Вступление
6 Элейнта DR 1372 - Год Дикой Магии.
После того, как лорд Дрисдейл отправил Тома и охотника в погоню за Ронником, вся жизнь этих людей резко пошла наперекосяк. Некто выскочка - рыцарь Тира Герхард Андербридж - сумел чем-то получить высокое доверие лорда Приграничья и в особенности его жены, что заставляло задуматься. Причем его беспримерное влияние распространилось не только на леди Катерину, но и на первую красавицу из простолюдинов - дочь зажиточного фермера - Анну, барда Флоренса, недолго гостившего в замке, и на самую прекрасную женщину ближайшей округи - жрицу Лорда Рассвета – Чандеру (которая нравилась многим мужчинам). Быстрый восход человека, пробывшего в Приграничье всего пару дней, вызывал вопросы и толки неприятного плана. Не смотря на шепотки за спиной тирита, лично Мерлин снарядил своего ученика в опасный путь за Стену. Без приказа лорда не обошлось, хоть старый чародей представил сей жест как порыв доброй воли с его стороны. Он должен был отправиться сам, но возраст брал свое. Престарелый маг, едва умевший сотворить простейшее заклинания, не перенес бы утомительное путешествие. Здоровье не позволяло.
Рыцарю Тира за особые заслуги перед лордом Дрисдейлом выдали соответствующие грамоты, удостоверяющие и наделяющие его полномочиями определенного толка, которые позволяли ему вершить правосудие от имени владельца замка. Его наградили белоснежным, хорошо выезженным, конем. Снарядили в путь и после собрания в тронном зале, немедленно отправили в путь с группой хорошо обученных солдат. Компания, в боевом строю и со штандартами Приграничья, а так же фамильным гербом лорда Перидина Дрисдейла, покинула стены крепости с приличествующим великому моменту рыцарским пафосом в целях поимки предателя и негодяя – Ронника, некогда бывшего лучшим другом лорда и особо приближенного к семье Дрисдейлов.
Путь до Стены пролегал через леса - охотничьи угодья лорда Дрисдейла. Ночью, во время сна, из лагеря пропали трое людей, якобы убежавшие в дремучую чащу. Охотник не отыскал их следы, но лошади волновались. Творилось нечто жуткое и малопонятное. Нужно было срочно уносить ноги. Особенно этому решению способствовал странный туман и двигающиеся, как живые, корни деревьев. Разбуженный рыцарь не поверил следопыту, пожелав отправиться на поиски дезертиров. Ему помешал один из солдат лорда. Он удерживал двух вороных коней, отвязанных им по распоряжению охотника. Его тело захватил демоном Кондора на глазах у оставшейся троицы. Превращение исказило человеческие черты почти до неузнаваемости, а ведь с этим парнем рейнджер провел не одну вылазку. Воин набросился на охотника, с явным намерением разорвать его когтями. Мужчина не ожидал, что некогда его друг… В общем, одержимый оставил рваную рану на шее Вартана. Умирающий следопыт повалился на спину, зажимая горло слабеющими пальцами. Он инстинктивно хватал ртом воздух. В тот момент Вартан понимал, что умирает и эта сцена предсмертной агонии никогда не покинет его снов.
Поздно, но все же сориентировавшись, Герхард прикончил одержимого. Он сразу же бросился к спутнику. Рана из горла заливала его тело собственной кровью, но он все еще был жив, а значит шанс на спасение оставался. Паладин исцелил рану охотника, возвав к справедливости Тира. Божество откликнулось на его просьбу, но на шее охотника остался жуткий шрам. Он пульсировал по ночам и не давал покоя, словно запечатлел в себе часть демонического зла.
Похватав вещи и запрыгнув на коней, трое выживших галопом бросились прочь из леса. Их не покидало ощущение, что демон Кондара следует за ними, не отставая. К рассвету они выехали за пределы леса, и мистической злой силе пришлось убраться под защиту теней. Возвращаться назад без результатов и из опасения, что демон не убоится солнца, компания побоялась. Они продолжили преследование Ронника и почти потеряли его след, потому что беспрестанно рядил дождь, размывая следы.
Как-то ночью, следуя карте, оставленной банкиром, группа добрались до указанного на ней проема. Дыра в Стене... плохой признак. Они перебрались через нее и прошли пару часов в поисках укрытия от дождя, пока не наткнулись на покинутую полузаброшенную ферму, уцелевшую за все века только благодаря тому, что ее строили из камня.
Любопытный рыцарь, спешившись с коня, подобрался посмотреть, что за странная часть стены, раз удерживается деревянными частями. В этот момент его не придавило. Кто-то обрушил каменный блок. За ловушкой оказался внушительной силы лизардфолк. За спину беспечным путникам зашли двое кобольдов, оставшиеся незамеченными благодаря шуму шагов, бяцанью доспехов, голосам обеспокоенных лошадей и дождю, приглушившему и скрывшему их приближение. В то время как к первому лизардфолку присоединился второй, компания была взята в кольцо. Второй ящер с ходу зарядил булавой Томасу. Волшебник не успел даже понять, что его сшибло, как он почти упал, потеряв сознание от болевого шока и истекая кровью.
Кое-как рыцарь и охотник разобрались к ящерами. Рыцаря сильно ранило, а вот охотник решил, что случай в лесу с его скоропостижной смертью должен нескоро повториться. Следопыт добил главаря лизардфолка и помог Герхарду оклематься. Оказавшись в окружении паладин долго не выстоял. Благо, они оперативно разделали монстров и сумели спасти ученика Мерлина. Вновь с благословения Тира.
