Вдохновленная, - или испуганная, - увиденным, Махаон торопливо перепрыгивала через коряги и пни, шла быстрее спутника и стремилась скорее попасть за высокие стены города - то ли из-за нежелания встретиться с таинственными "светляками", ползущими по джунглям, то ли из-за желания попасть, наконец, в общество, столь знакомое ей с самого детства: люди разных профессий, с разными потребностями, благосостоянием. Крестьяне, от которых тянет навозом, пивом и пылью. Купцы в бархатных платьях, пьющие охлажденное вино только из чистых кубков. Стражники, потные и хмурые, пожирающие свои обеды с завидным аппетитом и хрустом. Община, пускай и не знакомых, но всё же живых людей. А не мрачные леса и компания, среди которой насекомые, змеи, пиявки и один здоровенный, довольно дружелюбный, но молчаливый мужик.
Торопилась, но глядела под ноги. Как и Саргон. Чудом не провалились в хорошо замаскированную "волчью яму", уже на самом краю леса. Дальше шли осторожнее, Саргон хорошенько осматривал тропы. Много ловушек. Немного следов. Человеческие. Звериных нет почти. Только один вид. Странные. Немного похожие на человеческие, но другие - более хищные, с когтями. И пахнут по-другому. Саргону этот запах был незнаком.
Осторожно вышли из подлеска на небольшую поляну, заросшую густой дикой травой. Тусклое солнце уже склонилось над холмами, выдавленное седой небесной хмарью. Кажется, снова грядет дождь.
Но хотя бы в этот раз встретить непогоду можно под крышей.
Это был город. Ленточка дороги тянулась к нему и упиралась в толстые створки укрепленных медью ворот. Над деревянным барбаканом реяли кроваво-красные в закатном свете знамена со скрещенными костями и белоснежным черепом с черными провалами глазниц и зажатым между кривыми зубами кинжалом.
Махаон, отодвигая веточку кустарника, внимательно изучала открывшийся взору пейзаж, но Саргон уже смекнул, ему хватило и одного взгляда.
Пираты.
Это пиратский остров. Алый Тортаж. Легендарное поселение Барахских островов, населенное похотливыми и наглыми флибустьерами, жуликами-контрабандистами всех мастей и прочим сбродом. Для них изнасиловать и убить юную девчушку - что плюнуть, а напасть впятером на одного - хороший способ поживиться, да и развлечься немного.
Сотни, тысячи таких убийц и воров пьют, жрут, ругаются, щупают рабынь за задницы и дерутся из-за них - делают всё это за толстыми воротами, ведущими в знакомый наёмнику мир. Мир людей. Такой близкий. И такой невыносимо далекий для человека, привыкшего к другой жизни. Когда враг - там, а за спиной - твои братья по оружию.
Но здесь враг - везде, всюду. И за спиной, и в тени притаился.