Через пятнадцать минут, все еще не отошедший после внезапной победы в спарринге, 34 спустился в гостиную. Краем уха, перед посещением душевой. пацан слышал, что Зев собирает всех по какому-то важному вопросу. Кажется намечалось вылазка. Ну что же, сейчас самое время проветриться, а то двухнедельное сидение в четырех, хотя если говорить об Узле, то наверное в четырех в кубе, стенах изрядно надоело. 34 выпустил пар, и теперь пустое пространство внутри призывно звенело, требуя наполнения новыми эмоциями, и лучше поторопиться, пока его не заняла вездесущая злость.
Вслед за 34-кой или, как его про себя прозвал Кот – «Драйвером», в комнату вошел и «Красавчик». Хоть Кот и не любил это свое второе прозвище, но деваться от него уже было некуда. Прилипло. Что ж, оставалось носить его с гордостью. Поэтому каждый раз, когда его кто-нибудь так называл, Кот снисходительно улыбался и кивал. Да, Красавчик. Этого не отнять. Только не завидуйте.
Усевшись в кресло, мальчишка прислонил к нему трость и закинул нога на ногу. Внимательно выслушал сбивчивый рассказ Зева, покивал в нужных местах и задумчиво пробормотал:
- Надо прикинуть – как мы будем оттуда выбираться. Как я понял, если мы там застрянем – будет невесело. У тебя есть план на случай внезапного… отступления?
34 присел на подлокотник, как бы намекая, что готов выслушать предложение по сути, уточнить интересующие его моменты, но на большее растрачивать свое время не собирается.
- Точка Входа, я так понимаю у нас? Окей. А Выхода?
По сути вопрос повторял только что заданный Красавчиком - но и что с того?
- План отступления? Э-э, к-конечно же есть. Не волнуйся, Кот, тут все схвачено.
Зев если и смутился, то виду постарался не подать. В конце концов его товарищи просто волнуются, еще бы, они-то на Рынок впервые идут, не то что он, Зев. Отсюда все эти вопросы. Правда, последний был все-таки более конкретным.
- Ну-у там не очень близко, но да, домой с Рынка дорога прямая. На колесах быстро домчимся.
Признаться, Мечтатель не помнил дорогу - в тот раз их вез Спин, Зев только и успевал считать проносящиеся мимо на дикой скорости фонари... И вот ведь какая интересная штука - при взгляде на 34 неуверенности внутри постепенно становилось все теснее и теснее. Словно сам Спин в ответ смотрит. И почему это "словно"?
Зев вздрогнул и моргнул. Нет, это все тот же 34, их новичок-но-уже-Водитель. Мечтатель кашлянул и, посерьезнев, кивнул ему.
- Уверен, проблем не возникнет.
- В общем, Зев, будешь рядом на переднем сидении сидеть, дорогу показывать. Прямо - больше похоже на направление, чем на название улицы. - 34 не совсем удовлетворился ответом товарища, но требовать уточнений не стал.
- Кстати, как окажемся в Изнанке, мне потребуется некоторое время, чтоб вызвать тачку. Ну чтоб вы знали.
- Мм, ок-кей, как скажешь, без проблем.
Почему-то Зев немного струхнул. Он-то себе уже на заднем сиденье местечко определил, а тут вдруг. Рядом с 34? Да это ж...!
Мечтатель отвел взгляд в сторону и вдохнул полной грудью.
- Насчет времени, думаю, беспокоиться незачем. В кои-то веки мы ни от кого не убегаем, ни за кем не гонимся и вообще никуда не спешим. Подождем и твою... тачку. Подождем ведь?
Это сказано было Коту - скорее просто для того, чтобы тот хоть как-то в разговор включился и внимание 34 к себе привлек.
- Конечно, подождем, - улыбнулся в ответ Кот. – Тем более что все схвачено. Я, значит, на заднем сиденье поеду? Как крутой, а? Всю жизнь мечтал на адской тачке прокатиться.
Вот вроде и улыбнулся Красавчик, и говорил безо всякого намека на агрессию, но кожей чувствовалось, что не понравился ему ответ Зева. Улыбки – они ведь тоже разные бывают. Ироничные, злые, вежливые, равнодушные… У Кота их было много. Не скупился он на улыбки. Вот только от некоторых не по себе делалось.
- Ты говорил, что опасно там, - разъяснил Кот. – Теперь говоришь, что все схвачено. Не сказал бы ты этого – я бы тебе даже поверил. А теперь сомневаюсь. Знаешь почему? Есть такой парень, Героном зовут. Он как-то решил торги в своем клубе устроить, ну ты помнишь, наверное. Так вот, он тоже говорил, что у него «все схвачено». А потом в клуб пришли агенты. Что было дальше – ты знаешь… - Кот наклонился, глядя в глаза Мечтателю. – Я ему доверился. Из-за этого погиб Волк. Так у нас точно все схвачено?..
Водитель внимательно выслушал Красавчика. Даже не перебивал, чувствовалось, что не тот момент. Вообще разум подсказывал, что Кот в чем-то прав, но с другой стороны... Это их первое дело, без взрослых наставников - такой шанс. Парень даже не смог придумать название этому: свобода - не свобода, желание оправдать доверие? Может быть.
- Думаю не все так плохо. Иначе бы Тримен не выдал такого задания. Прорвемся.
Зев почувствовал, как у него по спине пробежала капля противного липкого пота. Они что, сговорились что ли?
- Ребят, да ладно вам так серьезно-то! Ну там как опасно, там нормально, весело даже. Если не забывать следить за временем. Главное, рассвет не пропустить, а ночью Пробужденным там большинство дорог открыто. Это Спящих кто-то приглашать должен. Есть, конечно, там и свои власти, но мы ж это, на рожон лезть не будем. Найдем сперва знакомцев моих, разузнаем что да как. За спрос денег не берут... не должны же?
Немного неуверенно закончил Зев и пальцы лесенкой сцепил. И до того этот жест слабовольным ему вдруг показался, что пришлось поспешно добавить, чтобы совсем не в своей тарелке не оказаться:
- В прошлый-то раз почему всякая суета произошла, потому что предал один подонок наших. Сдал агентам. В этот-то раз все свои. Ну и вот. Прокатимся с ветерком, разнюхаем всё, а там уж как повезет.
Зев вздохнул и все-таки выложил всё на чистоту.
- Ну ладно, хорошо, по обстоятельствам действовать будем. Просто... ну чего планы-то строить, это ж Рынок! Там всё, что угодно произойти может. Вот я и подумал... что не стоит вас зазря напрягать. Всё одно импровизировать придется.
- Хорошо, - пожал плечами Кот. – Попытка не пытка. Думаю, Драйвер прав. Если Тримен нас туда шлет – значит все не так уж страшно. Поставим таймер, чтобы не забыть о времени. И будем аккуратнее. Да и на Изнанку в прошлый раз толком-то взглянуть не удалось. – Красавчик печально усмехнулся, вспоминая расставание с Красной Шапочкой. - Главное, про Фей не забывайте. Лучше им ничего не обещать. Иначе нарвемся на неприятности. Там же все, как я понял, на нас совсем не похожие. Значит и ценности у них другие… Ладно, чего гадать? На месте посмотрим. Все какое-никакое приключение. Раньше мы втроем не выезжали. Вот и шанс оторваться.
Зев кивнул. Добавить к сказанному было особо нечего.
- Ну, тогда пойдем что ли. Я только к Медведю забегу, забрать что он там приготовил, и нагоню вас, я быстро.
- Давай. Не тяни только. - почти дружелюбно ответил 34.
Пока выдалась свободная минутка, парень забежал на кухню в поисках чем бы по-быстрому перекусить, а затем к себе в комнату: может поход будет прогулкой по парку, как обещает Зев, а может какой-нибудь клещ вцепиться - оружие лишним не будет. Проверил обойму, взял еще одну на всякий пожарный, дослал патрон, поставил на предохранитель.
- Изнанка, я возвращаюсь.
------------------------------
Медведь сосредоточенно рылся в чем-то. В чем - Зев знать не мог, потому что "ты лучше постой там, а то вдруг чего, они опасные". Оттуда раздавалось только негромкое бурчание:
— так, это им давать нельзя, мы за ней потом еще месяц гоняться будем.