Группа, решив, что им еще пригодится жизнь, убрались по добру поздорову. Они отыскать себе более безопасное место для ночлега. Пусть под дождем, но хотя бы живыми останутся. У лошадей их встретил выживший кобольд, который, не смотря на вид рудокопа, показал себя отличным бойцом. Он сообщил о том, что их еще много, но они более не желают сражаться, потому что люди убили двух их лучших воинов. Поведав куда скрылся Ронник, ящер скрылся за стеной дождя и под покровом темноты.
Крепость Драконий Зуб оказалась отмечена на карте, что не составляло труда ее найти. Два дня герои зализывали раны после сражения. Они отыскали старую тропу через лес, взяв направление к убежищу Ронника. Местные обитатели более их не беспокоили.
Герхард мучился вопросами, о том, что лорд Дрисдейл негодяй и подсунул ему группу мерзавцев, которые только и ждут момента, чтоб ночью перерезать ему глотку. Что-то никто не спешил с подобными фокусами.
Территория за Стеной по праву оправдала свою опасность. Двоих бывалых воинов отделали как котят, как бы отчаянно они не защищались. Конь Герхарда, с момента как группа отправилась в Драконий Зуб, постоянно беспокоился, точно ему что-то мешало, и сидело это на крупе, но тирит так ничего и не нашел. Иногда у паладина из сух-пайка пропадала вяленая рыба или мясо, что совершенно приводило настроение воина справедливости в упадок. Если бы не старания Вартана в охоте, он бы так и оставался без настоящего мужского рациона. Разве что иногда Томас время от времени спрашивал, - "Вы что-нибудь слышали?..". Сообщить, что конкретно волшебник не решался. Слишком уж многие подумают, что он свихнулся после удара булавы. Но недовольное фырчанье, словно где-то рядом бродит мокрая кошка, никуда не исчезало.
Через день к группе присоединился некто Рамит – некрасивый мужчина с неприятными чертами лица, но на проверку очень обаятельный малый. Поначалу компания была враждебна к нему настроена, но выяснив, что он исследователь и недавно потерял весь свой отряд, то заверенные в мирных намерениях вложили оружие в ножны. Томас чуть погодя вспомнил, что уже видел этого человека в Приграничье. Мерлин тайно переговаривал с ним на предмет ценных компонентов к заклинаниям и зельям, которые он был бы не прочь купить, если во время своих исследований того не затруднит ему их привезти. Позже юный чародей спросил, кто был тот жуткий человек. Наставник, попросив никому не раскрывать тайну Искателя, поведал, что лорд Дрисдейл обеспокоен активность за Стеной, но в связи с пристальным внимание лорда Бенвика, он не может снарядить достаточно людей для ее охраны, опасаясь нападения якобы «союзника» и верного вассала Врат Балдура.
При себе Рамит имел грамоты, удостоверяющие его принадлежность в служении Приграничью и его людям, свидетеля в его защиту, но все же попросил не раскрывать статус кво, охраняющий его жизнь от разного рода недоумков. Так же он сообщил, что недавно видел темных всадников и, следуя рассказу о потери части отряда Герхардом, признал по их нашивкам тех самых потерянных солдат. Однако, тот страх, которые они в него вселили, заставил Искателя держаться от неизвестных насколько возможно далеко. Далее он сообщил, что о нахождении их отряда ему поведал какой-то мужчина в шляпе, но с очень забавным мелодичным голосом, какие приличествуют эльфам, а не людям его комплекции. Потом неизвестный исчез, словно того и не было, оставляя позади себя легкие едва различимые следы и отпечаток от древка то ли посоха то ли копья, хотя при себе он имел тонкую трость, что совершенно не приличествовало образу далеко забравшегося путешественника.
Путь через лес проходил слишком гладко. Разве что не покидало ощущение, словно за ними кто-то следит. С утра небеса развеялись. Сияло солнце, радуя теплом. Листва радовала красками, а в воздухе разносились ароматы трав и цветов. Одежда успела просохнуть. Странно, но компания как-то быстро потеряла чувство времени. Ощущение безмятежности поглотило. Резко лес расступился, открыв взгляду заброшенный с виду храм. Неожиданно всадники заметили, что солнце близится к закату. Облака почернели, а красноватый свет окрасил верхушки деревьев и массивное тело представшего глазам темного храма в цвет крови. На дороге следопыт заметил отпечатки четверых и коня. Один из путников обладал внушительными размерами… лесной гигант?
Стоило всадникам подобраться к стенам святилища, как лес наполнился жужжащими звуками и зловещими стонами. В этом было что-то настолько неправильное, что вызывало головокружение, а туман, неизвестно откуда застелившийся по земле, заставлял остеречься.
Храм выглядел большим и давно заброшенным. Поросший сорняками и лианами он представлял собой подобие врастающего в землю камня. Под увенчанными шпилями крыш скрывались жуткие изображения горгулий, выполненные искусным резчиком, словно он лепил их в приступе безумного наваждения. Размером эти создания не уступали человеку, а мастерство скульптора наделило их правдоподобными деталями. Но их демонические лица... Они, казалось, следили за каждым движением существ у врат, ведущих в храм. Странно, но у храма не нашлось ни единого окна или пролома, хотя его древние стены были покрыты трещинами и признаками упадка.
В жуткое здание вели огромные окованные железом двустворчатые двери. Они были сильно распахнуты, напоминая пасть какого-то древнего чудовища, а внутри ютилась непроглядная тьма, куда не смели проникнуть лучи заходящего колдовского светила. Когда-то заброшенное, покинутое в отчаянье, здание излучало недоброжелательность, усиливающее чувство преследования.
Кошка, обогнув путников и оставаясь для них незамеченной, пробежала внутрь, притаившись где-то в темноте. Ее глаза вспыхнули синим колдовским огнем, разве что не освещая пространство подобно фонарикам.