Вступление
По всему было видно, наниматель не беден и ему не составит труда заплатить обещанную (и не маленькую!) сумму золотом. Лакей, низкорослый цверг в парадной чёрной ливрее, открывал ворота и пропускал внутрь очередного пришедшего по объявлению приключенца. Вымощенная камнем дорожка вела прямиком к белокаменному дому, в две стороны огибая журчащий в центре двора великолепный фонтан. Вода вытекала из ракушки, которую держала в одной руке мраморная русалка, вылезшая на камушек погреться на солнышке. Другой рукой русалка игриво поправляла волосы, позволяя каждому вошедшему всласть полюбоваться плавными изгибами русалочьего тела и пышной грудью. Скульптура была выполнена неизвестным мастером так искусно, что невольно хотелось коснуться этой красоты. А чтобы русалке не было одиноко, в воде фонтана плескались маленькие золотые рыбки. Приключенцы миновали двор, имея возможность насладиться не только чудесным фонтаном, а и росшими вокруг дорожки плодовыми деревьями, видневшейся вдали крытой беседкой, и источавшими нежный аромат, росшими тут и там цветами, однако, путь их лежал в дом.
В прихожей их встречал мужчина-дворецкий и просил проходить не в гостиную, а в неприметную комнатку на первом этаже. Крохотная комнатушка с голыми стенами из всей мебели имела только один стул, на котором сидел юноша в чёрном. Он расспрашивал приключенцев, что они умеют и с какой целью хотят наняться в отряд, а ответы сверял с камушком на шее, держа его на открытой ладони и внимательно глядя. Камушек начинал светиться, когда кто-нибудь из приключенцев намеренно говорил ложь. Так было многим отказано, входил дворецкий и просил покинуть особняк ("Увы, вы хозяину не подходите"), но и говорившие одну только правду не все подошли. Всем остальным было предложено пройти в гостиную.
В гостиной собралось около двух десятков разномастных приключенцев. Гостиная была под стать дому, ослепляла роскошью и подчёркивала состоятельность хозяина. Всем, у кого обувь заменяла копыта, пришлось разуться и босиком пройти на мягкий ковёр бордового цвета. Для приключенцев приготовили стулья, мест на диване и в кожаных креслах всем не хватило. Кое-кто предпочитал устроиться прямо на ковре в ожидании нанимателя, попивая вино или сок из множества предложенных на стоящем в гостиной столике, заедая напитки фруктами и орехами.
И вот дверь смежной комнаты открылась и в гостиную вышел седовласый седобородый старец в белой мантии до пола, расшитой золотыми звёздами и серебряными лунами. Такой себе Гендальф местного разлива. Или скорей Саруман, т.к. выражение лица его не назовёшь добрым, а глаза выдавали жестокосердный характер. Сведущие сразу определили его как архимага. Старик оглядел собрание, чихнул и высморкался в носовой платок, который держал в руке. Только сейчас все увидели его до невозможности красный нос, бледные впалые щёки и мешки под глазами. Архимаг был болен.
Несмотря на плохое самочувствие, старик не поленился обойти каждого приключенца, внимательно осмотреть с головы до пят, да так пристально, что мурашки до костей пробирали. Он до сих пор не сказал ни слова и не назвал своего имени. Точно так же молча одного за другим он касался плеча или руки некоторых приключенцев своей сухонькой ладонью и кивком головы указывал на дверь, из которой вышел. Так туда прошли десять или чуть меньше существ, и вслед за ними вышел архимаг. Пришедший дворецкий возвестил, что все оставшиеся свободны.
Избранные оказались в кабинете у мага. На одном столе были кучей свалены книги, вперемешку расставлены колбочки, бутыли, флаконы с какими-то зельями, лежали непонятные вещицы, разбиравшиеся в магии поняли что это довольно сильные, но не редкие артефакты. Другой стол служил рабочим, на нём лежали несколько книг и большая писчая книга, на открытых страницах которой покоилось гусиное перо. Тут же стояли чернильница, песочные часы и прочие мелочи жизни. Украшением рабочего стола была кастрюлька с картошкой, от которой шёл пар, и рядом лежало полотенце. Не трудно догадаться, что архимаг лечился традиционными народными средствами перед встречей с наёмниками.
Вдоль ближней ко входу стены расположились две длинные деревянные лавы, на которых разместились все до единого приключенцы. Зашёл архимаг, молча прошёл к креслу за своим столом и уселся, сцепив перед собой пальцы и рассматривая новобранцев. Тут же открылась причина его молчания.
- Приветствую вас. – Архимаг говорил еле-еле слышно, его голос из-за болезни осип и приходилось навострить уши, чтобы расслышать слова.
Спустя какое-то время приключенцы разобрали, что им говорит старик. Он не вдаваясь в подробности просил их найти один артефакт, потерянный 9 лет назад в пещерах кобольдов. Архимаг тогда участвовал в походе людей на дварфов и вместе с войском короля проник в подземные переходы. Эта война завершилась разгромом людей, дварфы чувствовали себя под землёй как дома и остаткам королевской армии пришлось уносить ноги, не солоно хлебавши. Уж что они там между собой не поделили, история умалчивает. Архимаг оказался в числе тяжело раненых, которых спасшиеся вынесли на поверхность. И там, в пещерах кобольдов, через которые войско наступало на подгорное королевство дварфов, он обронил свою сумку. В ней было много ценных магических вещей, но ценней всего один артефакт, который наёмникам и нужно найти и вернуть. Сложность в том что это особенный артефакт, он не имеет явной формы и становится таким, каким хочет видеть его владелец. У нашего доброго (или не очень) мага Имажинариум – таково название артефакта – был замаскирован под простенький кинжал без каких-либо украшений. Новый владелец наверняка изменил его форму, если научился с ним обращаться. Однако, найти его можно по следу, а как распознать этот след, старик научил избранников.