— А вот это, кстати, можно, почему нет.
— Это хлам, но и шут с ним, почему нет.
— Это.. и это, наверное
Одновременно с голосом Зев ощущал... жужжание. позвякивание. Словно десятки и даже сотни нот на разном тоне. Артефакты пели на разные голоса, словно струны на диковинном инструменте - пели беззвучно но достаточно для того, кто мог *слышать*. И сейчас какофония на все лады звенела совсем рядом. Он понял это не сразу, но когда успокоился, они словно сами проникли в сознание
Упал на пол. Отжался. Еще. Еще. Заглушая работой мускулов все внешнее. Все "вне тела"
Отсек.
Вовремя.
Стало полегче.
Но теперь он знал. Значит - мог и услышать
- Сп-пасибо, Медведь.
Только и смог выдавить Мечтатель, осторожно поглядывая на выданное добро. Шум в голове уже не мешал, но сам факт его наличия там, за стенками черепной коробки - беспокоил. Зев решил отвлечься, задав какой-нибудь вопрос.
- А что тут к чему? Мне же надо будет что-то там сказать.
Медведь. Вышел из дверей, недоуменно смотрит.
— В общем вот вам всякого поднабрал. Если кто спросит, есть ли у нас бутылка духов - хлопай глазами и говори, что ничего не знаешь. Вот эту штуку, - он показал мини-телевизор, - они может оценят, любители эмоций. Только сам не включай, а то будешь смотреть и смеяться пока не лопнешь. Вот еще фиговина, — показал маленькую лампочку на стойке, вроде фонарика, но просто с голой лампочкой, — рядом с включенной говорить нельзя. Зачем - не знаю. Еще вот... - показал тубус из-под чипсов, закрытый, - там такая штука внутри, вроде смычка. Вынешь - зудит навроде мухи. но громко. очень громко. в толпу кидать - можно и убить народ, наверное. Если хочешь вынуть - убедись что вокруг кроме тебя метров на десять никого нет. Тогда терпимо, одному.
Последней дал коробочку, навроде как для подарков. маленькую, чуть больше ладони
— Пустая она внутри. Зачем нужна - не знаю. Я лично поверил что артефакт только когда Тримен ее с моста уронил и она ему в карман вернулась. Отдается только по желанию
- П-понятно. А как бы мне их...
Зев озадаченно посмотрел на свои ладони, повернул их так и эдак но, судя по всему, ничего не придумал.
- Ну, не закоротит? Брать можно?
— Хм.
Подумал, пошел куда-то. Наверх. Склад-то в подвале, недалеко от Узловой Точки.
В одной из комнат взял рюкзак. Не в своей. Небольшой такой. Закинул туда вещи.
— В руках долго не держи, Коту оставь. И нормально должно быть. Извини. Не подумал
Мечтатель серьезно кивнул, показывая, что запомнил все инструкции. Посмотрел напоследок в глаза Медведю и вдруг, не выдержав, тихо вздохнул.
- Да мы скоро. Все нормально будет.
Скорее чтобы самого себя успокоить так сказал. А потом, уходя уже, подумал - а ну как не обойдется? Все-таки первый полностью самостоятельный выход на Изнанку. Нет, если сконцентрироваться - то все в порядке будет.
------------------------------
Зев действительно нагнал товарищей у самого выхода, на первом этаже. И хорошо, что успел - открывать массивные двери в одиночку всегда было ненмого не по себе.
- Вот, в рюкзаке.
Мечтатель повернулся полубоком и показал несомую на спине ношу.
- Не очень много в этот раз, всего четыре этих, еденицы товара.
Он улыбнулся своему важному тону. Смешно получилось. Как будто он уже всю жизнь торгует.
Ну, где находится дверь на Изнанку, Кот выяснил заблаговременно. Он не помнил, как его притащили оттуда в прошлый раз, но узнал при первом же случае. Поэтому Красавчик оказался у двери первым. Стоял, скучающе похлопывая набалдашником трости по ладони.
- Пошли, - кивнул он, но к двери не притронулся. Выжидающе посмотрел на Зева.
Тот толкнул створки и они тяжело отворились, открывая дорогу мягкому белому свету. Или он был просто оптической иллюзией - ведь на дворе должна была быть ночь? Она и была. Стоило глазам с непривычки моргнуть - как на сетчатку радостным комом прыгала полутьма сумерек.
34 хотел было спросить что там, да прикусил себе язык. Зачем, если Кот сейчас тоже поинтересуется? Пусть лучше он.
Зев первым шагнул наружу.
Брусчатка, узкая улочка, быстро выводящая на такой же узкий и кривой перекресток, и дальше, и дальше... Невысокие европейские дома традиционного типа. Черепица, флюгели, бронзовые петушки.
Снег? Может быть. А может показалось. Дверной проем прыгнул навстречу отражением сотен зеркал, и только переступив порог 34 избавился от наваждения.
- Тут недалеко так, потом выйдем на другие улицы.
Мечтатель махнул рукой куда-то вперед, неопределенно, почти рассеянно. И немного прибавил скорости. Прогулка прогулкой, но расслабляться нельзя.
- Ну раз недалеко, говоришь, то и авто нам ни к чему. Пошли. - 34 прибавил в шаге.
- Н-н-нет, он же того, говорят, кочует. Я только направление знаю. Может быть близко, а может быть далеко. Я просто авто-трассу имел в виду. Там уже машину твою поищем.
Зеву показалось на мгновение, что он оправдывается. Нет, он и не думал оправдываться! Просто, просто... ну ладно, просто он волновался всякий раз когда 34 открывал рот. К этому надо привыкнуть, вот и все.
А за открытой дверью оказалась чернильная темнота. Вернее, так показалось в первый миг. Кот вышел в иной мир последним. Прикрыл дверь за собой дверь. Постоял, привыкая к темноте. Наконец, под ногами обозначилась брусчатка, вокруг – контуры домов и две неясные тени, которые предложили идти дальше. Кот послушно потопал за Драйвером.
Ну что же, начало чего-то, в чем участвует более одного человека, всегда сопровождается некоторыми трудностями.
- Идти на трассу тогда совсем не обязательно. - прокомментировал водитель и остановился как вкопанный.
Толку-то ноги сбивать?
- Лотусу все равно с Темного города лететь.
- Здесь узковато просто.
Неуверенно протянул Зев, но, на всякий случай, отошел в сторонку и прижался к стене ближайшего дома. Кто его знает, какая там зверюга у 34?...
Изнанка. То, что для хакера было бы одновременно меккой и сносящей крышу нелогичностью, для подростков - странное возвращение в детство, в сказку.
Сказка. В каждом завитке крыш, странным образом видимом на фоне ночного неба, лишь чуть более светлого, в каждом флюгере, звезде, в самом воздухе. Это был мир, где, каким бы опасным он ни был, не было того, от чего так бежали люди Мегаполиса - центральной власти. Бездушной, огромной, многолапой машины, чутко прислушивающейся к вибрации каждой нити.
И именно поэтому здесь была сказка. Возможно опасная, возможно, злая, но всегда - сказка. Где ты герой или слабак, но ты можешь победить, потому что сила, идущая против тебя - всегда конечна
Пока Зев и Драйвер спорили между собой, Кот жадно вдыхал незнакомый воздух Изнанки. Овеществленная сказка, будоражащая голову своей новизной и неизведанностью. Опасная и притягательная, почти как жидкий огонь снежинки. Угасшее в крови солнце отозвалось, чуть-чуть, но кровь быстрее побежала по венам, неся в себе крошечные, но вполне ощутимые искорки.
- Так вот что вы чувствуете, - вырвалось у Красавчика. – Клево… Как наркотик…
34 завертел головой вокруг, словно в поисках подходящего места, словно фигурные завитки крыш над головой могли дать подсказку откуда свалиться на голову тачка. На деле же парень просто любовался миром. Изнанка - она такая разная, этот тихий уголок совсем не походил на широкие, ведущие к излучающему злу небоскребу, автострады.
