Надвигающаяся тьма застелила горизонт, придвинулась ближе, нависла над мачтами и головами, и ледяной ветер, такой редкий в этих широтах, ударил в паруса, да так, что напряженно заскрипел такелаж, с натугой, будто вот-вот порвутся канаты и тросы, и лопнет парусина.
Волны поднялись, забила морская вода об борта, и брызги соленые, словно крошечные льдинки, впились в кожу, будто бы жизнь саму выпивая, прогоняя тепло из тела.
А суда приближались. Не торговцы. Не рыбаки. Слишком крупные. Скорее, пираты - быстроходные карамуссалы, на которых бороздят морские просторы кушитские головорезы, охочие до свежих рабов, блеска золота и сверкающих безделушек. Красно-черные паруса, а над мачтами - вымпела. Пираты, точно. Идут быстро, ветер попутный. В отличии от "Быстроходной", что идет против него и идет очень медленно. Приближаются неотвратимо. На юго-западе движение заметное выделяется среди мглы серо-черной. Воронка воздушная. Ураганная.
- Это пираты! Пираты! - раздался приглушаемый сильным ветром голос с "гнезда".
Шакал, бросившись в трюм, отыскал крепкую бочку - до недавних пор в ней была свежая вода, но теперь она была совершенно пуста.
Младший матрос засуетился, спустился в трюм, и вернулся с небольшими флажками ярких цветов. Забежал на полубак, возник неподалеку от капитана, что следил за продвижением пиратских кораблей, замахал флажками, подавая сигнал. Качает на волнах "Быстроходную", кидает сильно. Рулевые курс прокладывают согласно приказаниям Бьянки. Болтаются на вантах, словно пауки на паутине, матросы. Все чувствуют это. Страх.
- Бьянка! - скрипит Азис, обернувшись, - поднимай белый флаг..
Миг.
И тонкие черные стрелы, почти незаметные, неслышимые во время бури, роем набрасываются на корабль, дырявят людей, паруса, впиваются в борта. Падает мальчишка на бок, выронив алые флажки на мокрую палубу. Хватается за грудь "Каракатица", падает на колени. Кричат матросы, падая в ледяную воду, разбиваясь об палубу. Наёмники прячутся, падают, - все, кто был наверху, остались целы. Бьянка бросается к баку, к своему капитану - там же и Сазар оказался, едва увернувшись от стрелы, просвистевшей над самым ухом.
Шумят паруса, свистит ветер, волны перекатывают через фальшборта, ледяными пальцами касаясь мертвецов, будто бы пытаясь стащить их к себе, в свои бесконечные морские пучины.
Усиливается шторм. Лопнувшие концы канатов, словно разъяренные змеи, развеваются на ветру, паруса рвутся со страшным треском. Гром грохочет, и молния, словно божественная стрела, врезается в бурлящий океан, разрезая серую мглу ярким росчерком.
Пираты приближаются. Разделились - один с левого борта заходит, второй - с носа.
- Барракуда! - кричит боцман, щурясь от ветра и соленых брызг, прорываясь к первой помощнице, - что нам делать? - останавливается, на Азиса смотрит осоловело.
Капитан со стрелой в груди от боли корчится, кровь алую сплевывая в кучерявую бороду. Глаза закатив, схватившись одной рукой за черную стрелу, а другой пытаясь подтянуть к себе поближе девушку за блузку, хрипит:
- Нельзя было за это браться, как знал.. Не верь им! Никому! - кашляет, булькает, дышит надсадно, со свистом, - Беги, беги при первой же возможности! Они - зло.. - из последних сил притягивает Бьянку, шепчет на ухо, - и смерть идёт за ними.. по пятам..
Замолчал. Застыл. Медленно голову назад откинул, со стуком об дощатую палубу. Расслабилась рука, отпуская ткань блузки. Размяк. Умер.