Имажинариум нужно было вернуть. Сроку на его поиски архимаг дал мало – всего три недели, но путь предстоял недолгий, хотя и опасный. От тех самых гор, под которыми пещеры кобольдов, приключенцев отделяли владения светлых эльфов и Дикая Пустошь. Получив своё задание, наёмники покинули так и не назвавшего своё имя мага.
* * * * *
Не без труда удалось преодолеть эльфийские леса. Обитавшие тут эльфы не сильно рады были путникам, но в конце концов позволили им идти своей дорогой. Главное чтобы в лесу не проказничали и живность не трогали, иначе их будут судить по всем законам эльфийского государства, предупредили пограничники, восседая верхом на боевых единорогах. Так что, пришлось питаться своими припасами.
Дальше начинались снова владения людей, и можно было запастись харчами в придорожных трактирах, там же и отдохнуть и повеселиться. В одном из трактиров к наёмникам присоединился воин в простой походной одежде, назвавшийся Джеральдом. Кто ж знал, что это правитель местных земель лорд Джеральд Спокойный, имя-то распространённое, а путники чужеземцы.
В Дикую Пустошь приключенцы вступали в приподнятом настроении, и тут их ждали первые серьёзные опасности. Разные существа обитают в Пустоши, многие из них агрессивно настроены по отношению ко всем вторгшимся в их обитель. Ладно гоблины, с ними разделались без труда, мало что целую свору снарядили верхом на кабанах. Были твари и пострашней, и покрупней. После схватки с целым семейством зеленокожих великанов-людоедов, живущих на болоте, через которое нужно было пройти путникам, пострадали некоторые члены отряда и целителям пришлось их латать. А Ере Ере потеряла здесь свой чемоданчик, который бессовестно засосало болото, пока она отбивалась от настырного мальчишки-огра. Тут водилась мошкара, крупные кровососы размером с кулак порядком надоедали и днём и ночью, но ещё хуже были комары помельче, проникавшие в каждую щель. Были и другие неприятные встречи, но все уцелели и благополучно миновали Дикую Пустошь, добравшись до мест обитания подгорного народа. А была и приятная встреча: уже недалеко от границы Пустоши к отряду примкнул невесть как попавший в эти края говорящий конь в доспехах и при странном оружии, отдалённо похожем на мушкеты. Спросил, мол, не нужен ли им попутчик поклажу нести, а то вон как у всех спины-то гнутся, но пригрозил чтобы не вздумали на него верхом садиться. Разумный конь по имени Грейсон оказался, ага.
Ещё на поверхности стали попадаться первые дварфийские поселения, в основном деревни добытчиков и сторожевые блокпосты. К пришельцам отнеслись с подозрительной насторожённостью, то и дело принимали за эльфийских лазутчиков, разговоры с ними не вели, но за звонкую монету (непременно золотую) в крове и пище не отказывали. За дварфийское гостеприимство пришлось отплатить чёрной неблагодарностью, когда путь в пещеры кобольдов им преградила пограничная стража, никого не впускавшая во владения подгорцев. Пробивались с боем, смели пограничный отряд и дальше затерялись в пещерах. Походить пришлось немало, пока не вышли на след Имажинариума. Он привёл приключенцев в подземную деревню кобольдов, и один старый кобольд, буквально прижатый к стенке, поведал что нашёл тогда вещи архимага и распродал их. Кинжал там был, только зачем его искать, удивлялся старик, он ведь гроши стоил. Старик его внуку подарил, а внук вскоре угодил в плен к дроу, попал в засаду одного из темноэльфийских отрядов, охотников за рабами.
Поняли приключенцы что след Имажинариума ведёт в сторону владений дроу, которые соседствовали с дварфами и друг дружку не трогали, что не мешало тёмным подворовывать себе рабов на чужой территории. Встал вопрос где искать самый безопасный путь в пещеры дроу. Тут-то приключенцам улыбнулась удача. Выбравшись на поверхность, они встретили отряд охотников-дроу, который загнал в угол великана-голиафа. Тот отбивался отчаянно и мог бы наверно справиться сам, уж очень был силён, однако принял подошедшую помощь и в благодарность согласился проводить наёмников к известному ему тайному лазу в подземелья дроу. Так к отряду примкнул Мао.
А дальше новые поиски, прорывы с боями в пещеры тёмных эльфов, и вот он, след, казалось бы уже близки они к тому чтобы найти артефакт. Ан нет, не тут-то было! Того самого кобольда-раба они нашли, уже повзрослевшего, по следу Имажинариума. Однако, он поведал им, что "железку" у него отобрали хозяева из Дома Майат, а дальше её судьба неизвестна. Немного времени понадобилось приключенцам, чтобы снова выйти на след артефакта. Слежка за Домом Майат помогла. Украдкой явившаяся в дом и так же незаметно покинувшая его тёмная эльфийка носила на шее золотой кулон в виде трёх стекающих капель. Это был Имажинариум…