Тинейджер посмотрел на утопающую в тени луну, хотя это вполне могла быть и Венера, или вообще - огромным желтым дирижаблем. Хотя все же скорее луна. Звери любят луну. Парень засунул в рот два пальца и свистнул. Хотя подходит ли это слово для подобного действа. Сперва ничего не было слышно вообще, затем раздалось легкое шипение, плавно переходящее в тоненький свист. 34 уже убрал руки в карманы, с тревогой оглядываясь в темноту ближайших переулков, а звук жил собственной жизнью. Он все усиливался и усиливался, рождая ветер и дрожь матовых оконных стекол. Затем все внезапно стихло. как и не было ничего.
Несколько минут небо оставалось прежним. Узкие стены домов усиливали звуки, шелесты, чьи-то шаги, заставляя оглядываться - но нет, вокруг никого. Волны шелестят где-то позади, впереди в одном из домов зажигается свет, но ничего не происходит. Наконец, спустя несколько минут, вы слышите сначала далекий, но потом все приближающийся звук мотора.
Спортивный мотор, мягкие шины, и радиатор, раскрывающийся в зловещей клыкастой улыбке, - вот то, что видят приближающимся из-за поворота Пробужденные.
С шиком оттормозившийся кар замирает буквально в полуметре от троицы.
Пара царапин, небольшая вмятина здесь и там - видно, что мирной жизни "Лотус" не вел, но и тех, кто способен был его ранить - не встретил.
- Драйвер, скажи, что это оно.., - Зев с легким трепетом наблюдал за приближающейся машиной. Нет, ему не показалось - у нее и правда был рот. Причем клыкастый.
- Др-рай...вер...?
Хороша!.. - с восхищением протянул Кот, разглядывая машину. Солнце в крови несколько поутихло и вниманием мальчишки полностью завладел «друг» Драйвера. Живая машина, надо же! Да еще и хищник к тому же. Сходство с опасным зверем усиливалось от дружеской улыбки, оголяющей клыки «мирной» машинки. Кот выжидающе посмотрел на 34, не решаясь приближаться к машине. Пусть сперва пообнимаются, радостно друг друга потискают, а вот когда Драйвер даст отмашку – тогда можно и сесть.
- Красавчик! - и этот восторженый возглас на этот не имел никакого отношения к Коту.
34 бросился к тачке и прильнул к капоту.
- Ну как у тебя дела? Вижу развлекаешься. - парень отошел на несколько шагов и обошел Лотус по кругу. Потом похлопал тачку по крыше, словно это был круп породистого скакуна. Строго говоря это был лев, а не жеребец.
С трепетом внутри 34 распахнул дверцу.
- Не стесняемся, присаживаемся.
Спорткар на такое обращение только ухмыльнулся зубастой пастью, с интересом наблюдая за остальными.
Зев украдкой выдохнул. Вроде бы это и правда была личная машина 34 - ну еще бы, Водитель аж в лице переменился!
Пройдя к любезно распахнутой дверце, Зев смущенно поблагодарил товарища и стянул со спины рюкзак. Просунул его на заднее сиденье, сам сел спереди, надо же было дорогу показывать.
- Кот, ты тогда пока глянь товар. Я буду в зеркальце глядеть... ээ, оно тут есть?
Хм, да у меня тезка появился, - усмехнулся Кот. – Смотри, обидится – покусает еще. Мне вот иногда хочется.
Кот залез в «Красавчика», развалился на заднем сиденье и аккуратно прикрыл за собой дверь.
- Зев, а что тебе Медведь-то дал? – вспомнил он о «задании». – Пошарь в мешке, интересно же..
- Руками ничего не трогать. - со смешком в голосе предупредил приятелей 34. - Оторвет.
- Да тут такое дело.
Мечтатель как раз просовывал рюкзак назад, так что тот попал прямо в руки Кота.
- Понимаешь, мне бы самому их лучше не трогать. Медведь сказал: "закоротить может", что бы это ни значило...
- Ясно, - Кот развязал тесемки рюкзака и сунул вглубь руку. – Ну-ка, что тут у нас?..
Достал пару вещиц и принялся вертеть их в руках, пытаясь понять их назначение.
Дверца - и кожаное сиденье. Запах бензина, горячего масла, - похожий на запах жизни. Ярость, врожденное свойство "Лотуса" - так приятно сходящееся с огнем в душе 34. Разогнаться - и задавить какую-нибудь тварь. Вот, например, ворону, что сидит там, на краю крыши, словно наблюдая за вами. Мы же можем? Почему нет?
Голод. Жестокий голод, который проникает в сознание 34, даже не являясь его частью. Лотус был голоден еще тогда когда ответил на призыв приятеля. Сейчас бы высосать какую-нибудь дрянь типа такси... или еще кого помягче, - Лотус был разборчив лишь до определенного предела
Рюкзак, зеленовато-коричневый, милитаристический, небольшой. Расстегнуть специально особо большого размера молнию, - и запустить руку внутрь. Какой-то тубус, какая-то коробочка, фонарик-лампочка без отражателя. На дне - не очень легкая коробка переносного телевизора
- Э-э-э, - недоуменно протянул Кот. - Железки какие-то... Надо было с тобой идти. Так я не определю для чего они. Мне про мои игрушки Тримен объяснял. Про каждую. Подробно и понятно.
Зев, откинувшись на спинку кресла, сцепил пальцы на животе и постарался успокоиться. Ему было неуютно в этой жутковатой даже изнутри машине - она не походила ни на один вид транспорта из всех, на каких только доводилось ездить Мечтателю.
- Можно мне зеркальце чуть повернуть, чтоб видно было.
Скромно попросил он Водителя, прислушиваясь к шороху с заднего сиденья.
- Ну это уж если он, - 34 кивнул на приборную панель, - Захочет.
Чувство радости от встречи старого друга сменялось чувством голода. Лотус хотел пищи, это чувствовалось даже в урчании движка и агрессивному виляню задом, переходящему в легкий занос.
- Потерпи, ворон мы есть не будем. - 34 положил ладони на торпеду успокаивая машину.
Тут бы самому взять себя в руки и не поддаться.
- Хорошая новость - мы едем. Плохая - мы голодны. - поведал он Коту и Зеву.
- Спасибо. Я тогда так как-нить.
Присмотревшись к действиям Кота через плечо(пришлось повернуться боком), Зев кашлянул и начал:
- Вот тот вот тубус, его не открывай только! Там это, какой-то сверчок сидит. Или смычок. Медведь сказал, что от его писка уши вянут. Метров с десяти только если слушать, то еще ничего. А ближе - и того, помереть можно, сказал. Хм. Теперь коробочка, да, вон та. Она пустая внутри, но зато всегда к владельцу возвращается. Хе, забавно, получается, сейчас ты её владелец, так как я тебе рюкзак по своей воле отдал, искренне. А если б про коробочку вспомнил, то наверно она у меня бы в кармане очутилась. Медведь говорил, что Тримен ее так с моста бросал. И ничего, возвращалась. Наверно удобно всякие важные штуки там хранить. Не знаю, ключи от дома.
Мечтатель нервно (наверно из-за машины 34) усмехнулся.
- А если вон тот фонарик включить, то при нем разговаривать нельзя будет. Можно проверить, кстати, а то я не понял, как именно он работает. Ну, и телевизор, который на дне там - он вредный. Вроде как что-то смешное кажет постоянно, и если раз включить, то засмотришься. Медведь говорил не включать.
И тут до сознания Мечтателя наконец дошли последние слова 34.
- Погоди, что значит, голодны?
- То и значит. - во взгляде водителя проскочила шальная искорка. Или показалось?
- Нужно что-то удобоваримое. Благо он ест почти все, начиная мясом, заканчивая механикой. Так что перед Рынком придется поохотиться.
- Уши вянут, - задумчиво протянул Кот. - На картинки засматриваешься... Гипноз что ли? Прям какое-то оружие. Одно массового, другое не очень. Но поражения. А коробочка полезная, да.
Кот задумчиво повертел фонарик. Покачал головой:
- Как-то не хочется проверять. А вдруг это навсегда? Или надолго?..
- Да, с немыми сложно торговаться будет. -усмехнулся 34, и вспомнил глухонемого продавца зелени, что стоял на углу недалеко от дома. От бывшего дома.
