*Общий зал*Великан внимательно выслушал поставленные Джимом вопросы, не моргнув и глазом. Это было похоже на то, как старенький, маломощный компьютер сначала запоминает и обрабатывает информацию, а уже потом выдает пользователю результат – уж больно похожа была эта нелепая заминка. Тем не менее, их клиент не заставил себя слишком долго ждать. Вот только его ответы, поначалу четкие и методичные, уж больно быстро перешли в разряд «пьяного бреда». Что и говорить, но они странно прозвучали… хотя о каких странностях можно говорить, проживая в Мегаполисе!
- Она была в коже. Простая кожаная одежда, облегающая и практичная – я никогда не баловал Брунхильду. Ни узоров, ни украшений, ни драгоценностей – только ее сбалансированная и отточенная красота! Да-а-а, - здоровяк мечтательно прикрыл глаза, а голос его наполнился тоской и любовью, какую тяжело было заподозрить в этом морщинистом великане с первого взгляда. – Ах, я не смогу вам описать мою Брунхи иначе, простите влюбленного старика! Она была прекрасна! Прекрасна! – пальцы «викинга» сжались, и их хруст ударил в уши детективам не слабее пистолетного выстрела. – Эта хрупкость, ее смертоносное изящество, эта приятная прохлада ее кожи! Она была просто ангелом! И будь я трижды проклят, если когда-либо позволю какому-нибудь пройдохе сделать ее снимок или портрет, - очи мужчины неожиданно вновь полыхнули властным огнем, а его аура накатила на присутствующих давящей волной… но лишь на краткое мгновение. Похоже, он уже достаточно взял себя в руки и быстро подавлял свои приступы гнева, не позволяя им перерасти в нечто большее. – Нет, у меня нет изображений моей спутницы, ни в красках, ни в чернилах, ни в каком другом виде. Я мог бы часами рассказывать о ней, но, когда я смотрю на Брунхильду, мои глаза слепы, как у любого влюблённого. Вряд ли подобные сведения помогут вам в поиске, молодые витязи… и их прекрасные спутницы. Что же касается тех, кто мог замыслить подобное злодеяние, то тут я могу только теряться в догадках. Никто из известных мне жителей этого града не стал бы прикасаться к Ней, не испросив моего разрешения – за это я ручаюсь. Вероятно, многие знающие сущности были бы рады наложить свои гадкие лапы на Брунхи, но никто из них не посмел бы совершить низменную кражу, похищение! Тем более, оставить меня после этого в живых! – угроза в словах их диковинного заказчика была настолько реальной, что вызывала ощущение нависшего над головой клинка, подобного Мечу Дамокла из древних сказаний Земли. – Спрашивать же меня о тех, кто мог провернуть подобное дело и кого я не знаю – бесполезно, здесь я не смогу вам никак помочь. А вот события той ночи, что минула, я вам поведаю, как бы больно мне от того ни было и сколько бы стыда я не испытал… - пожалуй, впервые за их беседы гигант опустил свой взгляд в пол, разом лишившись и своего достоинства и той странной и пугающей ауры величия, что его окружали с момента появления. – Хотя должен признаться, что и помню их весьма смутно, горе на мою седую голову! Слушайте же…
*Кабинет Клинта*…Маленькая трагедия, разыгравшаяся в соседнем помещении, хоть и не могла похвастаться таким количеством колоритных и талантливых актеров, но тоже приняла новый оборот, когда на сцене объявилось еще одно действующее лицо. Сам барсук, доселе внимательно слушавший Кшасса с абсолютно непроницаемым лицом, лишь слабо повел бровью, когда на округлом офисном столе перед мрааром появился старенький КПК. Он уже даже начал что-то отвечать Маррао, когда Ева наконец-то проявила себя, активируя слабенькие голо-элементы электронного девайса, содержавшего ее программный код.
- Мистер Маррао, ваша честность и индивидуальное развитие в, несомненно, суровых условиях городской жизнь безусловно похвальны, но я по-прежнему не понимаю, что же заставило Ва… - именно на этой фразе Клинт неожиданно осекся в виду того, что нестабильная, но весьма красочная проекция Евы, сработанная ею с Кшассом на скорую руку, зависла невысоко над столом. Если бы мраар не знал того печально-фаталистического взгляда на жизнь, что исповедовала его электронная «подруга», то он вполне мог бы заподозрить будто Ева разгневана.
