Многое испытали герои за эту зиму. Через многое прошли. Разного повидали и переговорили с уймой людей и нелюдей. Прошлое еще не забылось. Настоящее лежало открытым на ладони, но многое из него оставалось тайным и сокрытым тенями. Будущее невозможно было предсказать и это вселяло сомнения. Усталые от погони и бесконечных интриг, они легко могли позабыть о цели, приведшей их в необычный городок под южной частью Высокого Леса. Только внутренняя уверенность, что поток закрутивших их событий не случаен, вносила смысл в поиски Коркоре Омбла.
Воспоминания о прошлом продолжали мучить Андара, когда он встал в нерешительности перед маской. Ее демоническая наружность пугала и навевала недобрые мысли. Дроу словно вновь оказался в проклятом храме посреди неизведанного леса. На алтаре возлежал навеки заснувший мертвец, чей пыльный скелет сжимал великолепную булаву. Что же побудило в злополучную не свершившуюся ночь взять ее в руки?
Темный эльф, поколебавшись, добыл маску из ящика и примерил. Вопреки всем его ожиданиям с ним не приключилось ровным счетом ничего, кроме собственных мыслей недовольства и нелюбви к фальшивым личинам, обращенным к общественности.
Испытав облегчение, что рогатая деревянная маска не стремится изменить его или подчинить своей злой воле, он возвратился к Вулгару. Дварф выслушал шутливые замечания Андара и, пребывая в хорошем расположении духа, охотно поддержал обмен остротами. Но в своей грубоватой бородатой манере, к которой гостящим в Каронисе Фезиму и Андару предстояло привыкнуть. Если, конечно, они собираются завести дружбу или крепкое знакомство с низкорослым охотником. Куда большую радость проявил Фезим. Корни прочно держали его в далеких землях песков и он сильно волновался за жизнь товарища. Наверное, более верного спутника и друга, как Зеки, темному эльфу не сыскать на всем Фейруне. Кто-то бы определенно испытал гордость за этот союз.
- Тебе мама не говорила, что низкорослые мужчины - любовники лучшие нежели "чумазые" эльфы? - заговорил рейнджер деловито, словно вознамерился продать темному эльфу большую партию хорошо выделанных шкур, которых Андар по-варварскому незнанию назвал "дешевой работой гоблинов!". Вулгар подбоченился, являя собой эталон красоты настоящего мужчины из рода Камня, словно сын Морадина поднялся из шахты, чтоб просветить темный разум. - Только взгляни. Руки, что молоты. Силища во! Борода черна и до пояса. Живот полон от эля. Слова мои точно раскаленным метал в горне Морадина! - загромыхал охотник. - Ни одна красавица не устоит от такого мужчины! - торжественно завершил он свою речь. И чуть помедлив, добавил неуверенно, - Ты ведь не женщина, верно? С эльфами всегда не понятно, - но в этом следопыт из Карониса нагло врал. Андар, откормленный в храме Латандера, и обучавшийся вместе с будущими рыцарями Лорда Рассвета, отъелся в монастыре и теперь не уступал ни в росте, ни в весе, ни объеме закаленным тренировками и боями людям.
Закончив знакомство и притирку, компания направилась к воротам, где Андар и Фезим как по команде встретили представшую пред ними сцену улыбками. Подобная реакция заставила Вулгара бросить осторожные взгляд по сторонам на сопровождающих его спутников, чтоб выяснить причину их довольства. У рейнджера имелось всего две догадки на этот счет, но он не решился поделиться ими. И весьма кстати, так как Андар сделал верный вывод на счет банд Карониса.
- Нет. Это члены банды Максулуса. Мне с ними... не по пути. И вам не советую, - шепотом ответил дварф на замечание Андара. Оставалось выразить надежду, что у путников хватит разума, чтоб самостоятельно решать с кем им якшаться, нежели слушать рекомендации первого встречного.