- Пххх...
Зев шумно выпустил воздух из легких и запустил пальцы в волосы. Ему вспомнилась та адская поездка по автостраде, полной агентов и всяких опасностей. И то, как машинка(тогда Зев не смог её толком рассмотреть, не до того было) сожрала одного из Блеклых...
- Так. Надо что-то найти. Что-нибудь... ненужное.
- Ну что, приятель, покажем класс? План таков: ищи пищу.
Взвыв мотором машина ускорилась, что немедленно прочувствовали вжимаемые в сиденья пассажиры.
- Все просто, на Рынке сейчас наибольшее скопление всего, что можно представить. Его запах небось как магнитом манит, просто мы его не слышим. Может Лотус услышит? Заодно и поужинает припозднившимися покупателями. - закончил неловкой шуткой водитель.
- Я-а-а-не-думаю, что это хорошая идея. Нам там потом дела вести! А увидит кто? Давайте все-таки по пути что-нить найдем...
- Как-то не тянет смотреть, как она питаться будет, - покачал головой Кот. - Что ж ты о звере своем не позаботился? Может ей тогда пару канистр бензина из Дома притаскивать?
- Кто ж знал? - пожал плечами 34, благо для этого не пришлось бросать руль.
Да и руля не было.
- В последний раз он такси хорошо перекусил и подобной проблемы не возникало.
- Да, конечно по пути. - Это уже Зеву.
И действительно, реакцию Рынка не сложно будет предсказать, если на его окраине металлический монстр начнет кого-то живьем употреблять. Скорее всего на самом этом сборище найдутся силы способные как-то повредить, а то и уничтожить зарвавшуюся тварь из Темного Города.
Ночь. Каркающая ворона, отправившаяся в погоню за "Лотусом", но быстро отставшая. Улочки, перетекающие одна в другую, заворачивающиеся в спираль, часовая башня, промелькнувшая рядом.
Хищное урчание мотора.
Скрип флюгера.
Только 34 успел заметить двигающуюся впереди карету - но даже ему сложно среагировать, чтобы остановить "Лотус". Да и чего там жалеть-то, не люди же...
Глаза поглощали влетающий в лобовое стекло пейзаж, впитывали его, словно под черепной коробкой спрятан проектор-наоборот. По другому бы 34 это не смог объяснить. Наверное никто из присутствующих так не видел дорогу, парень чувствовал шершавость брусчатки, осязал перепады бордюр, впитывал мир точно губка воду. Несколько медленнее, больше времени, больше внимания госпоже скорости, меньше остальным деталям. Все, что осталось за спиной не достойно взгляда драйвера.
Но вот на дорогу вынырнула из переулка лакированная коробка. Так сразу показалось. Карета. Впереди лошади. Большие, красивые, горячие, сытные. От них подымается такой ароматный пар... Что!? Сытные?
- Лотус, нет!
Видя, что машину уже не остановить, водитель налег на панель, словно толкая ее вперед, пытаясь заставить своего норовистого железного коня прыгнуть чуть дальше, минуя карету.
Возможно, окрик 34 и разбудил бы в "чертовой тачке" такие чувства, как уважение к разумной жизни и забота о ближнем своем. Возможно, и нет. Но инерция оставалась инерцией, а голод - голодом, и потому, с хрустом дерева смяв карету, "Лотус" немедленно вцепился в тушу одной из лошадей.
Хруст костей. Визг второй лошади, оборвавшей путы, - только сейчас остальные обитатели машины, долбанувшись обо что придется, осознали, что лошади непостижимым образом светятся в темноте.
34 скривился, словно отгрыз добрую половину лимона. Вот так, ни больше, ни меньше: пол кареты в щепки, одна лошадь-светлячок минус, и одна сорвалась. А ты только успевай глазами хлопать. И губу закусить. От бессилия.
Зев даже не понял сперва, что произошло. Кажется, только пару секунд назад он как раз собирался с духом, чтобы попросить 34 ехать помедленней и, кажется, еще колебался, к 34-ли обращаться, или лучше сразу к самому авто-монстру... И вдруг - грохот, лязг.
Мечтатель вжался в кресло и зажмурился.
"Лишь бы пронесло!"
- Тор... - только и успел вскрикнуть Кот, сжимаясь в предчувствии удара. Но летящая на всей скорости машина снесла часть кареты и врезалась в одну из лошадей. Светящихся лошадей. Одну из которых она с довольным чавканьем стала пожирать.
Хруст костей. Ошеломленность пассажиров. И огненное кольцо, поднимающееся вокруг машины.
— Так значит, Темный хочет передать привет? Привет и ему тоже, тварь металла.
Голос. Словно бы безличный-безразличный, хотя полагалось бы кричать. Темная фигура, на которой горящими огнями выделяются лишь глаза.
И огонь. Не решишься действовать - поджарят...
Хруст, голос, огонь - в ушибленной голове Зева не помещалось столько образов сразу, и он решил сосредоточиться на последнем. Когда огонь чужой - значит он не под контролем, а значит - опасен! Мечтатель закрыл глаза, и из глубины сознания ему улыбнулась Шторм. Сейчас сильный порыв ветра задует это пламя как именинник - свечи на праздничном торте.
- Кооот, - провопил цепляющийся за торпеду 34, - Включай фонарик!
Подушечки пальцев впились в полимер. Нужно заставить Лотус одуматься, хоть на секунду отвлечь от пожирания плоти. Ох как это будет непросто.
- Фу! Брось ты эту лошадь. В карету брось. Давай догоним другую!
К счастью, Кот вовремя успел выставить руки, и влететь в переднее сиденье не головой, а локтями. Похоже, что торможение и этот неожиданный удар швырнули Зева вперед, на торпедо. Но извиняться было некогда, вокруг поднялось кольцо пламени, а в уши ворвался холодный, будто неживой голос. «Похоже, оно не в курсе, что мы внутри» - пронеслось в голове, пока Кот лихорадочно вглядывался в темную фигуру с прожекторами на месте глаз. «Кто это?» - Кот всматривался до рези в глазах, пытаясь сопоставить свои знания (те, что пытался вбить на уроках Тримен) с пассажиром кареты.
Огонь, 34 видел лишь огонь. И силует раскрытой тюльпаном кареты.
Ночь. Луна, чей свет впереди поблескивает на воротах - вот он, Рынок. Совсем рядом.
Сзади же карета в полумраке скрыта тенью домов, и существо позади обладает горящими глазами. Горящие глаза... Словно свечи. Слуги воскового короля.
"Лотус" и сам не очень рад был каким-то человечкам, отрывающим его от еды. Оторвав еще кусок от трупа лошади, кар взревел двигателем, словно хищник, рыком отпугивающий врагов от своей трапезы.
Рвануть? Почему нет. Раздавить поганца...
Порыв ветра, задувший было огонь, заставивший его затрепетать. Не уничтожен, лишь задавлен усилием воли, что связала собой ветер. А фигура идет вперед, и вы уже видите человека - броня стражника, но чуть измененная, чуть более идеальная и красивая, а над этим - мертвенно-спокойное лицо и два огонька в глазницах. Одна рука - на рукояти меча за поясом. Другая - вытянута вперед.
«Слуга Воскового Короля. Повезло, что ни говори. Этак можно и войну развязать…» - нахмурился Кот. Закусил губу, размышляя. И что теперь делать? Восковую лошадь им не простят. Значит, надо что-то решать…
Кот видел приближающуюся фигуру. Черт. Получается ведь он тоже - не человек. Или был человеком - пока в его глаза не засунули эту хрень? Даже думать-то противно...
Сбежать. Сбежать проще всего - на рынок, например. Зев вроде говорил - там перемирие. По крайней мере относительное. С другой стороны может это общее перемирие. Да и если обидели этого дядьку всерьез, то он ведь и утра дождаться может.
А может грохнуть его и всего делов? Пока что видно только одного противника - и уязвимость его разве что, пожалуй, в его не очень большой скорости. Он словно плывет в вашу сторону. Это, конечно, если не считать, что машина тоже задала тебе изрядную бяку.
Что тут еще хорошего... Вроде бы тебе говорили что восковой король не противник Пробужденных изначально. Владельца кареты, конечно, изрядно обломали, но, может быть, можно договориться?
