Как ни странна, но чудаковатая на первый взгляд троица, то скопом кормившая человека, то дружной толпой помогала шагать Валару до ушат и трезветь. Идиллия!
Джон не сильно осерчал на мага. Строго выговорил. Боялся, что толки кривые пойдут... ему в этом замке еще жить, а эльфы... Им-то что? Проживут свои сотни лет. Все позабудут, что они когда-то творили. Много человеческих жизней протянут, а у него она одна. И у конюха того одна. Даже если он золотишко к рукам прибирает, не значит, что лишнего не сболтнет. Охотник надеялся, что не сболтнет, а то припугнуть придется. Но если сболтнул, то, значит, пугать уже поздно. И на колдуна особо не погнать бочку. Он парень неплохой, но пить совсем не умеет.
- Ты не волнуйся, Валар. Если что я тебя Андару отдам и попрошу всю его натуру проявить... Как там у них принято, - Джон ухмыльнулся своей шутке и подмигнул парню в маске, чтоб подыграл ему. Так они и дошли до "Счастливого Гиганта".
- Никогда такого раньше не было, а сейчас видать больно крепкое вино попалось, да еще и на тощак, да еще и со слякотной погоды...
На это лучник не стал ничего отвечать. Он о запасах латандерита вдруг вспомнил. Жрецы Лорда Рассвета пьют по-черному. Ох, придется им высшего эльфа учить... ему же еще привыкать к их компании. Чтоб человека узнать - с ним нужно выпить. Никак не иначе. Про себя разведчик улыбнулся, но внешне оставался невозмутим. Валар столь грустно плелся позади, что у него не находилось слов, чтоб это изменить. И не нужно оно было. Сам оклемается. Отойдет. Он на это надеялся.
Деловито вышагивая к постоялому двору, охотник лишь на мгновение остановился. Огляделся. На Солнце еще раз глянул.
В помещении они обнаружили Герхарда в компании каких-то парней. Вествуд глянул на очередного эльфа. Прокашлялся. От вида Иссиля дух захватывало. Пробормотал приветствие, слишком удивленный наличием столь… слов не подобрать, какого парня.
Судя же по пацану, испросившему автограф самого Дзирта До’Урдена, началось паломничество добрых темных эльфов в Приграничье. Что-то в этой жизни Джон перестал понимать... И кошка черная с ним. Точно великий герой!
Он кивнул знакомому дварфу-каменщику. Фаэр… как-то так они себя называли, но он забыл это хитрое слово.
- Брат Виквард. Какими судьбами? Все еще обучаете тех лопоухих сопляков?
Мальчишка, получив от Мигеля желаемый автограф, воззрился на длинное имя, но вскоре просиял.
- О, благодарю! – он так быстро и радостно унесся с просыхающей от чернил бумагой, что стоило забеспокоится, а не размажутся ли они по листу. Впрочем, вскоре он занял место у стойки и продолжал с восхищением поглядывать на «настоящего темного эльфа». Вести о сожжении «Гостиницы Путешественника» пока еще не докатились до «Гиганта», приостановленные на время подкупом Джона, но кто знает…
Сажа уныло переминался с ноги на ногу на плече мага, какой-то приунывший.
— Если у меня есть крылья, почему я хожу пешком? – удрученно спросил ворон, взмахнув смолянисто-черными крылами.
Валару, к его несчастью, принесли не яблочный, но вишневый пирог, а в настойку ромашки… Эти эльфийские маги, право, издеваются! Настой ромашки! Здесь не аптека, Густо! Принесли чай и бросили туда одну засушенную ромашку. Вот и вся настойка. Аккуратное вишневое сердечко украшало весь стол. Джон уныло посмотрел на эту сладкую ересь и взмолился Акади за что она так с ним поступила и хитро продула его халявную бутылку отличного бухла на этот… розово-вишневый кошмар? Но где-то там наверху, в Северном Зале Сьюн, глядя на отчаянные попытки Иссиля увернуться от истинной любви, умилялась сердечкам, которые испек сегодня по случаю второго дня освобождения ее Избранника, местный шеф-повар. Кто, как не она, навеяла эту очаровательную форму и цвет несчастному кулинару.
