Церемонию приема пищи прервать ни один посол не смел - традиции есть традиции. К тому же, вождь познается в еде, как у демонов поговаривали. В случае Аластэла, все было понятно сразу - тот абсолютно без страха принялся освобождать дракона от мяса. Что уж говорить - за таким лихим и отчаянным любой пойдет, буде он выживет. Пренебрежение мерами безопасности бесследно не прошло: падший тут же почуял, как огонь потек по его глотке, провалился в желудок и принялся бесноваться во внутренностях. Так то, драконами питаться.
- Держитесь молодцом. - Манфред склонился, чтобы долить падшему вина, хоть стакан и не нуждался в наполнении. - Не всякий правитель будет так с размаху пробовать дракона. Отведайте вина, но степенно. Незачем гостям наблюдать ваше беспокойство.
Справившись с желанием опорожнить бутыль из горла, Аластэл потянулся к бокалу и аккуратно пригубил его. Как он заметил сам, рука его чуть заметно подрагивала. Эх, сильна драконья магия!
<..>
Когда тарелки опустели, подали десерт. Напоминал он собой желе с глазами. Мелисса от такого отказалась, а вот Аластэл ничего лучше, кроме как поиграть с зеленой дрянью в гляделки, не придумал. Увы, но такую штуку есть он был не обучен. Послы, впрочем, тоже уже не особо притрагивались к еде - лишь один забавлялся, гоняя жижу по тарелке ложкой. Желе испуганно дрожало и пыталось уползти, судорожно вращая глазами.
И вот настал час Х. Выйдя из-за стола, послы процессией двинулись к падшему. Аластэл заметил, что их четверо и всякий носил ярко расшитую накидку. Герб - никаких сомнений.
Все четверо упали пред падшим на колено. Первый, со змеей и яблоком на накидке, поднял голову и заговорил:
- Я посланец дома Искушений. Прими наши поздравления, новый владыка. Долгих лет тебе. Да будет тебе известно, что наш дом принимает тебя как повелителя и выражает желание поскорее встать под твои знамена. Прими от нас в дар это яблоко. - Откуда-то тени приволокли поднос с кроваво-красным яблоком и оставили его на столе. - Живи всласть.
- Я посланец дома Смерти. - Прогудел второй, с черной накидкой, на которой золотом была вышит череп. - Наш дом жаждет встать под твои знамена, дабы познать горький вкус небытия. Прими в дар предсмертный крик, что мы поймали специально для тебя. - На столе рядом с Аластэлом появилась плотно закатанная пустая трехлитровая банка. - Да не будет твоя смерть последней.
- Я посланец дома Крови. - Заговорил третий, в белых одеяниях, на которых там и тут расцветали розами алые пятна. - Мы рады твоей крови, Владыка, и готовы влить и нашу в общий котел. Прими в подарок этот ритуальный кинжал. - И вот, Аластэл стискивает рукоять серебряного прямого кинжала примерно десятка дюймов в длину. Кровь на лезвии все еще теплая. - Желаю тебе удачной охоты, Владыка.
Накидка последнего посла также была черной, но не имела ни вышивки, ни какого другого отличительного на ней знака. Вместо того, она была сильно потрепана временем и дорожной пылью. Словно посол шел к Владыке пешком чрез пустыню.
- Я посланец дома Скорби. - Начал было посол.
- Стой. - Этот голос Аластэл узнал. Еще бы, как не узнать голос своей прелестной узницы Ани? - Зачем нужен посол, коль сама я здесь?
Девочка быстро пересекла зал, добралась до своего посла и опустилась на колено рядом. Прочие послы сморщились. Должно быть, Ани сейчас ломала вековые традиции.
- Я, владычица дома Скорби. Мы желаем встать под твои знамена. Прими меня и мои таланты в качестве дара.
У послов синхронно открылись рты от удивления, но ни один не посмел повернуть голову в сторону дерзкой девчонки.