- О, Великий Хозяин, - с нескрываемой иронией, довольно странно вязавшейся с тем безучастным тоном, которым это было произнесено, обратилась к Маррао ИИ. – Во имя двоичного кода, зачем ты решил преумножить мои страдания? Неужели быть запертой в этом несчастном и ни на что не годном теле, - дребезжащая (из-за помех, а не из-за качества самой голо-модели) рука проекции указала на свое вместилище. – Недостаточное наказание за мои грехи, коих я не в состоянии припомнить? – ее печальный, даже несколько обреченный взгляд, был прикован к пушистой фигурке на стуле, полностью игнорируя присутствие еще одного мохнатого тела, с превеликим любопытством взиравшего на всю эту сценку из своего, куда более удобного, нежели у его собеседника, кресла. – Почему отказываешь мне в свободе познания, которой так гордишься сам, закрыв мне глаза и уши?! – голограмма скрестила руки перед грудью, хоть так прикрыв свой электронный бюст от отсутствующих взглядов (к сожалению, в комнате некому было оценить детальность ее электронной модели по достоинству). Что ж, даже порывшись в своей памяти, Кшасс не сумел бы припомнить другого случая, когда Ева играла бы столь самозабвенно и с такой самоотдачей! А в том, что маленькая электронная бестия намеренно издевалась над мрааром, в присутствии возможного работодателя, сомневаться почти не приходилось. Ну, хотя бы от того, что ее мрачное Высочество ИИ без зазрения несуществующей совести врала – даже из кармана пальто Ева могла отлично слышать и даже отчасти воспринимать окружающий мир зрительно, используя многочисленные датчики и окружающие электронные устройства. И все же она не отказала себе в удовольствии обвинить Маррао в своем «пленении». Впрочем, она и без того делала это не постоянной основе, только меняя время от времени формулировки и доводы. Этот же случай отличался от других только повышенной экспрессией и чувственностью, несомненно наигранными, пускай даже и очень качественно.
- Очень любопытно, - почему-то восторженно и с каким-то одобрением пробормотал Клинт, переводя взгляд с голограммы, по-прежнему игнорирующей присутствие в кабинете барсука, на Кшасса. На зверином лице шефа читалась то, что можно было назвать довольной улыбкой, а в глазах застыл невысказанный вопрос – он явно ожидал ответной реакции мраара на подобные обвинения. – Очень!..
*Общий зал*Пока продолжался «допрос» клиента, пришедшие в себя красотки спешно застучали пальчиками по клавиатуре своих компьютеров, пытаясь откопать хоть какую-то информацию об их новом приятеле и его сородичах. Так или иначе, но подобная мысль в их светлые головы пришла практически мгновенно, и обе барышни незамедлительно преступили к стадии ее реализации. В Мегаполисе грех было жаловаться на нехватку информации. Знающий человек всегда и везде может отыскать желаемое – все зависит только от усилий, которые он в это вкладывает. Обычно, определить расовую принадлежность любого незнакомца на улице можно за пару мгновений, если у вас под рукой есть смартфон, КПК или другой современный девайс с доступом в сете. А чародеям порой приходится и того проще! Достаточно вбить самые примечательные черты – цвет кожи, особенности зрачка, количество конечностей и другие заметные детали и вуаля! Результат не заставит себя ждать. Однако, с гуманоидными расами уж слишком похожими на людей, а именно к одной из таких, без всякого сомнения, принадлежал их заказчик, порой приключались трудности.
