Группа "Пуля" потихоньку готовится к штурму. Брукс, предварительно убеждается что в доме, в огороде которого группа нашла сейчас укрытие, действительно никого нет - причём похоже уже давно. Дом и прилегающий участок выглядят давно заброшенными - заросшие сорняками и травой грядки, покосившаяся ограда, разбитые стёкла в самом доме, мусор. После того как с тылами всё становится прозрачно и понятно - концентрирует внимание на школе. "БиМекс М3" различает несколько силуэтов у школы: у окна четвёртого этажа, почти на самом краю постойки, стоит пара человек - смотрят из окна на небо, курят, переговариваются о чём-то на своём наречии. На пузе у каждого болтается по "Традексу-09". Ещё пара человек, тоже судя по всему вооружённых, сидят за компьютером у окна, через пару помещений влево, и на происходящее вне помещения не реагируют. Кто-то прогуливается за оградой, возле входа в школу. Крышу главного здания патрулируют несколько суровых парней - один с какой-то снайперской винтовкой, другой - с громадой лёгкого армейского пулемёта, который ещё модификация "Армата", версия "Е2". Удобных позиций для ведения снайперского огня - не так то много. Деревья на территории школы не большие и врятли там кто уместится, кусты тоже не объёмные. Зато крыша школы полна всяких надстроек, антенн, выпирающих наружу воздуховодов и прочих объектов, могущих стать укрытием для кого-то. Коскиен тоже всё это видит - хотя, конечно, фигуры в окнах от его зрения скрыты.
Хорнетт, выудив из ранца трио своих "умных мин", в темпе укладывает пару в закоулке между домами, ведущем из квартала откуда они пришли к спортплощадке, слегка прикрыв их мусором, а также последнюю из них - у обочины узенькой дорожки, ведущей в сторону от одной из главных улиц, мимо спортивной площадки, к другой улице. Если кто-то задумает подойти в группе "Нож" в спину - получит серьёзной транды. Закончив с этим, "Джинн" возвращается к трибуне...
Однако совершенно внезапно, в небе что-то происходит. Что-то, чего никто не ждал. Из общей массы рыжих и ярко-жёлтых болидов, проносящихся по небу, вдруг выделяется небольшой, плотный ярко-рыжий шар света. Не собирающийся ни улетать куда-то в сторону горизонта, ни сгорать в воздухе - а летящий по дуге, прямо на Нью-Абад. Сверху, с задержкой, возникает шипение - сначала тихое, едва заметное, но постепенно нарастающее. Яркий свет, излучаемый "метеором", превратил день в ночь...
***************
Пока отряд оперативников 13-го КСО корпорации Вейланд-Ютани занимался своими делами, никто не видел, как высоко-высоко, на самой границе стратосферы, кружил беспилотный разведывательный аппарат с маркировкой USASF. Никто не вглядывался в объятое пламенем падающих космических кораблей небо - там, много выше проносящихся по небосводу болидов, сверкали термоядерными двигателями оставшиеся в строю космические корабли, выходящие с баллистических межпланетных траектории на низкие около-Хоссинские орбиты. Ракетные крейсера, эсминцы, транспортники. Один из них, стрелообразный ракетный крейсер класса "Валлей-Фордж", сейчас сиял в небе у горизонта ярко-синей звездой. Медленно тормозил, заканчивая корректировку курса. Створки отсеков для сброса орбитальных бомб в днище корабля медленно, одна за другой, раскрывались. За пультом радиосвязи на мостике, в окружении бесчисленного множества компьютеров, сидел чуть полноватый, бородатый капитан в служебной униформе и бейсболке на голове.
- Говорит капитан Купер, USS "Халдин". "Папаша Уокен", "Папаша Уокен", как слышно, приём?
- Слышим вас чётко и громко, "Халдин". Что там у вас?
- Один из моих UAV регистрирует активность на аэродроме по координатам... эммм... короче принимайте мою трансляцию и смотрите сами.
Несколько секунд задержки в радиоэфире - и одному из дежурных диспетчеров в центре управления полётами на главной палубе космоносца "Кристофер Н. Уокен" стала поступать чёрно-белая картинка с тепловизора разведывательного БПЛА. Серые контуры аэродрома, ангаров, стоящих под открытым небом самолётов. Многочисленные чёрные точки. Несколько жирных чёрных пятен, напоминающих по форме танки.
- Принимаем вашу картинку, приём?