Вскоре пироженку подали так же суровому на вид дварфу, служителю богини дварфийского семейного очага. По крайне мере две божественные дамы, а к Берронар добавилась Эльдат, одобряли выбор Богини Любви. Ох, уж эти женщины!
Еще на входе Валар расслышал своими острыми ушами шепот Викварда. Джон часть разговора, а Андар хлопал ушами в своей маске с капюшоном и занимался яблоком. Новоприбывшие расположились за компанейским столом. Вествуд негодующе посмотрел на дварфа.
- Это жрец Латандера – брат Андар. Он нас спас, - коротко заметил он, но особо в беседу не встревал, заказав себе эля.
- Он даже мне кошачью лапку нарисовал! – послышался возбужденный шепот юнца, что-то активно втирающий помогающему матушке Аран мужчине. Но тот не проявлял должного внимания и только вовремя успевал кивать.
Артуро, заметив реакцию красавицы Иссиль, плюнул в душе и сам все активно сожрал. Даже тарелку вылезал бы, если б она не была деревянной. Потому послюнявленными кончиками пальцев собрал оставшиеся крошки. И пудру. Куда без сахарку-то?.. Непорядок!
- Мы по делу, сэр, - выговорил Джон. - Лорд Дрисдейл назначил встречу на вечер. Уже скоро. Через полчаса сказал быть у себя. – По части определения времени данные Андара и Вествуда расходились. Охотник едва отрывал взгляд от Иссиля, за что заслужил от Артуро угрюмую угрожающую рожу. Лучник решил за лучшее для себя уставить в кружку. Он все никак не мог понять, что такого особенного в Сильвермарке, пока тот не заговорил. Охотнику понравилось, как ведет речь этот парень, смешно уворачивающийся от заботливого здоровяка. Странная они парочка… М-да.
- Любезный, а у вас ворон или ворона?
- Corvus corax, - умно и важно ответила птица. Пернатый каркнул. Он повернул часть головы на Мигеля, воззрившись на него одним черным пристальным глазом.
К сожалению, для Иссиля, когда он вспоминал об Аскатле, пришла неприятная мысль в голову. В этом очередном приключении его ждали походные лишения, грязь под ногтями, ночевка на холоде (теплые согревающие объятия Артуро), тяжелая работа, недостойная кабальеро и множество докучливых жуков и мошкары (и вновь его спаситель Артуро тут как тут), а еще тяжелый подъем в горы. Хоть в Амн возвращайся.
Шепотки красавца полу-эльфа не остались незамеченным Андаром. В этот раз только им. Темный эльф словно улавливал все сообщения, в которых упоминался выставленным им напоказ символ Лорда Утра, как натасканный пес. Верхним нюхом чуял, не иначе.
Когда полу-эльф представил своих спутников, Джон кивнул. Он проследил за взглядом сьюнита. Андар активно применял прорези для маски. Охотнику все хотелось посмотреть на то, как дроу будет пить пиво без трубочки. Он поспорил на две золотые, что ушастый негр продует и прольет все на себя. Результат этого спора его очень волновал.
- Поправите меня, если будут какие либо неточности.
- Хорошо, - отозвался Джон и прислушался к рассказу. Он не хотел вспоминать злополучную ночь, но никуда не денешься. Временное начальство.
- Все верно.
"Это дело только между мной и тобой, Тир"- усмехнулся про себя паладин.
"Верно, - отозвался у него суровый мужской голос в голове".
- Валар Башиир, рекомендован капитаном Лонгстрайдером сопровождать вас в вашем будущем мероприятии..
- Капитан-командующий приставил ко мне нового волшебника, - заявил охотник, оторвавшись от напитка. На самом деле там была мутная история. Лучник слишком поздно заметил чародея и подумал, что если... колдун всегда пригодится. После гибели Томаса и его не в меру полезных заклинаний, кто знает насколько важным членом отряда может стать Валар? Хотя опять юнец... Вествуду взгрустнулось, но он скрыл это чувство за бесстрастной маской бывалого солдата. Что тот, что этот... у обоих волшебников еще молоко на губах не обсохло, а они оба кидаются с головой в противостояние культистам. Однако, стало как-то лучше, когда высший начал приходить в норму и возвратил себе часть приподнятого настроения. Но уж больно он был... странный. Его кидало то в жар, то в холод.
