома
... Не успели еще отшуметь улицы города после яркой, броской, перенасыщенной жизнью, цветами, запахами, вкусами, улыбками и событиями Осенней Ярмарки, как их заполонил шум иного рода. Шумело дыхание северных ветров, четко и без задержек приносящих ровно в срок настоящую осень, с ее безудержным листопадом, изморозью на окнах по утрам и сизым туманом по вечерам. Еще не все корабли закупщиков покинули городской причал, еще не все повозки торговых караванов, поскрипывая, проехали сквозь городские ворота, а вот уже матушка-природа напоминала всем однозначно и без обиняков, что теплым временам подошел конец, и наступила пора испытаний холодом, сумерками и скукой. Скукой идущих нескончаемой и безликой чередой зимних дней, в которые главное - дожить до следующего, чтобы вновь вздохнуть и, мечтая о весне и тепле, продолжать влачить свое сирое существование. Все вокруг становилось сирым и невзрачным - и небеса над головой, и туманные очертания Клыколесья за городской стеной, и свинцовые воды Турондели, у берегов покрывавшейся плотным слоем сизого льда, но сохранявшей, тем не менее, свободу дышать ближе к середине русла. Сирыми и невзрачными становились лица охотников, дровосеков и крестьян, составлявших бóльшую часть городского населения. И так - год за годом, зима за зимой, в нескончаемом круговороте времен...
Наверное, поэтому Осенняя Ярмарка всегда была самым запоминающимся событием года. За исключением, разве что, Ритуала Вечного Огня - но его не проводили уже четыре года кряду, посему жителям Кассена не оставалось ничего иного, как взять от Ярмарки всего, и по максимуму - впечатлений, сплетен, новостей, заготовок, покупок, звонко-золотой прибыли, вкусностей, которые предлагали наперебой местные стряпухи, яркостей, которыми пытались сразить провинциалов "пришлые" купцы из пусть не столь далеких, но вполне экзотических - как для Кассена - городов и стран, необычностей, которыми развлекали местных зевак за звонкую монету искусные трюкачи, барды и менестрели. И тут, и здесь - люди, лица, улыбки, нарядная (или считаемая таковой хозяевами) одежда, монеты Нирмантаса, Последней Твердыни, Молтуна, черное и железное дерево, помеченные позолоченным клеймом Гильдии Дровосеков - признак ценных пород древесины, цельные шкурки и отрезки соболиного, куньего, лисьего мехов, шкуры и даже рога оленей, целующиеся парочки в закоулках, яркий шатер гадалки, ширма, из-за которой показывают кукольное представление, аромат лучшего верескового меда, который разливают и в кружки, и продают бочками, азарт играющих в кости или карты охранников каравана, заметно проигрывающих местным стражникам (у тех - бесконечные однообразные зимы для того, чтобы отточить свое мастерство, а что у этих, с мягкими, привыкшими к умеренному климату южных земель телами и мерзлявыми костьми? Эээх...)... С первыми лучами рассвета и до последних отблесков заката, а часто - и много позже, каждый горожанин считал своим долгом испытать это на собственной шкуре, накопить историй, которыми можно было бы похваляться долгими зимними вечерами, накопить впечатлений, которыми можно было бы смаковать, как изысканнейшим леденцом с розовым маслом из Размирана, накопить денег, за которые можно было бы безбедно просуществовать до весны...
Увы, все хорошее когда-нибудь, да заканчивается. Подошла к концу и Осенняя Ярмарка, оставив после себя уйму мусора, едва уловимые ароматы изысканных яств и пряностей, и все еще теплящиеся улыбки на лицах обитателей Кассена, как город потрясла новость. Даже не так - Новость. Новость состояла в том, что всеми уважаемый Мэр Упталь, долго совещавшийся в Городской Ратуше со старейшинами города и самыми уважаемыми членами его гильдий и сообществ, в сем году, 4535-ом со дня Основания Абсалома, решил вернуться к древней традиции - по окончанию Осенней Ярмарки проводить Ритуал Вечного Огня, посвященный славным событиям и героям, сопровождавшим первые годы основания и развития города, тогда называвшегося "Твердыней Кассена".
Почти сто семдесят четыре года тому назад был такой рыцарь, именовали которого Экат Кассен. Вместе с двумя другими искателями судьбы, приключений и чудес, он некогда совершил немало подвигов и славных свершений, и накопил немало богатств. В 4522 году О.А. (от Основания Абсалома) он основал небольшое поселение, которое и назвал Твердыня Кассена - главной его целью было почить на заслуженных лаврах после множества лет скитаний, невзгод и смертельных опасностей. Очень быстро городок разросся до нынешних размеров, ведь местные фермеры, охотники и лесорубы предпочли перебраться поближе к тому, кто мог их защитить в всегда неспокойные времена приграничных земель.
И были они правы в своем решении. Ибо спустя несколько лет в окрестностях города начали все чаще и чаще бесчинствовать разбойники и мародеры, грабившие путников, убивавшие лесорубов и крестьян, сжигавшие их дома и уничтожавшие их нехитрое имущество. Когда Экат Кассен собрал отряд воспитанных им же бойцов и отправился искать логово разбойников, к горю своему и боли сердечной он обнаружил, что их предводителем был ни кто иной, как сам Асáр Вéргас, один из двух легендарных лучших друзей и компаньонов Эката. После их последнего похода Асар посчитал, что Экат несправедливо и нечестно распределил найденные богатства, и сейчас пришел Клыколесье, чтобы отобрать то, что, как он считал, по праву принадлежало ему. Разбойники были побеждены, а Асар пал в поединке между некогда друзьями и собратьями, теперь же - врагами. Но и Экат Кассен был смертельно ранен и скончался через пару дней после битвы; его вместе с Асаром (по предсмертному пожеланию самого Эката) похоронили вместе, а в гробнице возожгли Вечное Пламя. И на дворе был 4535 год О.А.
Сначала лишь достойнейшие из горожан - мэр и старейшины - каждый год, по окончанию Осенней Ярмарки, отправлялись в Гробницу Вечного Пламени, дабы принести с собой частичку его. По их возвращению в город, который со временем стали называть просто "Кассен", от частички Вечного Огня возжигалось Зимнее Пламя - большой костер на главной площади перед Городской Ратушей, и начинались шумные гуляния, главным смыслом которых было - почтить память легендарного основателя и защитника, огнем и светом отогнать все горести и печали от города, чтобы пережить зиму целыми, сытыми и сохранными.
С ходом времени акценты сместились, и празднование теперь символизировало Зимнее Пламя, что в каминах - символ тепла и уюта каждого из домов каждой из семей, надежду на благополучное зимовье и на теплую, плодородную весну. А поход в Гробницу сделали символическим ритуалом посвящения в полноценные совершеннолетние горожане - самых достойных юношей и дев города отправляли в двухдневный путь до Гробницы, дабы принесли они частичку Вечного Пламени и доказали, что являются достойными сынами и дщерями Кассена, не страшащимися Клыколесья и его опасностей, презирающих лютые ветра и осенне-зимние невзгоды.
Правда, с последующим круговоротом времен, этот ритуал превратился скорее в последнее в году перед затяжными морозами развлечение, а после и вовсе стал соблюдаться раз через раз.
Не мудрено, что, услышав Новость, все горожане замерли в сладком предвкушении Развлечения...