В догадках не отставал и Зеки. С какой стати эльфам щадить поганое племя орков? Давняя вражда связывала оба народа и придется сильно постараться, чтоб не довести дело до кровопролития. Только опытного конника волновало иное. Его зоркий взгляд выхватил, что лучники великолепно держатся в седле. Их так же выдавало умение двигаться. Определенно в своем искусстве они были хороши как на земле, так и в седле. Куда хуже дела обстояли с Дорангусом. Он восседал на великолепном калишитском скакуне, во многом превосходящем вороных коней Антиген и ее людей, но сидел в седле неуверенно и слабо. Случись на отряд нападение, он бы от испуга вывалился из седла. Зато прочие члены отряда хоть и не сверкали статностью опытных всадников и единством с верховым животным, но в седле сидели уверенно. Похоже, для каронисцев верховые налеты были не в новинку. Но постойте... дварфы умеющие ездить верхом на пони? Этот мир определенно сошел с ума.
Калишит прервал ход мыслей и окликнул торговца, пока он окончательно не увяз в разборках с предводительницей лучников.
- Андар! - на имени дроу человек на удивление не занервничал. Возможно, уважаемый торговец не успел разглядеть суть наружности эльфа, или умело скрывал свое волнение в присутствии его светлых собратьев. - Фезим! Рад вновь вас видеть! Очень хорошо, что вы подоспели!
- Все! - обратился мужчина к десятке, успевшей увеличиться до четырнадцати голов. - Мы выступаем! Направимся к виденной этими людьми телеге с провизией. Осмотримся. Если наши опасения окажутся верны, то возьмем направление на Красный Холм. Антиг... - попытался обратиться торговец к эльфийке, но она прервала его, подняв руку в жесте велевшем замолчать.
- Вы слышите? - нарушила лучница гробовое молчание. Тишина вновь воцарилась в окрестностях.
- Лейтенант, взгляните на это, - обратился чародей к главе отряда, указав на небеса. Птицы, имевшие обыкновение оставаться на зимовку, взмыли в воздух над лесом, стремясь быстро покинуть север нестройным стаями. В воздухе повисло напряжение. И легко читалось непонимание происходящего. Где-то глубоко зародился страх, который обязательно вылезет наружу. Андара грызло смутное предчувствие. Нечто, что навеки оставило на нем темную метку, он встретит вновь.
В этот момент казалось чья-то воля усиленно отводит закономерно напрашивающийся вопрос: "Кто эти двое незнакомцев, работающие на одного из торговой гильдии?".
- Занятно... Дорангус, я знаю что делаю. Члены моего отряда будут слушаться меня. Один из нас поедет в авангарде и разведает территорию впереди. Я и Фенрил поедем с остальными и будем страховать вас с флангов. Если дойдет до стычки с орками - мы поддержим вас сзади. Вот теперь мы можем выдвигаться.
- Кхм. Ладно. Только учти, Антиген... не становись проблемой, - жестко ответил Дорангус.
- Да заткни ты эту эльфку и поехали уже! - раздался голос одного из трех дварфов, которых последними привел торговец.
- Молчи, дварф. Не забывай свое место и с кем ты разговариваешь. Иначе рискуешь стать короче халфлингов, - пригрозил колдун, одарив бородоча взглядом полным презрения.
- Это ты чо вякнул, ушастый? - продолжал нападки дварф.
- Заткнитесь оба! Вы либо слушаете меня и мы едем спасать детей, либо можете оставаться здесь и перерезать друг другу глотки на радость страже, - заговорил Дорангус, прерывая готовую разгореться драку.
- Да чтоб я с эль... - попытался продолжить протестовать забияка, но ему отвесили доброго леща и парень затих.
- Твоя правда, Дорангус, - продолжила лучница. - И пока мы едем, расскажи кто эти двое новичков, которых ты нанял? Я раньше не видела их в городе.
Только Дорангус толком ничего не знал про двух новоприбывших добровольцев, не удовлетворив любопытство лейтенанта из банды Максулуса.
Группа двинулась в путь. Лучники ловко исполняли свою роль. Они почти стали незаметными среди снежного леса. Вопросов от Антиген лично новоприбывшим так и не последовало. Зато оживился Дорангус, подцепив настороженное и деликатное любопытство к парочке.