"Выдай ему, Сажа, как ты умеешь!"
"Сейчас, хозяин! - отозвался в голове мага голос птицы".
- Не будь сладок — иначе тебя съедят, кошколюб! - каркнул птиц и уставился на пантеру, очень заинтересованную Сажей. Кот присел и выгнулся, раскачивая попой, чтоб совершить прыжок. От нервов ворон больно дернул Валара за красную тряпицу.
После неловкого вопроса эльфийского чародея, Джон, как самый, несомненно, смекалистый после Викварда, хотел было остановить ушастого, но не вовремя поперхнулся выпивкой. Он тяжело закашлялся, прикрыв рот рукавом. Роковые слова были произнесены. Паладин не замедлил встрять. Он как-то резко набросился на эльфа, что Джон весь напрягся как струна. Охотник нахмурился. В его планы входило выжить в этом походе, а требовать самопожертвования от незнакомцев довольно глупо. Но его больше задел намек, что они пушечное мясо для святого похода рыцаря. Большой варвар так же нахмурился. Он шумно грохнул свою кружку на стол. Уставился на Герхарда, как на производное чего-то оскверняющего.
- Только тронь Иссиль и я обещаю, что твою голову найдут насаженную на пику, - грозно заявил Сандовал. Его бугрящиеся мышцы и огромный меч отлично указывали на то, что он вполне способен и на большее, но не станет утруждаться, тратя слишком много времени на одного выскочку рыцаря из того клана, которые заковывают себя в железки. Жалкие трусы!
Сажа носился над головой собравшихся с криками:
- Убивают! Убивают! Полундра!
Джон больше молчать не мог.
- Сэр, это… неразумно. Валар всего лишь мальчишка… Юнец, - больше охотнику было нечего сказать. Все разговоры про магию у него обрывались на понимании исцеляющих зелий.
Впрочем, разрулил ситуацию Иссиль Сильвермарк, поразивший своей деликатностью в подходе к внезапно вспыхнувшему конфликту. Джон больше опасался, как бы его свирепый огромный спутник не вошел в раж и не запустил стол в паладина. Охотник даже положил руку на кинжал.
- Нам осталось немного времени до аудиенции у лорда, так что, господа, собирайтесь.
- Полчаса, сэр, - заметил Джон, все еще не отрывая взгляда от раздраженного бугая.
Герхард отправился мыться. Времени это заняло порядком. Так что пока воду нагрели и паладин закончил чистить перья, группа уже опоздала на встречу. Точнее основная группа.
Артуро и Мигель далеко не уходили, так что разговор Иссиля и Викварда от них не укрылся. Впрочем как и от Джона, решившего досидеть время в компании. Он глянул на дварфа, но вида не подал. По нему, разве что, разочарование можно было заметить, а варвар… Варвар все еще злился на угрюмого хама.
Иссиль, Виквард, Мигель и Артуро ушли к внутренним воротам, куда их не согласились пустить, ибо не назначено. Джон и Андар дождались копушу-паладина.
Вскоре вся команда, успокоенный птыц и иллюзорная кошка, вошли в ворота, следом за Герхардом и предстали пред лордом Дрисдейлом. В малом зале у стен была выставлена стража. Лорд восседал на троне, держа поперек на коленях меч в ножнах. Выглядел он сурово. Глаза поблескивали сталью и холодом. У его ног лежал преданный мастифф. А рядом с ним стоял капитан-командующий. Джон выглядел удрученным и одновременно обреченным. Артуро еще во дворе замка презрительно сплюнул под ноги одному из стражей. Герольд зачитал имена прибывших, после чего заговорил Перидин Дрисдейл.
- Приветствую собравшихся в Приграничье, - он намеренно не выразил радость по сему поводу. - Надеюсь, пребывание в его стенах оставит светлые воспоминания о нашем гостеприимстве.
Капитан что-шепнул на ухо лорду, когда тот взглядом указал на Валара. Перидин нахмурился, глядя на черного ворона.
- Говорите, сэр Герхард. Мой человек доложил, что вы потеряли большую часть отряда, - в его голосе засквозили неприятные гневные нотки, но лорд сдерживал себя. – Расскажите, как это произошло. И представьте своих новых… спутников.