Пока слуга медленно плыл к машине, Кот быстро тряхнул за плечо 34-ку:
- Драйвер, валим!..
К сожалению, мальчишка то ли отключился, то ли очень глубоко задумался.
- Да что ж такое-то!.. – отчаянью Кота не было предела. Он еще не встречал таких существ и понятия не имел как с ними разговаривать. Да и неизвестно еще что потребует этот восковой за своих лошадей. Машина все также чавкала крышкой радиатора и приказать ей мог только 34. Сжав зубы, Кот просунул между сидений трость и, прикоснувшись к голени Драйвера, нажал на потайную кнопку. Злой треск и от трости к ноге 34-ки скакнула синевато-белая искра, ужалив мальчишку чуть ниже колена.
- Да очнись ты, Драйвер! - Заорал Кот в ухо водителю. – Заднюю включай! Быстрее!..
Злость на всех и вся схлынула, Изнанка снова стала Изнанкой, а не светящимся, еще агонизирующим трупом лошади. Ногу свело судорогой.
- Да что же ты творишь!? - прорезался возмущенный окрик из уст очнувшегося драйвера. - Хочешь по-плохому?
Рука молнией метнулась за пазуху, и через секунду в направлении рыцаря смотрел ствол совсем не мелкого пистолета.
- Держитесь! - коротко скомандовал 34 и тут же нажал на спусковой крючок.
Мишенью были два мерцающих злых огонька.
Кот шатнулся в сторону, заваливаясь на сиденье.Баш на баш, чего уж там. Бьешь бойца шокером - будь готов, что он адекватно отреагирует. Вот и сейчас - не успел Драйвер прийти в себя, а уже выхватил пистолет. И, найдя цель - тут же принялся стрелять.
Фигура в доспехах остановилась напротив машины. Лунный свет бил в глаза 34, и будь это обычная машина - ехать вперед можно было бы только вслепую.
Но "Лотус" не был обычной машиной...
Рев движка.
Скрежет обнаженного меча.
Рывок вперед. Выстрелы. Удар. Скрежет металла о металл. Если он человек - ему не выдержать. такого удара.
Рывком - "полицейский разворот." Непривычно-резкий даже для 34, словно машина не удерживается тормозами. Лязг - далеко занести тебя здесь просто не может, повезло еще, что смог развернуться.
Впереди - странная картина.
Противник словно бы пытался увернуться - но увернулся не до конца. Его ноги теперь - размазанное желтовато-белое пятно на брусчатке, с проблесками смятой брони. Но тело еще живо, шевелится лежа на асфальте.
И меч еще в руке.
И все тот же голос, спокойный, но с мельчайшими нотками удивления, которые и заметить-то в такой ситуации непросто:
— Я, Свечной Смотритель, освобожу их из твоего плена, монстр.
Он опирается одной рукой на меч, а другую протягивает вперед. Вновь загорается пламя вокруг машины, и сжимается, начиная подпаливать шины. Но на этот раз вам видно не только это. Вам видно, что лепестки голубоватого пламени текут по его руке, формируя стилизованный огонь свечи. Символ.
34 чувствовал машину. Не только голод теперь. Еще и слабость.
С каждой секундой пламя все больше пробирало машину. А если вспомнить, что не смотря на одержимость тачка все же механизм с мотором и с горючим, то финал может оказаться весьма плачевным.
34 надавил изнутри на дверцу.
- Выпусти его, малыш. Кот поможет - нам станет легче.
Драйвер с надеждой глянул на Красавчика.
- Огарок думает, что мы пленники. Поговори с ним. Пусть поостынет, а я пока тачку уберу. Сможешь?
Замок двери мягко щелкнул, и дверь машины приоткрылась на дюйм. Кот отложил трость на сиденье и быстро кивнул:
- Попробую.
Мальчишка выскочил из машины и, замахав руками, побежал к рыцарю из воска.
- Стой, стой, не надо!.. Мы не пленники! Она не хотела, просто голодная была!.. Не надо ее жечь! Давай просто поговорим… Мы просто ехали очень быстро, не успели увернуться. Мы не хотели, правда!..
Зев сделал глубокий вздох и сглотнул. Кажется, он начал приходить в себя. Вокруг творилось что-то несусветное, машину мотало и трясло (или это она сама так?), настойчивый треск огня просачивался сквозь толщу пространства прямо в мозг Мечтателя, а товарищи о чем-то спонтанно договаривались.
Было неясно, как именно началось всё это опасное дело, но сомнений в том, что оно опасное - быть не могло. Зев своими глазами видел странное существо в доспехах и с мечом, грозно надвигавшееся на них. У существа была сила, сила обходить законы Системы и управлять огнем, в чем-то, быть может, родственная Мечтателю сила. И именно поэтому Зев понимал, что во что бы то ни стало должен помешать враждебно настроенному меченосцу привести свой план в исполнение. Проще говоря - нельзя было дать ему поджарить машину их Водителя(Зев почему-то все еще не мог сказать просто "их" машину)!
- Окно, пускай окно откроет, мне надо!
Быстро пробурчал он 34 и для верности ткнул локтем в бок товарища. Первая короткая стычка ветра и огня закончилась ничьей, но сейчас пламя спешило взять реванш. Зев вдруг почувствовал, как ему не хватает воздуха. "Именинник" не может сделать вздоха, а "свечи" все горят и горят - эдак до исполнения желания далеко!
С открытым окном все сразу же стало лучше. Мечтатель высунулся в окно по грудь и, набрав полные легкие свежего воздуха, на самом деле дунул на пляшущие по борту машины алые язычки.
Длинный выдох - и словно серебристый пепел, иней покрыл машину. Низ машины. Шины - они словно расплавились и прилипли к мостовой.
Кот подбежал к восковому рыцарю и начал возбужденно уговаривать его остановиться.
В следующую секунду со скрежещущим скрипом машина рванула вперед, так что Зев едва не вывалился с сиденья
Плененный зверь. Друг, что вытащил тридцать-четверку когда-то. Слабость - рана коснулась и так невеликого запаса топлива. А без него раненый зверь застынет здесь навеки. Нельзя...
И зачем "водила" решился на эти переговоры? Гадского гада надо было раскатать по асфальту и спокойно дать машине отожраться. И отлечиться.
Менять решение уже поздно. Слишком близко встал к огарку Кот. Все же нельзя своих трогать. 34 вцепился в приборную панель, словно бы мыслью, а словно бы шепотом делясь планом с "Лотусом".
Вперед. Срывая с колес шины, словно бы разрывая собственную кожу. Сминая карету остовами дисков. Промелькнув молнией - так близко к Коту, что едва не коснулся...
За трупом светившейся, а теперь просто белой в лунном свете твари, и дальше, мимо ограды Рынка, в переулки...
Зверь удирал. Зверь был зол - но он пока слушался своего друга.
Оставалось лишь вернуться - если, конечно, им еще дорог их товарищ.
Вблизи Свечной Смотритель не казался сделанным из воска, по крайней мере, не настолько, как Кот опасался. Он был просто.. спокойный. Словно его лицо ничего не выражало. Похоже на агентов. Возможно все боевые программы - а это наверняка она, - таковы?
— Вы глупы, если считаете, что тварь из Темного Города можно приручить. ..
..и словно подтверждая это мимо Кота с механическим воем пронесся хищный автомобиль, сметая остатки лошади и уносясь прочь из улочки.
По спине пробежали мурашки - еще чуть-чуть бы... И в лепешку.
Голубоватые огоньки в глазницах смотрели словно бы прямо в душу.
— А нападение на Смотрителя Ночного Рынка вредит не только ему одному. Безопасность Рынка также под угрозой.
Он словно бы кивнул сам себе.
— Ты будешь заключен под стражу, мистер Эйвери. До окончания Ночи. Не сопротивляйся, и вред для тебя будет наименьшим.
Совсем как агент. Хотя, кажется, более "лично"
Скрипнули ворота. Кто-то вышел из них. Двое. Помощь Смотрителю - или Коту? Хотя до них пока еще далеко.
Свидетели - в любом случае.