- Вам случалось когда-нибудь участвовать в чем-то подобном? - спросил торговец, поравнявшись своим серых в яблоках конем с Ветром и Сангаром.
***
Это вас не касается № 1
Бард из Ивнингстара завершила страницу и посыпала ее песком. Длинная рукопись еще не была закончена, но у нее уже имелся читатель. Читатель, который показал ее, знал от начала и до конца.
- Хорошо. Для человека, - одобрил чародей в маске из драконьей кости.
Арфист обернулась и кивнула в знак благодарности, принимая высшую похвалу от золотого эльфа.
- Вы недорассказали, но... - в момент смущения она скромно потупила взор, - что связано с маской Андара? И почему он вам важен, если половина Дома предпочитает служить божествам теней?
Маг прогуливался по деревянному полу каюты вдоль портретов. Среди его коллекции выделялись две картины. На одной был изображен милый, добрый и беззаботный Андар с черной лентой в углу. На второй он же, но подозрительный и озлобившийся.
- Она ничего не значит. Это простая деревяшка. - Взгляд золотого эльфа пробежал по ликам на картинах, чтобы вновь вернуться к ученице Фольчуан. - Когда-то я удивлялся, почему меня волнует какой-то мужчина дроу. Он не имеет отношение к семье. Однажды он сильно меня обидел, когда я пытался ему помочь. Он самый нелепый иллистрит на Фейруне, но... Что есть Иллистри для нашего Народа? Забытое имя! Изгой. Но я всегда верил, что иллитири вернутся к Великому Древу. Это случится... Легендами и преданиями она подарила надежду столь не иссякающую и дерзкую, что она сравнимая с доброй детской мечтой. Она как маяк темной ночью, когда корабль несет на рифы. Ее красота и танцы ничто по сравнению с этим глубоким чувством. Жертвенностью и любовью по отношению к тем, кто когда-то был нашими братьями и делил с нами место под солнцем. Они были одними из талантливейших в плетении мифалара, подобно Всеплетущей Матери. - Колдун тряхнул головой, заставив разноцветные петушиные перья, обрамлявшие маску львиной гривой, заволноваться. Он переживал момент предательства. - С богами сложно понять, что было на самом деле. Они лишь отражение наших убеждений и веры. Однажды, без небесного вмешательства, мы поступили с нашими братьями отвратительно и недостойно. И что же? Даже после этого немногие, хотя и это прекрасно, сохранили в себе чистоту.
Когда я увидел Андара, то поразился его образу, поведению... Ничто в нем не говорило и даже не намекало о Леди Танца, - маг остановил хождение и присел рядом с бардессой, взяв ее руку в свои ледяные от прикосновения смерти ладони и заглянув в глаза. - Он даже немного раздражал меня. Однако, в нем была искра. Неутомимая надежда. Слабый внутренний огонек, придававший ему сияние, как звезде. - Лавандовые глаза бегали по лицу арфистки, стараясь запомнить каждую морщинку - реакцию в ответ на его слова. - Он - это моя живая воплощенная идея. Это... удовлетворительно, узреть, что дроу вернутся к истокам, полные надежд и радости. Вы не поверите сколь многие среди Народа будут против этому единению. Не смотря на то, что это мы когда-то лишили иллитири надежды. Мы загнали их в темноту. Только Андар никогда бы не позволим мне им гордиться. - Глаза мага вдруг приняли из вдохновленного растерянное выражение. - У него есть потенциал, но ему никогда не стать Указующим. Он... глупый беззаботный мальчишка ардаваши. Когда-то был до нашего с ним знакомства.
Бард внимала старому эльфу, пребывая в растерянности и смущении от свалившегося на нее откровения. И пока золотой пытался отдышаться и, совладав с собой, продолжить, она воспитанно сохраняла молчание.
