Запачканными кровью пальцами, не взирая на вяло текущее время, выражающееся в появлении на трупе первых плотоядных мух и нагревании разбитого полотна дороги до температуры раскаленной сковороды, Дрейк отпилил-таки альфе его могучую голову - чтобы повесить такой трофей на стену, ему пришлось бы воспользоваться помощью нескольких взрослых мужчин. Туша самца весила не менее трех сотен килограмм, и, казалось, будто его огромная продырявленная в нескольких местах башка весила столько же - так тяжело она отошла от тела. От раскуроченного трупа поднялась дикая вонь, и злобно жужжащих мух размером с ноготь Сэмюэля с каждой прошедшей минутой становилось всё больше. Откуда они берутся посреди пустыни и как умудряются с такой быстротой и точностью находить падаль - не понятно. Есть люди, утверждающие, что видели углубления в каменной породе и ямы в песке, в которых эти мухи просто кишели, черной биомассой копошась и поднимая страшный шум.
Звонко лепестками крыльев хитиновых шурша, приземляются на мертвое тело и откладывают добрую сотню личинок крошечных. За десять-двенадцать часов от туши самца останутся только кости.
С этим мясом надо аккуратно потом - обработать хорошенько перед употреблением в пищу, если уж не успел вовремя разделать тушку. Прожарить как следует, прокоптить. Некоторые поселенцы специально дают мухам откладывать яйца в мясо - личинки его, мол, "разрыхляют", плюс, сытно получается в конечном итоге. Дело вкуса.
Наконец, срезаны все филейные части, упакованы в контейнер металлический и сгружены внутрь полумертвого фургончика. Дрейк неуверенно принялся копаться в двигателе, залез под капот и весь перемазался в машинном масле. Казалось, будто разгадка совсем рядом, стоит только поднапрячься и как следует подумать.
Луиза, в это время ухаживавшая за видавшим виды пулеметом на крыше, мельком бросила взгляд на запад.
Пыль. Коричневато-желтая взвесь, клубами поднимающаяся в воздух от десятков машин, идущих полным ходом на север. Рейдеры. Не простые беспризорники и бандиты, сбивающиеся в жалкие подобия стай, дабы поклевать свободных горожан в задницу, а потом, надергав добра, разбегающиеся по норам. Нет. Настоящий клан. Безжалостные злобные ублюдки, которым наплевать, кто ты и откуда ты родом, кем был твой папа и есть ли у тебя деньги. Они убивают, чтобы выжить, но не всегда. Иногда они убивают просто потому, что это весело.
Зловещий караван, идущий на большом расстоянии от дороги, будто бы и не заметил крошечный фургончик, застывший посреди пустыни. Вроде бы прошли.
Но из пылевого облака вдруг отделились темные силуэты. Несколько байков. И багги. Скауты. Убийцы-на-колесах.
Еще далеко, но явно взяли курс сюда. Приближаются смело, поднимая песок и пыль, рыча выхлопными трубами и шурша колесами.