Смотритель - Кот заметил, что он уже полусидит, его ноги медленно принимали прежнюю форму. Слишком медленно для боя - но если дать ему время, то он, судя по всему, может восстановиться.
Атаковать? Бежать? Восковой все еще владеет своим огнем, а подгорать не самая приятная затея. Меч правда ему сильно не поможет, пока он обездвижен.
Защитит ли пламя от пистолета? Защитит ли меч? Врядли.
Что же делать, Кот? И самое главное - куда, черт подери, смылись остальные, оставив тебя на произвол воскового "шерифа"?!
«Разговаривает. Уже хорошо. Значит – не нападет на машину».
Кот подошел поближе. Ну а чего? Сам вылез. Поговорить. Страшно? Да, есть немного. Но деваться некуда.
- Это… - начал Кот, но договорить не успел. Волна упругого воздуха мягкой лапой толкнула в сторону. Мимо, буквально в дюйме от Красавчика пронесся стремительный металлический зверь. Нырнул в переулок, прощально подмигнув габаритами. Постепенно рык мотора отдалился и затерялся среди переулков Рынка. Кот ошарашенно проводил взглядом удаляющуюся машину. Вздохнул и повернулся к Смотрителю.
- Это случайность, - терпеливо повторил он. – И машина его слушается. Иногда законы мира нарушаются. Дружбой, любовью, эмоциями. Мы не хотели Вас сбивать. Просто мой друг был в отключке. А когда очнулся, то не успел взять ее под контроль. Что же до Вашего требования – оно вполне разумно. Вот только причинение вреда хотелось бы убрать совсем. Это возможно?
Зев чуть было язык себе не откусил когда машина подпрыгнула и рванула с места. Парень небольно ударился о край окна и, помотавшись в проеме, откинулся обратно на спинку сиденья. Они мчали куда-то вперед, прямо на поверженного безногого ратника и... Кота? Когда он успел там оказаться!
Мечтатель уже хотел было заорать на Водителя и вообще уже собрался вцепиться в руль, как вдруг оказалось (и уже потом вспомнилось), что никакого руля на привычном месте нет, а пальцы упираются в панель. Зев закрыл глаза и приготовился к столкновению, но в последний миг машина отвернула с сторону и нырнула в какой-то переулок.
Сколько времени они неслись по улицам равнодушной (ни тени вокруг) Изнанки - было абсолютно неясно. У Зева в голове все по нескольку раз перевернулось и он смог осмыслить произошедшее только когда они, скрипя как дряхлый паровоз на ржавых древних рельсах, наконец остановились.
- Ты... ты... ты посмотри, что эта... этаахк...
Задыхаясь от запоздало нахлынувшего адреналина, попробовал прокричать Зев. В груди его колотило отбойным молотком, а ведь не новичок же, и в переделках всяких уже побывать успел. А вот такой бешеной езды он не помнил даже у Спина. От того хотя бы уверенностью какой-то веяло, а 34 как будто вообще не контролировал своего питомца.
Дверцы открылись и оба товарища поспешили вывалиться наружу. Машина же чуть отстранилась в сторону и активно заработала челюстями - какой-то кусок от той кареты (хотя нет, это ж лошадь) она, похоже, оторвать успела.
- Да она же просто монстр!
Прозвучало это чуть ли не как похвала, и Зев, поняв, что впечатление расходится с тем, что он хотел сказать, поспешно добавил:
- Бросается на всяких там, Кота чуть не сбила... Кот, черт, какого он вообще вылез?!
Зев и правда только теперь вспомнил о том, что Красавчик остался где-то позади. Оставалось разв что всплеснуть руками и мрачно простонать, запрокинув голову назад и закрыв глаза.
- Бардак! Вообще дурдом какой-то! Что вообще вдруг на нее нашло?!
Поорав еще немного (не столько на 34, сколько в беззащитное пространство), Мечтатель почувствовал, что ему стало легче. Он бросил взгляд на пережевывающую конину тачку и невольно вздрогнул. Кому-то легче еще совсем не стало.
Видок у авто был жутковатый - вместо покрышек какие-то серо-буро-малиновые комья, намотанные на колесные диски, широкий порез на корпусе, царапин и темных пятен от ожогов - не счесть.
Зев вздохнул и, запустив руку в карман, зашагал в сторону главной пострадавшей недавнего происшествия. Мелькнула мысль про перееханного обезноженного рыцаря, но от него веяло чем-то холодным и бесстрастным, ни страха, ни боли. А при одном только взгляде на изуродованный корпус и изорванные шины тачки 34 - становилось не по себе.
- Что делать-то будем? До Рынка рукой подать, но не бросать же Кота!
Разговаривая, Мечтатель высыпал на руку по щепотке серых опилок из своего скрап-мешочка и прикладывал к особо поврежденным местам машины. Опилки были похожи на древесные, но пахли совершенно как резина, да и на ощупь были какие-то упругие, но при этом довольно тяжелые. Зев находил горстки этого странного материала при зачистках на Узле, он любил мять их в руках, даже без какой-то там особой нужды. Это успокаивало и напоминало о детстве, о любимом пластилине и тех фигурках, что маленький Веллер из него вылепливал. Тогда ему казалось, что пластилин - лучшее сырье в мире, и всё на свете можно вылепить из него. Эхо детских мечт о пластилиновых самолетах, ракетах и замках... эхо, отдающееся пульсом жалости и намерения помочь.
- Надеюсь, ей станет лучше.
34 молча слушал гневные причитания Зева. Ругать льва за то, что он ест газелей водителю казалось занятием бессмысленным. Более того, 34 сделал все, что мог и особой вины за собой не чувствовал. По крайней мере они живы, а Мечтатель даже еще и расшевелился.
Когда же Зев начал чего-то колдовать с Лотусом, парень насторожился и подошел взглянуть поближе. Сперва он переживал как бы Мечтатель чего-нибудь не напортачил, потом, что тачка может невзначай огрызнуться. Впрочем, Зев говорил, что бы он там ни делал - действовало, а машина ела. Со стороны посмотришь - четко отлаженный механизм, природный для Лотуса может именно поэтому машина так спокойно восприняла помощь.
- Да успокойся ты, никто Кота бросать не собирается. Сейчас вернемся, а огарок еще перед Красавчиком извинятся будет. Но вот авто придется оставить, и так засветились сильно. Ты идешь?
Зев, подойдя к "чертовой тачке", услышал что-то вроде мрачного ворчания изнутри. Присмотрелся.. Машина. Казалось бы, простой спорт-кар. Но живой. Зубастый. В Темном Городе Зеву бывать не приходилось, но рассказывали - там мол куча живых механизмов. Интересно, их там делают? Или они рождаются? Или некоторые из угнанных машин просто сбегают от владельцев на Изнанку, просыпаются, расправляют... зубы, да. Тогда, давно, были мультики про трансформеров, про роботов, которые притворялись машинами - так и тут. Живое нечто только притворяется обычной машиной, а внутри у нее...
Шелест страниц, такой знакомый, и такой близкий. Страницы книги в пустоте, книги, что листает сама себя. Картинка - вот Лотус, вот какие-то машины, желтые. Такси. Он словно бы готов рвануться вперед, взлететь..
И картинка сходит со страницы, увеличивается, становится прозрачной. словно "сетка", наложенная на Лотус, скелет - на фоне черной пустоты. Вот внутри - мотор, что сзади, рычаги, приводы, приводящие в движение челюсти, валы, что растирают пищу в порошок, цилиндры, что дают машине возможность двигаться, да еще и прыгать...
Зев словно бы на мгновение полностью понял до мельчайшей детали, как устроен "Лотус". Понял и то, что с ним сейчас - лезвие меча безошибочно нашло топливопровод, и даже сейчас часть переработанного "топлива", в которое превратилась сущность пожираемой лошади, будет бесполезно утекать. Достаточно лишь залепить его. Здесь. И здесь. И втереть в шины, помогая росту - на полное восстановление не хватит скрапа, а как изменять структуру машины ты и сам не знаешь. разве что стягивать - но...
Что "но" - Зев понять не успел. Отодвинувшись от закончившего первичный ремонт Зева, кар угрожающе рыкнул - как дворовый пес, вспомнивший, что он все же не твой и есть с рук такому крутому - не дело.
