Все началось осенним утром, когда Клирд получил заказ. Уже шестой в его послужном списке - хотя Клирд был далеко не в первой сотне по статистике гильдии, но его звезда только только начала свое восхождение, имея достаточный потенциал чтобы вспыхнуть сверхновой на пике своих возможностей. И погаснуть, исчерпав свои силы - но такой была судьба всех, ищущих славы. Жизнь, полная адреналина и крови. Разорванные на части враги и покорные самки. Ужас и благоговение на лицах окружающих... те, кто хотел спокойной семейной жизни, не записывался в гильдию наемников в категорию бойцов.
Предыдущие заказы были скучны - охрана торгового каравана, зачистка подземного хода от вурдалаков... рутина, если у работников ножа и топора бывает рутина. Но этот заказ был необычен, а значит интересен. Убийство разбойника, за чью голову объявлена награда в 100 золотых. Что необычного, казалось бы? Такие награды канцелярия выдает десятками... но цена найма была в 5 раз выше и наниматель не претендовал на награду от канцелярии. 500 золотых за то, чтобы выследить и убить одиночку, еще и получив за это деньги от империи. Абсурд?
Возможно, но капризы нанимателей не обсуждаются, пока они не противоречат закону. Кто платит, тот и музыку заказывает. Возможно у нанимателя были личные счеты? Бандит сорвал ему крупную сделку? Увел девушку? Оттоптал любимую мозоль или помочился на фамильный склеп? Какая разница, если этот каприз стоит 500 золотых!
Купив новый запас болтов и зелий, Клирд выдвинулся на простенькое задание. Поздней ночью, двигаясь бегом по дороге, благо его звериная выносливость позволяла держать скорость хорошей лошади на своих двоих, оборотень наконец нашел среди запахов след своей цели. Наниматель предусмотрительно предоставил обрывок какой-то тряпки с запахом объекта.
Одиночка-бандит был умен, но не настолько, чтобы спрятаться от вставшего на след оборотня. Еще три долгих часа Клирд петлял по едва заметному запаховому следу, углубляясь в чащу леса. Звериное чутье позволяло чувствовать, чего касалась цель и поставить капкан на оборотня было крайне проблематично. Вот наконец... между ветками дерева, привязав себя в развилке, спал искомый бандит. Место выбрано хорошо, снизу не видно, ни единой примятой ветки по дороге не было. Запах - единственное что выдало цель, так хорошо знающую лес.
А дальше все было еще проще. Взведенный арбалет, и тяжелый болт пробивает череп цели, увлекая его в падении вниз. Плевое дело, за что тут вообще платить? Да, простой наемник мог бы неделю прочесывать лес и пройти в двух шагах, но... почему 500 золотых? Хватило бы и сотни.
Молодой оборотень играючи оторвал голову лесному охотнику вместе с куском позвоночника. Стоит наверное его обшмонать, ведь несмотря на легкость охоты все, что было у жертвы - законные трофеи.
Внезапно Клирда за ногу схватили чьи-то пальцы. У иного человека в такой ситуации могли бы и волосы дыбом встать. Оторванная голова, которую оборотень держал за волосы, резко клацнула челюстью - Клирд от неожиданности разжал руку и черепушка с куском позвонка покатилась по лесной подстилке.