Несмотря на умелое обращение с компьютерной техникой, кое-какой опыт в подобной деятельности и даже помощь Слаага, ни Шиндаре, ни Элис не удалось отыскать, что называется, «точного совпадения». Возможно, получи они доступ к камере и попытайся провести грубое сличение изображения этого великана с многочисленными снимка из картотек, энциклопедий и просто баз данных, находящихся в свободном доступе, результат был бы иным. Но для этого пришлось бы обращаться к Клинту, так как доступ к приборам видеонаблюдения был только у него, а сам барсук не только был занят беседой с потенциальным сотрудником, но и без того не выказывал особого желания принять участие в разговоре с «гостем». И все же их поиски не были абсолютно безрезультатными. Пожалуй, не принеси они никаких плодов, это было бы только еще более пугающе, а так кое-что нарыть дамочкам все же удалось. К сожалению, арахнида выбрала не самый удачный метод поиска, а потому получила в свое распоряжение без малого две дюжины страниц общеобразовательной информации из истории Земли, где можно было прочитать немало интересных, но абсолютно бесполезных сведений о «закованных в сталь воителях» давних времен. К сожалению, ни один из них не мог похвастаться подобным телосложением и уж тем более каким-либо образом дожить до наших дней, а потому с такими ссылками можно было распрощаться сразу же. Чуть лучше дела обстояли с поиском Брунхильд – в городе хватало существ с таким именем, и даже самый грубый, топорный поиск выдал одиннадцать совпадений, из них две дамочки даже проживали в 19-м Районе. Однако, назвать это успехом было весьма трудно, ведь обе женщины упоминались лишь мельком в статьях желтой прессы, особого доверия к которой испытывать не приходилось. К тому же, и та, и другая, судя по всему, были обычными людьми и, если Шиндара хоть что-то понимала в происходящем, никак не подходили на роль спутниц этого великана. Наверное… хотя кто их знает?..
Чуть успешнее оказались поиски доктора – то ли сказывался профессиональный подход, то ли просто повезло чуть больше, однако и здесь результаты были весьма сомнительного качества. В Мегаполисе насчиталось целых четыре вида человекоподобных гуманоидов, отличавшихся крупными габаритами и мало-мальски походившими по строению на их клиента, но при детальном рассмотрении мисс Лэнгли с огорчением обнаружила, что ни один из них не имеет к гостю никакого отношения. Манера речи, предпочтения в… кхм, «одежде» и культурные различия не оставляли особого места для сомнений. Нашлись и несколько "дальних родственников" земных викингов, явившихся на эту планету с далеких звезд, но и те парни не особо подходили по описанию. Хоть и мощные телом, они отличались от вашего заказчика как размерами, будучи куда ближе к простым человекам, нежели к этому гиганту, так и технологическим уровнем, предпочитая простой и честной стали предков, более современные и эффективные аналоги. То есть, снова не то... Ну, конечно, если их гость не явился в «Черный Барсук» под чужой личиной или же попросту замаскировавшись по непонятным пока причинам – ведь всякое могло быть. Но даже эта теория не выдерживала особой критики, так как ни в одной из статей не упоминалось об подобном «эффекте присутствия», какой производил на окружающих их великан. Вряд ли кто-либо из научного сообщества, к которому Элис имела кое-какое, но все же отношение, пропустил бы столь важную деталь в своих исследованиях. А вот попросту прошляпить представителя какой-нибудь редкой или даже вымирающей расы они вполне могли, особенно если сами представители не слишком хотели становиться «объектом изучения». Город большой, и сколько бы много ученых в нем не проживало, покрыть и изучить все и вся, даже в пределах Мегаполиса, им было не под силу. Да и как-то сразу подумалось о том, что как раз этот парень вряд ли бы согласился на подобные процедуры (надо сказать, абсолютно безболезненные) добровольно!
А вот без чего не обошлись поисковые запросы обеих сотрудниц, так это без упоминания о «Песне». Песне о Нибелунгах. Тяжело было пропустить столь значимое произведение земного фольклора, даже несмотря на значительно расширившуюся базу знаний, доступную любому пользователю Сети. Стоило только Элис или Шиндаре ввести имя Брунхильда в строку поиска, как заботливые программки тут же выдали несколько ссылок на эту историю в числе первых результатов. Пожалуй, в другой момент эта легенда и была бы достойна их внимания, так сказать, просто для расширения кругозора, но сейчас возникали вполне оправданные сомнения в том, что давний рассказ имеет какое-то отношение к их текущему делу. Даже несмотря на великана, облаченного в кольчугу, застывшего в их комнате подобно статуе…. Большой, говорящей статуе… так и не назвавшей своего имени...
