- Шериф! На горизонте! - прокричал дозорный с одной из четырех башен, заваренных стальными листами, снабженных пулеметами, патронами и здоровенными фонарями на случай ночного нападения. Пустошь - опасное место, и здесь никогда нельзя полностью расслабиться. Едва мысль о спокойствии и безопасности забредет в твою голову, как какая-нибудь тварь вырвется из-под земли или накинется на тебя с воздуха и заставит пожалеть о том, что ты на минуту потерял бдительность и не накормил мерзавку свинцом.
Лирвиль, приютившийся у подножья невысокой, но крутой и скалистой горы и отгороженный от остальной Пустоши солидным покатым забором из ржавых, крепко сваренных листов металла, был одним из более-менее безопасных мест - нападение земных хищников можно было отбить, почти не напрягаясь. Другой опасностью оставалось залитое кровавым светом восходящих светил небо - и твари, что парили в восходящих потоках его.
Также не стоило совсем отбрасывать подземных созданий, которые роют рыхлую землю равнин и через туннели пробиваются в дома мирных граждан, чтобы однажды застать их спящими и как следует перекусить, вскармливая свежим мясом своих слепых детенышей.
Фауна Пустоши страшна и, зачастую, непредсказуема. Её коренных представителей стоит бояться.
А также стоит бояться тех, для кого рукотворные преграды никогда не были помехой. Несмотря на грозную мощь мускулов, крепость хитиновых панцирей и остроту клыков, самым опасным хищником Пустоши всё еще оставался человек.
И отпочковавшиеся от него виды.
Нападения рейдеров, мутантов и разных тварей не были редки - наоборот, их всё время ждали, наиболее мозговитые пытались статистически вычислить закономерность атак, а самые безбашенные делали ставки - кто же нападет следующим? И когда?
Шерифа Бумхауэра тоже интересовал этот вопрос. Пять дней назад это была стая оголодавших "ракков", решивших, по видимому, свить гнездо в горной гряде над городом, и полакомиться прохожими. Эту попытку Шериф, его помощница Лейтон и остальные ополченцы пресекли на корню. Два дня назад один парень задремал на посту и не заметил, как по стене перебрался взрослый "ползун". Мутант навел шороху. Растерзал четверых, пока его не смогли загнать в угол и расстрелять в упор. Труп сожгли. Виновный в проникновении твари охранник был в числе убитых - именно он первым поднял тревогу. Храбрый, но глупый парень.
Сегодня это были рейдеры. Шериф и его помощница, забравшись на одну из башен и пользуясь биноклями - а также прицелами винтовок и пулеметов - проследили за ними. Это не обычные бандиты с копьями и пистолетами, обнаглевшие на столько, чтобы бросить вызов маленькому, но гордому шахтерскому городку. Нет. Слишком много техники. Колонна автомашин прогрохотала в достаточном отдалении от городка, словно не замечая его. Такое тоже нередко случалось. У кланов рейдеров нет между собой солидарности, и они часто ходят друг на друга войной. Никто в их дела не вмешивается. Чем больше эти черти перебьют других в своих сварах, тем меньше их, в конечном счете, останется.
Дозорный позвал Шерифа только потому, что уже видел разведчиков. Они подбирались к городу вплотную, еще ночью.
- Несколько их было. Легкая техника, наверное, мотоциклы - фарами не пользовались совсем, а мы их "засветить" по-нормальному не успели. Взревели, дали газу и ушли, как только поняли, что мы их обнаружили и готовы дать залп из малышки, - дозорный Ли - так гласила табличка на его груди - похлопал рукой в перчатке по стволу старенького пулемета, чей деревянный приклад был буквально испещрен отметинами от ножа. Жизнь и смерть - в каждой глубокой борозде на древесине.
Ли стянул круглые пластиковые очки на резинке с лица, поправил шлем и поежился - ночи в Пустоши были холодными и мрачными, а дни - солнечными и чрезвычайно жаркими.
- Как думаете, шериф, что бы это могло значить?