25 августа. 18.30
Дорога до столицы герцогства наконец подошла к концу - долгая дорога, от поместья Танг даже на быстром коне почти полторы недели. Ехали втроем, выехав 15 августа - заранее, чтобы не опоздать. Кутя, как куда более опытный, был отправлен милордом чтобы присмотреть за 'малолетками сопливыми', под которыми естественно понимались Андро с Корном. Несмотря на то, что сам Андро вымахал здоровенным верзилой за последний год, и кавалерийское копье в его руках казалось чуть ли не пехотным.
Правда это не шибко помогало в спаррингах с более опытными товарищами, подкалывающими юного кнехта мол, больше мяса - легче целить...
Корн уже пару раз был в этом городе, казавшимся чудом из чудес. Все столицы герцогств представляли собой шедевры фортификации, на далеком юге в землях Грау город располагался на искусственном острове в центре реки, делавшей совершенно невозможным подход гномьих хирдов к самым стенам. На востоке столица Фир парила в воздухе, ее дома висели над землей безо всякой опоры, а вместо улиц были подвесные мостки, соединяющие здания многоуровневой воздушной паутиной.
Этот же город стоял на огромной бронзовой монете диаметров в десять километров. Цельное металлическое основание уходило на несколько метров в землю, лишая эльфийских лазутчиков любой надежды вырастить свои изуверские травки для диверсии. Шершавый серый металл простирался далеко за пределы городской стены и позволял не мучиться вырубанием кустов - гладкая как доска поверхность бронзового диска не давала шансов спрятаться от имперских патрулей.
Очередь на вход была не слишком большой - всего человек пятьдесят. Хвала Императору, на проход каждого из них уходило не более двадцати секунд - стражники не задерживали лишнего граждан во многом благодаря стационарным артефактам определения лжи.
- Ты в розыске?
- Нет
- Запрещенные товары есть с собой?
- Нет
- Проходи...
- Ты в розыске?
- Нет
..
Наиболее ушлые купцы носили с собой табличку "Я не в розыске, не имею запрещенных товаров, уплатил налоги и чист перед законом", а на входе в город доставали её и говорили "Это истинная правда", сокращая таким образом время на проверку. Время - деньги, это знал любой торговец.
Вскоре и троица из земель Танг прошла блокпост, произнеся дежурное 'не судим, не привлекался', к которому сами стражники относились абсолютно безразлично, глядя только на кристалл над калиткой, мерцающий успокоительно-зеленым цветом.
Столица... хотя Корн дважды был здесь, у него каждый раз захватывало дух от восторга при виде монолитного бронзового диска, частью которого были и здания, и лавочки, фонари и фонтаны... Весь город был монолитным целым, единственное исключение - стоящая по центру башня из иссиня-черного камня. Уходящая к небесам, она приковывала к себе взгляд - и все улицы в городе вели к площади вокруг башни. Площади, которая была мечтой любого парня или девчонки, лучшее торговое место во всем герцогстве. А чего стоила лавка самой Академии, где продавали десятками артефакты...
В этот раз дорога Корна вела прямо в башню. О вступительной проверке он уже слышал, 50 монет за нее заплатил Андро даже не дав Корну шансов возразить. Яркая багровая вспышка жезла с девятью камнями озарила внутреннее пространство зала и Корн услышал ожидаемое 'дар призыва, демонолог, талант уровня магистра, заполняйте бланки в трех экземплярах, дирижабль на крыше башни... через два часа'
ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА??? До 1 сентября же еще пять суток!
Кое-как, чуть не ломая перья в руках, Корн (и Андро, ворчащий, что кнехты не должны заниматься проклятым бумагомарательством) заполняли проклятые бланки, закапав все пятнами от чернил. Безразличный толстомордый маг в синей мантии лениво жевал бутерброд из сала с салом, только кивнул и пробубнил нечто невнятное вроде 'мгмхмвхм'
- Наверх, малолетка! - ухмыльнулся Кутя, хотя Корн видел за бравадой взрослого мужика явную грусть и неодобрение
Кутя далеко не первый раз провожал на дирижабль сыновей милорда. И к сожалению, ни разу еще не встречал.
