Вопреки ожиданиям, Джей не стал возвращаться домой, а вместо этого напрямик повел друзей в сторону Ривер-парка. Причины такой уверенности стали ясны чуть позднее, когда, спустя какое-то время блуждания по аллеям и дорожкам, ребята наконец вышли к нужному им месту - Фейрис уже ждала их там, сидя на нижней ветке раскидистого бука в глубине рощи. При виде подошедшей троицы кошка встала, зевнув, лениво потянувшись, и скрылась среди листвы, махнув напоследок черным хвостом. Немного погодя из самой гущи зелени вниз упало что-то маленькое и белое - прямо в подставленные ладони Джея. Мальчик присел на корточки у основания дерева и прямо на коре нарисовал пойманным предметом (оказавшимся небольшим кусочком мела) контур двери - не слишком большой, но как раз подходящей детям по размеру. Замкнутая белая линия неожиданно потемнела и стала четче; следы мела таяли на глазах, явив уже самую настоящую дверь. Терпеливо дождавшись, пока в конце на ней из ниоткуда проявится блестящая ручка, Джеймс открыл проход в крохотное круглое помещение с винтовой лестницей, спиралью поднимающейся наверх, и забрался внутрь, жестом пригласив остальных следовать за ним.
Комнатка, в которой они оказались, служила одновременно и прихожей, и гостиной. У двери стояла длинная вешалка со множеством крючков, здесь же была и полочка для обуви. В углу находился небольшой столик, на котором лежали рисунки Джея, оставленные им с прошлого раза, и забытая им же глиняная кружка. Сложенный из светлых, плотно пригнанных друг к другу камней, камин, в котором мерно потрескивало золотое химерическое пламя - пока единственный источник освещения в комнате; три изящных кресла-качалки напротив, всем своим видом приглашающих забраться в них с ногами, держа в руках чашку горячего шоколада, и часами болтать о всяких разных вещах.
- Добро пожаловать в "Приют", прекрасное место для тех, кому нужно сделать небольшую передышку на пути к великим свершениям, - церемонно произнес эшу традиционное приветствие хозяина фригольда, как учила Фейрис. - Двери его всегда открыты для званных гостей. Прошу чувствовать себя, как дома... И так далее, и тому подобное, остальное вы знаете, - мальчик отвесил полушутливый поклон; под ногами еле слышно скрипнул деревянный пол. Пламя в Очаге одобрительно загудело, подтверждая его слова.
Дом потихоньку оживал. Постепенно загорелась лампа под потолком, разгоняя полумрак по углам. Через открытое окно легкий ветерок приносил с собой тихие шорохи и скрипы ночного леса. На подоконнике, рядом с керамическим горшком с землей, сидело маленькое создание, очень похожее на огненно-рыжую стрекозу с огромными фасетчатыми глазами, покрытую короткой светящейся шерстью. Обернувшись на голос эшу, она тут же с недовольным стрекотом взлетела в воздух и присоединилась к остальным огонькам, танцующим среди деревьев. Джей с недовольным воплем рванул к окну, но, похоже, шустрая пакостница еще не успела поживиться крохотным ростком в горшке, пока что выбросившим единственный листок. Или же просто не стала им прельщаться.
- Вот же ж назойливая! - пожаловался Джеймс. - Так и ждет, пока появятся первые цветы, чтобы ими наесться до отвала! Хорошо хоть, хитрит, не рассказывает своим подругам о грядущем лакомстве, а то бы вообще спасу никакого от них не было!