Рык словно сбил настрой, и точное, детальное знание ушло из фокуса, оставив взамен только восхищение - сложностью, точностью, детальностью окружающего мира. Матрица была иллюзией - но иногда в это сложно было поверить, настолько многогранной и интересной она была. Пора идти, вроде? А, точно. Кот.
Мир застыл на мгновенье, а когда вновь поплыл прежним чередом - то уже не был таким как прежде. Колебания его ветров явно стонали от неясной энергии назревающего чуда, асфальт его полудна почти слышно трещал от шагов прошлого и будущего, а события его "сейчас" словно протекали сквозь протянутую вперед руку.
Зев медленно, задержав дыхание и словно боясь спугнуть эту прекрасную бабочку - потянулся в сторону авто. Прикрыл глаза, радостно вздрогнув от кипящего потока воспоминаний, что нашли его сознание. Реки разноцветного пластилина, заливающего все щели в ветхих домах, все трещины в старых дорогах, все разломы разбитых сердец - реки детского "уже не болит" стягивались в тугие узлы силы и устремлялись к любым проблемам в поле зрения Мечтателя.
Рука наткнулась на что-то твердое, холодное и подрагивающее. Зев открыл глаза и увидел Машину такой, какой не видел еще никогда. Полная, без изъянов, картина настоящей ожившей мощи. И заделанный порез от чужого страшного оружия. Заделанный им, Зевом, порез - на топливопроводе внутри машины.
Мечтатель с удивленным восторгом посмотрел на свою руку - как будто увидел ее впервые. Немного пыли на кончиках пальцев, в ногтях застряла чуточка скрапа, россыпь точек слезшей краски на коже. Он сделал это. Он проник в жизнь, и помог жизни.
Парень медленно поднял взгляд на обращающегося к нему с каким-то делом товарища. Слова 34 достигали рассудка с каким-то запозданием, никак не желая укладываться в изгибы двигающихся губ. Зев нахмурился, пытаясь сопоставить смысл со звуками, но те были слишком пресными, им не хватало воздушной музыки мира.
- Она живая.
Сказал Мечтатель скромно и улыбнулся. И вспомнил про Кота.
Мир побледнел и осунулся, краски истекли субстанцией цвета, серыми трупиками плоского оттенка опав на твердые поверхности скучного каркаса. Нужда вторглась в мир мечты, нужда куда-то идти, нужда кого-то спасать. Зев помотал головой и с трудом вспомнил о произошедшем. Скривился, стараясь не смотреть в глаза Водителю.
- Я иду, конечно иду.
А тем временем недалеко от ворот переговоры продолжались...
— Любовь. Дружба. Эмоции, — повторил восковой рыцарь задумчиво, — хорошо продаются на Рынке, потому что живущие в этом мире мало с ними знакомы. Но здесь и сейчас я вижу нападение. Нападение было совершено, либо вами, либо существом, что, как ты говоришь, служит твоему другу. Следовательно ты и твои друзья за него в ответе.
Было заметно, что слово "друзья" он произносит с запинкой и как-то.. с непривычки, что ли
Рыцарь неловко поднялся, опираясь о стену, и, проверяя, наступил на правую ногу. Держит.
За первыми двумя вышедшими из ворот последовали еще двое - странные люди в старой, непривычной Коту одежде, и.. без лиц. Словно манекены.
Первый из них - на нем была одета потрепанная военная форма, — "отсалютовал" рыцарю, тот кивнул в ответ.
— Пойдем. Мне пора приступать к своим обязанностям.
- Ну, пошли, - вздохнул Кот. Не то, чтобы очень хотелось сидеть под замком или у него не было выбора. Был выбор, был. Мог же сбежать, пока Рыцарь заново лепил себе ноги из расплющенного «воска». Рванул бы в переулок и ищи его потом. Но вот дальше… особенно если учесть, что «свечка» является Смотрителем. Дальше наверняка были бы проблемы с появлением на Ночном Рынке. И поторговать вряд ли бы удалось.
Кроме того, Кот не ощущал явной угрозы. Смотритель вполне логично изложил, за что он собирается задержать Кота. Мог бы, и сразу поджарить, как машину Драйвера. Но не стал, а «зачитал права». Ну что же, может все не так уж и плохо.
- А почему они такие… безликие? – Спросил мальчишка, кивая на «манекены». – И что Вы там говорили о причинении вреда?
Но Коту недолго суждено было оставаться одному. Потому что 34 и Зев уже бежали на помощь.
34 перешел на бег. Непонятное, ноющее внутри чувство понукало его как можно быстрее вернуться обратно. Беспокойство за товарище, нежелание снова терпеть потери. Пятки горели от ударов по брусчатке. То и дело приходилось оборачиваться, проверяя не отстал ли Мечтатель. После случившегося в переулке парень стал испытывать к Зеву уважение. Еще бы, на раз два Лотус залатал. Это даже круче, чем метание молний и задувание огня.
- Хей, догоняй. - 34 прибавил прыти.
Хотелось добежать до Красавчика именно вдвоем, одной компанией.
То, что на месте крушения кареты собралось больше, чем два человека, 34 заметил издалека. Оставалось надеяться, что это толпа зевак, набежавших с Рынка, или же благородно поспешивших на помощь индивидуумов.
Не прошло и минуты, как стало видно, что кроме Рыцаря с Котом у места проишествия находилось еще четыре человека. Хотя, принимая во внимание отсутствие лиц, можно сказать двое из них были условно людьми.
- У вас все нормально? - приближаясь прокричал 34. - Вот и славненько, а мы переживали.
Едва переведя дух паренек затараторил:
- Ну раз все целы, то нам пора, прощайся со своими новыми знакомыми и пошли уже.
Безликие окружили Кота. Неясно было, видят они что-то, или нет, но создавалось ощущение, что тебя внимательно и несколько беспардонно разглядывают.
— Они заплатили свои долги своими лицами и служат Королю, чтобы выкупить их.
В этот момент частый стук подошв по брусчатке заставил воскового рыцаря обернуться. Водила, мечтатель.. не хватало только ухмыляющейся во весь радиатор машины.
Рыцарь шагнул в сторону, так, чтобы видеть всех троих "сопротивленцев", - но лицом встал к 34, словно бы доверяясь Коту в какой-то мере. "безликие" также напружинились, видно, готовясь к возможной драке.
— Мечтатель. И водитель, - констатировал восковой, держа меч опущенным, но на виду, — как Смотритель Ночного Рынка я должен заключить вас под стражу вместе с вашим спутником до закрытия Рынка. Косвенная или прямая ваша вина в нападении - будет выяснено позднее. Вы будете оказывать сопротивление?
Зев, замерший по правое плечо 34, просто молчал, не спеша ввязаться в разговор. Нет, не то чтобы парню не хватало воздуха в легких после пробежки (хотя и стоило признать, что Водитель явно чувствовал себя много бодрее), просто слова для Мечтателя в какой-то миг утратили своё привычное значение... Он не понимал, в чем проблема, ведь они действительно не хотели никому зла, но еще парню было немного неуютно от того, что он не понимал, как это разъяснить Смотрителю. Если бы только можно было раскрыть своё сознание и показать собеседнику всё как есть, всё и сразу! Почему-то Зеву это сейчас совсем не казалось невозможным. Он даже взялся было за грудки своей куртки, но вдруг замер в задумчивости. Улыбнулся каким-то своим мыслям, а может и словам Смотрителя, и расслабленно посмеиваясь, сказал:
- Но ведь мы и есть Сопротивление. Как это мы можем не сопротивляться? Кем мы тогда станем?
Кажется, где-то наверху опять забренчала эта чудная гитара... а воздух наполнился шелестом далекой книги. Зеву не терпелось узнать, что будет на следующих страницах, но он одновременно и понимал, что спешить никуда не надо, что книга сама покажет ему всё, как есть, проведет через все приключения…
Мечтатель вздохнул полной грудью и сделал пару кругов вокруг своей оси. Ночной воздух был невероятно сладок, и да, какие-то эманации насилия и злобы в нем были, но они же вот-вот будут унесены ветром, о чем вообще можно беспокоиться?