Андро было собрался за Корном по лестнице наверх, посмотреть на город с высоты птичьего полета, но не смог пройти невидимый барьер, не пустивший его на ступеньку
Двести с лишним метров вверх по спиральной лестнице. Шестьдесят шесть проклятых оборотов спирали. Уклон вверх под 45 градусов. Жесткие угловатые ступени... Никакой инфернальной магии не хватило бы на весь подъем и наверху Корн сипел как загнанная лошадь, высунув язык. Он был ловким пареньком, но не шибко практиковал марафоны вверх практически по скале с грузом. Хотя к чести Корна он всего лишь сипел, запыхавшись - большинство бы сошло с дистанции еще на середине лестницы.
Перевалившись через последний этаж, Корн узрел подплывающую тушу черной гондолы, вокруг которой вилась стая гарпий. От мерзких высоких воплей полуженщин-полуптиц ныли зубы, а их морды и висящие кожистые мешки, по недоразумению названные грудью... оставалось лишь радоваться, что порождения ехидны не подлетали слишком близко чтобы рассмотреть их во всей красе.
От узкой платформы, висящей под баллоном на тросах, отделилась маленькая фигурка в голубой мантии, без страховки прыгнувшая вниз. Длинный пологий прыжок был скорее планированием - полы плаща затрепетали за спиной воздушника от порывов ветра, подхвативших его. Корна обдало пылью, запорошив глаза - а когда он проморгался, щуплый летун уже ловил трос дирижабля, швартуя его к каменному выступу.
Только сейчас Корн заметил, что он вообще-то не один. Еще восемь человек - пять парней и три девушки, стояли чуть поодаль на крыше.
- Что, ползунки! - с веселым смехом повернулся к поступающим воздушник - рожденный ползать, летает с пинком! И вы у меня полетите как миленькие, кто вопить будет, на тросе скинем, вопите на здоровье, гарпии подпоют! - загоготал маг во всю глотку
- Да, кстати, братцы-кролики. Знаете почему кролики? Потому что дохнете так же! Гагагаааа!! - снова заржал воздушник, схватившись за живот
Тем временем, дирижабль окончательно завис над крышей башни. Остроты колдуна почему-то не находили отклика среди пришедших к дирижаблю
- А вы у нас эта, интернаты! Не, экстернаты, во! Точно! В общем, сразу голым жопом да на второй курс, а из первокуров значца подыхает девять из десяти... кто доживет до экзамена, клево, да! Так вот, экзамен вы сдадите прям завтра! Кто знает, гдее??? - вытянул шею ветровик, осматривая угрюмые лица молчащих 'экстернатов'
- Пральна, фпизде! Ухахаха! Потому что мы вас скинем в самую жопу, выберетесь - маладца, экзамен сдан считай!
Стоящий справа-сзади от Корна широкоплечий парень с обычным ятаганом на поясе щелкнул костяшками кулаков, сделав шаг вперед
- Да это чо за пиздоблядство-то?? - огласил пространство хриплый прокуренный голос матерого вояки
- Ебтябля, тут девушки стоят, заткни свою сраку пока говно не полилось, и говори нормально!!
Пассаж в сторону колдуна был проигнорирован, только в правой ладони щуплого воздушника сверкнули искры, запахло озоном. Над ладонью свернулась маленькая шаровая молния, быстро вращаясь
- Завянь, и не баси тут - скривился колдун - так, слушай мою команду. Разбиваетесь на три тройки, пролетаем над лесом Академии и туда вас скидываем. Условие сдачи простое, выйти к дороге. Кого сожрали, значит не сдал! И да, важный моментик. Тройка может покинуть лес только целиком. Убьют одного - не сдали все. Вопросов нет!