Следующий день был днем расставаний. Восемь рыцарей из земель близких и дальних отправлялись в долгий путь к логовам драконов, чтобы там сразиться с бронированным чудовищем за добрый взгляд, за славу, за богатство явное и богатство скрытое... У каждого из них была своя причина, и никто не знал, что таило им будущее, но ныне все они выступали как единое братство: светлые цвета ши среди земных цветов людей и темных фьер-мор, доблесть среди отчаянья, ярость среди спокойствия, восемь - как один.
Вчера, среди пиршественного зала ни один из рыцарей не видел этого так ясно, как видел сейчас, какой надеждой были они для простых людей Алледора, для кухарок и шорников, для торговцев и крестьян, для зажиточных и бедных, всех одинаково беспомощных перед крылатым ужасом. Последней надеждой для матери, держащей за руку сына, для молодоженов, обнимающих друг друга, для стариков, поддерживаемых взрослыми дочерьми. Кто из этих людей может быть и успеет сбежать, когда холодные ветра Самхайна вновь принесут крылатую смерть, но сколь многие погибнут или будут обречены на жалкое существование долгие годы под алчным взглядом и алчным духом, сколь много песен не прозвучат никогда более, сколько больше Пепельных Полей останется на месте цветущих яблоневых садов, если рыцари не достигнут победы?
Но знаки были благоприятны. Полуденное летнее солнце красило дорогу золотыми бликами, и свежий ветер - дующий на запад и север, к драконьим горам, в спину уходящим - развевал стяги и невидимыми пальцами трогал гирлянды цветов на улицах, разнося их аромат. Отдохнувшие и откормленные кони рыцарей гарцевали под седлами, застоявшись в конюшнях, и, когда прозвучали трубы, раздались последние слова короля, что вместе с дочерьми и королевой также вышли проводить рыцарей в дорогу.
- Это дорога, которую никто из нас не может пройти. Но чтобы не случилось на ней или же с нами, Алледор никогда не забудет тех, кто откликнулся на его зов. Пусть Спаситель и ваши боги хранят вас на сем пути, доблестные рыцари, и пусть вернетесь вы с победой!
Последние слова короля утонули в громогласных возгласах и пожеланиях победы, и всё тот же сильный, свежий ветер осыпал цветочными лепестками рыцарей, что совершали последний круг по двору замке перед тем как один за одним покинуть его и ступить на неизведанную, разворачивающуюся перед ними дорогу через территории, не имеющие людских названий.
* * *
Темно-зеленый с гривой белой как морская пена конь танцевал под всадником, но шестипалая рука фьер-мор надежно удерживала его на месте. Проезжая свой последний круг рыцарь остановился перед принцессой Маргарет, и безглазый взгляд маски задержался на её лице, почти ощущаемый. При свете дня фьер-мор словно вбирал отринутые тени остальных, и перламутр маски тускнел, становясь похожим на кость обнаженного черепа, но голос Бранда Л'Сие был все также глубок и учтив как тогда, при свете факелов, при движении танца.
- Принцесса. - Произнес он, склоняя голову и протягивая ей ладонь, на которой лежала единственная морская раковина, бело-розовая и словно светящаяся изнутри на темной стали и шелке. - Могу ли я просить вас принять этот скромный дар? Не из долга, - но ради веры в память погибших деревьв?