Зев остановился и, обернувшись на представителя властей Рынка и своих товарищей, посмотрел на них с искренним недоумением.
Когда раздался топот из переулка, Кот мысленно застонал. Не хватало еще, чтобы Зев и Драйвер кинулись его выручать. Но упомянутая парочка выскочила из-за угла и мальчишка тихонько вздохнул. Глупо. Но на их месте он бы поступил точно также. И корить тут некого. Случайное стечение обстоятельств. Голодная машина. Карета, неожиданно возникшая на пути. Не справившийся с управлением Драйвер.
- На них вины нет, - поспешно и резко проговорил Кот. - Ни прямой ни косвенной. Отпусти их, у нас было важное задание. Разбери это дело здесь, на месте. Если по своим законам и суждениям ты определишь наказание - я возьму их долю наказания на себя.
Ж-ж-ж... Зажужжала раскрываемая еще на несколько сантиметров молния. Как бы невзначай, ну вспотел человек после бега - ведь это естественно, верно? Кобура под мышкой стала ощутимо тяжелой, словно сидящий в ней ствол подстрекал водителя побыстрее выудить его.
- Смотритель чего? Рынка? Так вон где он начинается. Тут не твоя территория и твои законы на ней не действуют.
По своему скромному опыту 34 знал, как важна разметка границ, что там, в Мегаполиссе, что на Изнанке. И это логично, ведь границы - это порядок, это система, а без нее Матрицы нет. Даже такой извращенной.
- Отпусти его. - в голосе водителя явственно чувствовалась угроза.
Вид готового к бою 34 заставил рыцаря загрустить. Слова же его словно остановили Смотрителя, не успевшего даже ответить Зеву... возможно и хорошо, что не успевшему.
Смотритель помолчал несколько секунд. Затем произнес - словно спрашивал совета:
- Как мне отпустить их, мистер Эйвери - если следующий сбитый ими будет на моей совести? Как мне защищать рынок, мистер Харпер, - если я не защищу даже себя на подходе к нему?
"Безликие" молчали. Молчал "военный" в старой, словно выцветшей зеленой форме. Молчал "садовник" с большими садовыми ножницами. Молчал "горожанин" в полосатом пиджаке прямиком из фильмов про пятидесятые - и *черно-белый* как те самые фильмы. Молчал и "толстяк" в рабочих штанах с подтяжками.
Возможно у них было что сказать, но им мешало отсутствие рта. А возможно - и так, почему-то, казалось Коту, - что и нечего было сказать им.
— Я готов отпустить мистера Эйвери - но путь на Рынок будет для вас закрыт. До тех пор пока вы не покажете, что способны на большее чем атаковать первого встречного.
Он обернулся и кивнул "военному". Тот шагнул в сторону, давая Коту пройти.
34 облизнул пересохшие губы. Они были на самом краю, еще чуть-чуть, еще одно неловкое движение, и здравствуй свободное падение.
- Извините, на самом деле вышло неловко.
34 мысленно одернул себя:
- Да уж, неловко - именно то слово, умник.
- Быть может вас немного успокоит тот факт, что мне удалось убедить зверя не добивать вас и убраться восвояси?
Впрочем, водитель не надеялся, что огарок изменит свое решение, но старался хотя бы как-то сгладить свою вину.
- Я не оправдываюсь, просто... - тут 34 прикусил нижнюю губу и сдавшись махнул рукой, - Кот, заканчивай тут.
Кот снова вздохнул. Смотритель - молодец. Есть за что уважать.
- Справедливое решение. Но нам оно не подходит, - Красавчик говорил вежливо, но непреклонно. Прочистил пересохшее горло. - Нам и вправду нужно на Рынок. Поэтому предлагаю сделать так. Мы пообещаем, что эта тачка больше не появится в окрестностях Рынка. - Кот предупреждающе взглянул на Драйвера. - Вход на Рынок... будет открыт для Мечтателя и Водителя. А я останусь с Вами на эту ночь. Уверен, что пока я с Вами, мои друзья будут вести себя более осмотрительно. После этой ночи вход на Рынок будет открыт и для меня. Условие - во время это ночи не причинять мне вреда. Вам устроит такое соглашение?
— Ты кажешься мне достойным человеком, мистер Эйвери, - но ты неправ. Ты сам знаешь, кому принадлежит этот зверь, и кто за него в ответе. Мечтатель, твой спутник, не кажется мне опасным - сейчас, - но власть вносить хаос в мир меняет многих. Я мог бы назвать виновным только одного. Мог бы пытаться взвесить вину каждого из троих. Но первое было бы ложью, потому что я не знаю, с чего все началось, а второе займет слишком много времени, принадлежащего Рынку. Вина будет установлена после - как и то, чем вам придется расплатиться.
— Я могу сделать исключение для тебя, мистер Эйвери. Если твои спутники согласятся переждать Ночь под стражей, я готов дать тебе возможность попасть на Рынок... под моим наблюдением. Это максимум того на что я могу пойти
- Лучше такое исключение сделать для Мечтателя, - неуверенно покачал головой Кот. - Я здесь впервые и не знаю как тут ведут дела. А вот Мечтатель - он уже здесь бывал. И справится с нашим заданием лучше меня.
Рассеянно переводящий взгляд от одного переговорщика к другому, Зев, казалось, пропустил тот момент, когда речь зашла о нем. Вот и Кот уже на него прямо посмотрел, и Смотритель вроде бы голову на него повернул, а Мечтатель всё стоит, слегка покачиваясь и тихо улыбаясь…
- Бывал? Я?
Встрепенувшись наконец, он удивленно моргнул. Разговор со странным рыцарем, не смотря на всё своё напряжение – никак не цеплял Зева. Быстро потерявшись в аргументах сторон, он отвлекся на какой-то посторонний шум, на блеск одного из изгибов кирасы Смотрителя, на чудную безликость его слуг-манекенов.
- Меня знают на Ночном Рынке.
Пожал Мечтатель плечами, словно (или явно) не понимая, что хочет сказать Кот своим реферансом.
- И знают хорошо.
Быстро добавил он, однако, кажется, начиная что-то соображать. Побегал глазами провинившегося котенка от Красавчика к Смотрителю и еще вставил:
- Мадам Яблоко спросите, или Шляпника, или старуху-гадалку, или продавца картин-порталов, такого, на каплю похожего! Да кого угодно спросите, все подтвердят! Э-э, ну что мне верить можно. Я правил Рынка не нарушал никогда.
Зев с сомнением посмотрел на Кота и 34 и брякнул:
- Да и они кстати тоже. Да.
Смотритель печально смотрел на троицу. Справедливость требовала заставить их всех расплатиться за свои действия - но справедливость не была мечом, который остановит любого. Здесь и сейчас Смотритель не мог позволить себе прямой бой, особенно в преддверии тяжелой ночи.
— Хорошо, мистер Веллер. Под моим наблюдением. Он обернулся к остальным:
— Мистер Харпер, если вы не готовы сдаться правосудию Короля, то под ответственность мистера Эйвери вы можете идти. Однако не пытайтесь проникнуть на территорию Рынка, не вернув долга - нейтралитет на вас более не распространяется. То же относится и к мистеру Эйвери.
Щелчок пальцами. Вспышка голубого пламени.
***
Рынок. Шатры, музыка, колесо обозрения, клоуны, "невиданные чудовища" и, конечно же, посетители всех видов и мастей. Их пока немного - рынок только открыт.
На плече Зева - мешок с артефактами, а глаза разбегаются от разнообразия всего вокруг. За семь ночей не пересмотришь все что тут есть, уж не говоря про одну. А еще ведь торговать надо. О-ой.. Как торговать-то, если артефакты "закоротить" может когда в руки возьмешь? Может, и надо было Кота пустить с ними?
Но уже поздно. Придется что-то думать.
***
Ворота закрылись за Смотрителем, рядом с которым шел восхищенно глазеющий по сторонам Мечтатель. Хорошо хоть мешок не забыли всучить.
Кот опирался на вернувшуюся к нему трость, 34 стоял так. "Лотус", похоже, слегка отошел от переделки, но явно готов был сожрать и еще одну лошадку, если подвернется.