Итак, покинув ту необычную таверну посреди озера, наши герои отправились дальше – к Грущим скалам. Скалы эти виднелись вдалеке за несколькими милями дикого горного леса, утонувшего по утру в прохладной дымке.
Лес этот не был ничем примечателен за исключением полного отсутствия в нем дичи. Ни зверей, ни птиц – герои уже успели его за это возненавидеть. Но кабы он хранил свою жутковатую тишину, может, было бы проще… Ан нет.
К охотникам уже через сотню ярдов привязались какие-то наглые ярко-желтые птички. Мелкие, размером с кулак, но горланистые и злые. Неизвестно зачем и почему, они перелетали с ветки на ветку всем скопом и мерзко, противно чирикали на охотников, будто бы пытаясь испортить это более-менее спокойное и приятно утро… Рианнон, знавшая толк в птичьих повадках, пообещала, что скоро они отстанут, и охотники постарались не обращать на пернатых внимания.
Утро дышало прохладой и почти тишиной. Кони, порой всхрапывая, мирно брели по дорожке, петлявшей меж огромных валунов, что взрезали сырую землю. Дорожка эта, правда, не внушала доверия – то там, то тут прямо на ней прорастала трава, а иногда и вообще путь закрывал какой-нибудь кустарник. Видно было, что по ней редко кто хаживал, и глушь эта превращалась постепенно в абсолютно дикие и нелюдимые горы.
Путники порой о чем-то беседовали, старик относительно редко вынуждал всех остановиться ради очередной прогулки в кусты, а вши тихонько жрали героев. Особенно не повезло Броннику – его новые друзья узнали о том, что волосы у него не только на голове, и подло воспользовались отсутствием брэ.
Никто как-то и не обратил внимания на то, что с охотниками увязался бард на своем молодом жеребце. Каким-то образом менестрель заболтался со стариком и не свернул на свою дорогу… Ну да и пес с ним – он пока никому не мешал, а наоборот, отвлекал на себя внимание деда.
Через милю сама Рианнон не выдержала и начала стрелять по чертовым мелким птичкам. Попасть по ним было крайне сложно, и очень скоро трата стрел превратилась в соревнование с Райхом на меткость.
Следопыт выиграл, превратив одну в фонтан желтых перьев, после чего птахи обиженно начирикали на охотников и улетели, какнув напоследок магу на шляпу. Но старик этого даже не заметил, а потому и не обиделся вовсе. Кто-то обратил внимание на то, что, несмотря на размеры, птички гадили не хуже индюшек…
И даже суп из них не получился бы – Райх сбегал в лес за добычей и принес все, что осталось от бедняги: облепленную перьями кровавую стрелу.
Наконец, когда солнце начало подниматься к своему зениту, обещая скорый полдень, дорожка превратилась в тропинку, узкой змейкой пробиравшейся меж скал. Трава и грунт уступали место серым и коричневым валунам, на которых выживали только лишайники.
Постепенно отряд охотников начал подъем по Грущим скалам наверх, выбираясь из леса, а солнечный свет разогнал остатки туманов и пытался теперь нагреть холодные и равнодушные к нему камни.
Стало теплее, но редкий ветерок все еще напоминал о ледяной ночной грозе... Правда, по небу парами проплывали легкие облачка, обещая, что дождя, а тем более такого ливня, пока что не предвидится.
И охотники на троллей смело продолжали свой путь, пока вдруг не остановились.
Тропинка вывела их на небольшую травянистую площадку, с которой уходила затем узким проходом еще выше. И все бы ничего, но прямо посреди этого прохода лежал козел и грелся на солнце. Неизвестно почему, но все, словно по команде, остановились, глядя на небольшое, но очень гордое животное.
Козел даже не думал вставать. Он смотрел на путников с некоторым презрением и пренебрежением, недовольно шлепая хвостом с кисточкой по камню, словно кот. Складывалось впечатление, что он был никем иным, а лордом этих земель, и наши герои в его красных глазах выглядели ничуть не лучше каких-нибудь оборванцев …
Качнув двумя парами шикарных рогов пепельного оттенка, козел бегло оглядел охотников на троллей, будто аристократ – навозную кучу, и высказал все, что о них думает, брезгливо, дерзко и раздраженно:
- Ме-э-э-э-э!..