- Смотрите внимательно. Похоже что там целая зенитная батарея. По моим сведениям, группа морпехов из 4-го мотострелкового батальона собирается входить в атмосферу в этом регионе. Они пролетят совсем рядом. Прошу разрешения на орбитальную бомбардировку. Как поняли?
- Понял вас. Ожидайте ответа в течении нескольких минут.
После нескольких минут тишины в радиоэфире, диспетчер снова выходит на связь с капитаном ракетного крейсера.
- Внимание, "Халдин". Зелёный свет на бомбардировку. Важно: неподалёку от этого аэродрома находится населённый пункт, в котором проживает несколько тысяч гражданских. Воздержитесь от использования ОМП и кассетных боеприпасов. Как поняли?
- Понял вас, "Папаша Уокен". Буду бить по-точнее. "Халдин", конец связи.
***************
Падающий с неба объект приближается, всё более ускоренно смещаясь на запад. Шипение становится невыносимым. В наушниках оперативников неожиданно возник голос. Каллаган.
- Внимание, группа. Отмена операции! Повторяю, отмена операции! Проследуйте к ближайшему укрытию! У вас всего несколько...
Со скоростью молнии, светящийся болид проносится над городом и... исчезает. Свет, ставший ярче солнечного, гаснет. Буквально за несколько долей секунды в небе, с жутким низким гулом в воздухе, появляется гигантское тёмное облако - плоское и круглое, как блин. Заслоняя собой звезды и свет обоих лун, буквально за секунду облако растянулось почти на половину всего небосвода, сместившись к краю деревни. Когда облако прекращает своё расширение, время, кажется, буквально замирает. Стихают все звуки. Ветви и листва деревьев, дергавшиеся на ветру, застывают неподвижно. Застывает на месте падающий на пол боевик-пулемётчик ХНС на крыше школы.
Вспышка. Чернота перед глазами. И затем - невероятный грохот. Земля стонет и подпрыгивает, уходя у каждого из под ног.
Один за другим, спустя долгие секунды, корпораты приходят в себя. Кого-то перевернуло и бросило на спину, кого-то на бок, кто-то лицом в землю. Со всех сторон по ушам бьёт какофония звуков - ревёт пламя на окраине города, гремят взрывы, хруст стёкол выбитых по всей деревне, крики, детский плач. Всё вокруг будто бы разом окрасилось в оттенки сепия, как на какой-нибудь старой фотографии. Даже лунный свет разом как-то пожелтел.
Постройки вокруг, как правило, на своих местах - хоть и понесли незначительный урон в лице выбитых стёкол или трещин. Деревья тоже, в основном, на месте. Но в воздух поднялась достаточно густая взвесь из мелких частичек пыли и дыма. Всё это разносится и летает перед глазами, ветер поднимет с земли мелкий мусор, брошенные газеты. Неподалёку, на западе, что-то активно горит и взрывается - зарево от пожара и вспышки взрывов видны в небе над домами, ровно как и огромный дымный столб, отдалённо похожий на ядерный "гриб". Несколько построек внутри деревни тоже загорелись, похоже. Несколько домов, с грохотом и разбрасывая во все стороны пыль, провалились под своим весом.
Дом, вблизи которого в кустах и под деревьями засела в укрытии группа "Пуля", выстоял - как и сами корпораты. Упал только Роджерс, которого сверху ещё и стеклом присыпало, и Доу - который нашёл себя лицом в какой-то грядке, на которой некогда росли какие-то ягоды. Трибуна, под которой спряталась группа "Нож", частично обрушилась. Доски и опоры скрипят, угрожая вот-вот обвалится окончательно и похоронить корпоратов под собой. Коскиен и Кошут ещё как-то уцелели, хотя обоих неплохо так толкнуло. А вот Такера приложило доской по каске так, что в черепе аж зазвенело. Хорнетта, так и не добежавшего после укладки мин до укрытия, взрывной волной тоже чуть не опрокинуло.
- *пшшш*... блять... *пшшш* кто-нибудь меня вообще... *пшшш* скоро четрыре взвода... *пшшш*
Повстанцы в школе и на крыше оживились. Кто-то орёт. Люди в окнах вскинули стволы, те, что сидели за компьютером - встали и заметались по комнате. Снайпер, стоящий у блока кондиционеров, тыкает пальцем в сторону группы "Пуля" и орёт что-то. Пулемётчик на крыше, ответив ему что-то, полусидя-полулёжа упёр сошки своего М41АЕ2 в край крыши и уставил ствол на корпоратов.