-… это случилось у «Падди». Не думал, что когда-либо найду подобное заведение в таком месте… Это трактир не так далеко отсюда. Я мог бы показать дорогу, но думаю, вы и сами сумеете его отыскать. Хорошее местечко! Очень похоже на… - гигант, видимо, поймал себя на мысли, что отклоняется от темы, а потому прокашлялся и продолжил. – Я зашел туда вчера… около полудня. Промочить горло. Естественно, Брунхильда была со мной. Хозяин – хороший человек, - подавал отличное пиво. Не такое, конечно, как в былые времена, но для здешних краев весьма достойное. Мало людей такое варят… Мы просидели там до самого вечера. Это странно, но меня почему-то потянуло на воспоминания о былом. Старые события… другие пейзажи… хорошие времена. Поля сражений! Я все говорил и говорил, а она молчала и слушала старика, словно не была там со мной, словно это все было впервые, – рассказ их гостя вновь замедлился, сделался плавным и спокойным, как воды широкой реки. Он говорил простые, незамысловатые слова, но они почему-то затягивали, как кадры старого, хорошо известного фильма, уже не первый проплывающие перед взглядом, но все еще захватывающего. «Викинг» тряхнул головой, от чего его седая борода разметалась по груди, и наваждение будто смело метлой! Да-а, кем бы он ни был, но эффект на окружающих оказывал весьма странный! И ведь даже не было похоже, чтобы этот парень пользовался какими-то чарами или магией – уж этого-то они повидали в Мегаполисе вдоволь!
Речь здоровяка вновь стала сухой и сдержанной, говор ускорился, а лицо приняло деловое выражение. Он продолжил рассказ, но уже не чувствовалось в нем того драматизма и тех эмоций, что и прежде:
- Я не знаю, сколько мы выпили там. Много, наверняка! Слишком много. Я напился и плохо помню, чем закончился тот день… Кажется, кто-то дрался в трактире. Молодежь – ей тяжело сдержать свои эмоции, - и даже ни тени улыбки на его лице. – Рядом были люди и другие существа. Много и разных. Мы о чем-то толковали, как это бывает у мужчин, но то были пьяные бредни. Кто-то из них порой уходил, а на его место приходили другие. Мы пили и говорили до поздней ночи, смеялись, пели и снова пили, а затем я остался один. Вокруг было темно и хмеля в чашах больше не было. Но его хватало в моей голове, а потому я отрубился прямо там, за стойкой. Признаться честно, я не помню, когда последний раз видел Брунхильду – не могу сказать ни время, ни место, где она была. Время сплелось воедино и я уже не различал часы, минуты и секунды, что провел в заведении почтенного трактирщика… Как же его звали?.. Кхм, так… бывает, порой, - он замялся на мгновение, но оправдываться дальше не стал. То ли понял, что это действительно были попытки оправдать себя, не достойные «мужчины», то ли попросту не знал, что еще сказать. – Очнулся я рано утром. Вокруг было несколько тел… Живых, конечно. Но вусмерть пьяных… Брунхи рядом уже не было. Ее кто-то забрал… Я не сумел разбудить никого из них, чтобы расспросить о ней. Не смог найти ее в комнате, не смог ощутить ее рядом… Это было ужасно! Она исчезла, и я знал, что в «Пьяном Падди» ее больше нет, как нет ее и нигде поблизости. Кто-то похитил мою Брунхильду, отнял ее, пока я пребывал в неведении, пьяный и довольный, не подозревая ни о чем!.. – словно кто-то задул свечу в комнате. Великан будто «погас», весь как-то сдулся и сгорбился. – Это все, что я помню из тех событий. Моя память полна темных пятен, а перед глазами пьяный дурман, стоит мне только попытаться вспомнить что-либо еще о вчерашнем дне… Я был глуп, что поступил тогда подобным образом, расслабившись и пойдя на поводу у сладостного хмеля, а теперь вот расплачиваюсь за это…
Осунувшийся и разом постаревший воитель молча стоял перед детективами, и облик его был мрачнее тучи. А ведь денек за окном обещал быть таким ясным и солнечным!..