- Нет! Нет! Нет! Нет! И еще раз нет, юная леди! - тайфун по имен Маргарет О`Доэрти грозил вот-вот привести к человеческим жертвам. И первой на очереди числилась Норма. - Даже не думай об этом, ясно тебе! Только через мой труп! Слышишь?!
Среди людей, чье знакомство с библиотечным делом можно охарактеризовать, как едва ли поверхностное, бытует распространенное заблуждение, будто все библиотекарши - тихие и замкнутые женщины, скромными призраками снующие меж заставленных книгами стеллажей... Бфф, брехня. Уж можете поверить Норме на слово: женщина, способная более двадцати лет хранить тишину одной из крупнейших библиотек Чикаго, способна на многое.
- Ни в коем случае! И слышать ничего не желаю! - хлопнув дверью, Маргарет направилась из гостиной на кухню. Норме оставалось только следовать за ней. Багглз, совсем еще щенок-эрдельтерьер, радостно крутился под ногами, веселым лаем внося свою лепту в разговор. Наверное, с его точки зрения все выглядело довольно веселой игрой. Отец же, давно и накрепко усвоивший простую истину, гласившую, что стихийные бедствия лучше всего пережидать вдали от них, при первых раскатах грома ретировался в свой кабинет, где наверняка разлегся в кресле, читая свежий выпуск Chicago Tribune. - И выбрось эти глупые мысли из головы! Ишь, чего удумала - Китай! Отец смог договориться, чтобы на лето тебя приняли на стажировку в престижную компанию, так что разговор этот считаю закрытым! И точка!
Чтобы понять причину происходящего, следовало бы вернуться на несколько дней назад. Все началось с телефонного счета на сотню долларов. Но разве Норма виновата? Откуда ей было знать, что всего лишь одни звонок может столько стоить?.. Или нет. Правильнее будет сказать, что всему виной стал пришедший на имя Нормы конверт, украшенный китайскими марками... Хм. Нет, все не то.
Наверное, истинной причиной был все же первый и последний визит Нормы на студенческую вечеринку. Поддавшись-таки уговорам полуподруг. В жизни ведь надо попробовать все, верно?
Описать оставшиеся впечатления можно довольно лаконично: ей не понравилось. Куча людей, бессмысленно убивающих столь драгоценное время, которое уж кому-кому, а им следовало бы направить в более продуктивное русло. Этому вечеру так бы и суждено было остаться лишь сдобренным сожалением воспоминанием, если бы Норма не встретила его. Франсуа Катье. Урожденный француз и весьма привлекательный молодой человек в одном флаконе. Но что куда как более важно - еще и весьма образованный, начитанный, интеллигентный. Да и вообще, крайне занимательный и приятный собеседник. Бульк! Смешать, но не взбалтывать.
Описать природу их дальнейших взаимоотношений затруднительно, но попытка того стоит. Несколько раз они встречались, обедали вместе, но ни разу дальше бесед на отвлеченные темы дело не зашло. А потом он закончил обучение, заслуженно получив диплом бакалавра археологии. И уехал. Иногда от него приходили открытки то из одной, то из другой страны. В основном на праздники. Несколько раз она сама писала, но получал ли он те письма, так и не узнала.
И вот ответ. От Франса. Из - кто бы мог подумать - Китая. Он извинялся, что не смог ответить раньше, рассказывал о настоящих приключениях, от которых даже у столь рациональной и, как любила говорить ее мать, твердо стоящей на ногах леди невольно захватывало дух и растекалось в груди то приятно-ноющее чувство, ведомое всем истинным романтикам. Там была настоящая жизнь. Раскрывались тайны. Совершались открытия. И он приглашал ее приехать. Ее! Сказал, что тут есть кое-что как раз по специальности. И фото прислал.
Норма была не вполне уверена, что видит на снимке, но от смутных догадок хотелось немедленно вскочить и кинуться куда глаза глядят! Черт подери, да разве сравнится такое с какой-то там вшивой фирмой!?!
А потом был телефонный разговор. Слышно было плохо, но Франсуа повторил свое приглашение, добавив, что руководитель экспедиции поставлен в известность и не против. К тому же там действительно есть на что посмотреть. Деталей по телефону не раскрыл, сославшись на нетелефонный разговор, так что они просто договорились встретиться в порту Шанхая. Надо будет только перезвонить и назвать номер рейса.
Дело за малым...
- Нет, Норма! Еще раз тебе говорю, ты никуда не поедешь! Эйден! Эйден, вразуми уже свою дочь! Кто мужчина в этом доме в конце концов!?