Перед группой бравых героев раскинулся впечатляющий вид. Грозные скалы подпирали хмурое небо. Сквозь вязкие туманы и кучерявые облака, опускающиеся прямо на вершины, пробивались неуверенные, робкие солнечные лучи. Громады восходили по обе стороны от бездонного, черного как ртуть озера, теряясь в пелене мелкого, назойливого дождика. Посредине этого озера виднелся небольшой островок, поросший низким кустарником и болотными кочками. А вела к нему дорога плавней – полузатопленной бугристой почвы, над которой плескались радостные волны. Трактир зазывно мигал пучеглазыми окнами, обещая тепло, уют и ночлег. Все то, чем бедняг обделила судьба за последнюю неделю.
Добраться до таверны по сумрачным рассказам посланника, они должны были за пять дней. А не тут-то было. Даром что следопытов у них целых два – заблудились в горах безвылазно. А в горах заблудиться – это не бульбо-чай с орками распивать. То конь Бронника ногу вывихнул, что тащили его всем отрядом. То телега Сильта колесо потеряла и старый скрипучий маг брюзжал пуще прежнего. То в живые заросли крючколовов угодили и если бы не Рианнон – там бы и остались на радость воронам.
Спать вообще приходилось то на уступах, головой в пропасть, то на плесневелой траве, то под лихим дождем. Да и еда не вовремя закончилась. И ни одной живой твари не попадалось! Под конец путешествия герои нет, да поглядывают друг на друга голодными глазами. Уже и осла думали съесть, да маг так затрещал на все горы, что решили повременить.
И вот наконец их горести кончились! Долгожданный трактир светился впереди теплым, рыжим светом. Осталось только перейти эти плавни и выдохнуть спокойно…
Погнали охотники лошадей, а те сделали пару шагов, расплескивая волны… да встали. Мертво встали. Ни вперед, ни назад. Стоят и ржут. И крики их по всему озеру разносятся, теряясь разом с туманами в дали.
Ну что делать? Выход один – встать да самим тянуть. Встали. И увязли в ледяной воде по самые бедра! Ух, ледяной! Аж пробрало. Забрались ее цепкие пальцы под одежду. Заползли в сапоги. И сковали холодом тела старые и молодые, мужские и женские.
Сжали зубы покрепче герои, да повели лошадей через плавни. Осторожно. Друг за дружкой. Каждый шаг отмеряя. А то, не дайте духи, поскользнется тварь непарнокопытная. Что ж без лошади-то делать? А новую покупать нынче дорого. Коли и на захудалую лепешку эльфскую не хватает.
Кони шли нехотя. С трудом переставляя продрогшие, дрожащие ноги. А охотники продрогли не меньше. Горное озеро не подразумевало долгих походов по его водам. Задержишься немного – считай помер.
Да тут другая напасть случилась. Тучи скальных комаров! Налетели как облако, облепили двуногих (лошадей скальные комары не выносят), да давай жалить что есть мочи. Мочи у них может и немного, да коли сразу полчище – приятного мало. Отмахивались герои, отмахивались, кутались в одежду, надеясь на ее защиту, и топали дальше.
Холодно, мокро, дождь противный накрапливает, да еще и комары жалятся. Да хоть бы дождя испугались – нет вам! Жалятся и жалятся, отродья демонические.
И тут впору подумать – ну хуже не бывает. Так нет. Бывает, оказывается.
Гул комаров перебил громкий стрекот. Этот стрекот в простонародье очень хорошо знают. И коли услышать его довелось, выход один – бежать что ног хватает. А с плавней куда бежать-то?
Ускорили шаг путники, да не помогло. Налетели оводы огненные. Твари размером с два гномьих пальца. Налетели да начали прямо сквозь одежду грызть. А боль от них – ууух. Как кочергой раскаленной по телу хлещут.
Да совсем бы сожрали наших героев твари крылатые, но таверна спасла. Дошли они до островка. Привязали коней быстро. Да взлетели по лестницам к дверям гнилым. И успели только заметить, что таверна из двух частей состоит, соединенных мостиком крытым. И на ножках. Длинных. А крыша из мха вся да водорослей.
Скрипнула дверь приветливо, впустила героев. А они продрогшие, промокшие, покусанные и голодные настолько, что еще чуть-чуть да пойдут огненных оводов ловить и жарить.
Внутри таверны, впрочем, оказалось не намного суше, чем снаружи. Гнилые доски с дырками, прикрытыми мхом. Подкошенные столики и разваливающиеся скамьи. Потолок провисший. Одна балка упала на пол, а на ней заботливо были подвешены пучки трав высохших. Четыре двери. Небольшой зал с тремя столиками всего. И посетителей нет. А нет. Есть. Вон в углу сидит парень… девушка… нет, парень.. тьфу! Сидит бард, да перебирает струны лютни своей тоскливо. А перед ним кружка с чем-то дымящимся, да тарелка с черствым хлебом и помидорами жареными.
А вон и хозяин таверны. У стойки стоит. Рослый такой, круглый весь. Ручищи огроменные – что те гном. Ба! Так и есть же – гном. Просто на табуретке стоит, шатается, вот и непонятно чего росту величавого. Грозный гном. С взглядом мутным и сердитым. С пузом отвисшим. С русыми волосами и пятнами на лице. Возле него свеча пыхтит и трещит весело. Кружка стоит, мхом по ободу украшенная. Да бутылка настолько плесневелая, что не видно ее содержимого. И вазочка с кустиком чахлым. Таким чахлым, что дунешь – и посыпятся красные меленькие ягодки. А, не ягодки, а помидоры, если приглядеться. В руке тряпочка зеленая, которой он вяло чешет мох на столе.
Блестит глазами темными, да начинает бурчать так, что доски над его головой шатаются:
- Кем будете? К Хронику Суровому (стукнул себя в грудь трактирщик) такие компании не приходят большие.