- Когда Звезда Надежды упадет с небес, свершив смертью последнюю жертву и тем подарив иллитири величайший дар, кто станет Указующим среди неразберихи Леди в Маске или Танцующем Лорде? Я не заглядывал во Врата так далеко и не ведаю, сможет ли он управиться с собственным предначертанием, когда оставит решение чуждых ему историй? - Маг поднялся с кожаного кресла, как всегда величественно подойдя к двум портретам. - Я не хотел бы запомнить его таким, - прошептал чародей, глядя на портрет живого эльфа. - Но даже я не в силах вернуть первого. Когда нас возвращают с Арванаиз, то мы сильно меняемся. И он справится лишь когда встретит верных спутников, которые вовремя остановят его от необдуманных действий; защитят, когда потребуется их помощь, и не бросят на тяжелом Пути. Ему всегда не везло с товарищами. Хотя… разве многие из них были для него друзьями? - последний вопрос драконья маска оставил без ответа. Печальный факт не хотелось произносить вслух.
Молчание затянулось. Колдун продолжал стоять, думая о чем-то своем. Пока тишину помещения не нарушил голос барда.
- Я запишу это в конце книги.
- Нет. Не надо. Это все более не имеет значения. Мы более не влияем на события мира.
- Хорошо. Тогда ответьте когда мы наконец покинем пространство Иного Измерения? - задала она конкретный вопрос. И на него не было ответа.
- Три. Может пять дней, - соврал по обыкновению колдун. - Прогуляйся. Тебе полезен местный воздух, - предложил он, обернувшись. Грустно было осознавать, что одна из тварей поселилась внутри одного из близких тебе людей и ты ничем не можешь помочь ей, чтоб излечить от поселившейся внутри безумной твари. А не укладывающееся в рамки логики плавание уводит к цели, ради которого едва не уничтожат целый прекрасный мир. Ради выживания.
***
Это вас не касается № 2
Некромант сидел за письменным столом с мечтающим выражением лица и крутил в руке золотое кольцо, испещренное эльфийскими символами. Его идиллию нарушил вошедший, шумно ковыляющий, горбун Краск.
- Сир, доброй ночи! Я принес вам теплого молока с печеньем.
- Что? Ах, да... может потом, - томно вздохнул маг, впервые отказавшись от любимого угощения. Уродец, заподозрив неладное, поставил поднос и подошел полюбопытствовать, чем занят хозяин. Злого чародея было не узнать, но он не заставил себя долго ждать.
- Знаешь, у меня есть мечта.
- Разрушить Вотердип?
- Нет... То есть это моя мечта, но есть и более приятная.
Краск был поражен и заинтересован. Что может оказаться приятнее уничтожения этого поганого города.
- Однажды я создал это. Маленький кусочек металла, который способен сотворить чудо. Одна мысль о нем приносит счастье. Своим видом оно настолько вселяет в меня радость, что я бы никогда не решился его надеть. Знаешь, это моя тайная мечта. Еще когда я был подростком. - Некромант сдержанно улыбнулся одним уголком губ и опустил голову, закрыв глаза, словно в данную секунду представлял, каким счастливым он может быть. Чудесное мгновение оборвалось и, ничего толком не узнавший карлик, пожелал приятного сна господину, уложив его спать. Манящее красотой, лаконичностью и изяществом кольцо продолжило лежать на столе. Огненные всполохи на надписи переливались и звали. Затаив дыхание, горбун протянул руку к кольцу... и оно отяжелило его кривую ладонь. Испугавшись, что наделал много шума, Краск оглянулся, но альбинос лежал на боку в синей пижаме под одеялом и посасывал большой палец, сладко причмокивая. Ему, очевидно, снился прекрасный сон. На цыпочках изгой покинул апартаменты хозяина. Он добрался до середины подземного храма Чонти. Впереди витал злой призрак визгливой жрицы-предательницы. Освещенный лунными кристаллами зал казался волшебным. Лучшего места, чтоб примерить счастье не нашлось. Все вокруг располагало к хорошему настроению. И карлик водрузил кольцо на палец...
Его кожа потемнела. Грудь налилась. Ноги выросли.
На утро злой чародей обнаружил пропажу и виновницу. Он долго стоял, глядя на Краска, и сложив руки на груди.
Перед ним тысячи раз извинялась сексуальная танцовщица дроу.
- Это же была моя мечта танцевать под Селуной с мечом! Как ты мог! - под конец причитаний бывшего уродца возмутился некромант.