Теплый летний вечер. Мутно-зеленые луга, ленивые, размореные жарой коровы, и деловитые ковбои, собирающие стадо. Пыльная взлетная полоса, слишком короткая для тяжелых самолетов, аккуратно выруливающий к ангарам Койот - редкий гость в этих краях. Столпившиеся в стороне боевые самолеты и небольшой биплан, скромно примостившийся с краю.
Второй заход. Теперь полоса свободна, можно садится. Местные столпились в стороне, ближе к деревянным ангарам, похоже, что такого парада военной техники им видеть еще не доводилось.
Касание. Пробег. Какой-то парень энергично машет шляпой показывая в сторону выстроившихся у ангаров летающих машин.
Убавить газ. Теперь аккуратно, работая только рулем вывести машину на подготовленное место, заглушить двигатель. Парень со шляпой, только что изображавший диспетчера этого сельского аэродрома бежит к самолету.
- Мистер Кейн, сэр. Я Билли Хорсмен, для меня большая честь... - протянул руку, спохватился, отдернул, снял шляпу, снова протянул руку, - наслышан о вас. Я тутошний летчик, если там коровенка где потеряется, или почту довезти, или мистера Кригса. Вот... Да, машина ждет, давайте я отвезу вас в дом. Остальные все в сборе уже, только вы и мистер Лат... Лит... Мистер Индеец вообщем.
Парень покраснел так, словно сказал жуткую непристойность.
Машина. Небольшой грузовичек, с тесноватой для троих кабиной. Однообразный пейзаж за окном. Всю дорогу парень расспрашивает о самолетах, двигателях, оружии. А какая скорость? Кто производитель? А где детали брать, если что? А сложно ли мертвую петлю делать? А вы сыграете на трубе?
Осекается только если речь заходит о Койоте. Похоже побаивается индейца, или просто стесняется, что не может выговорить его имя.
Пять минут тряски на дороге явно больше привыкшей к лошадям, чем к машинам. Дом. Трехэтажное строение причудливой формы, с кучей различный пристроек, флигелей, сарайчиков и даже отдельных домиков. Часть стен выкрашена в красный, часть в желтый, где-то видны доски, а где-то кирпичная кладка, над восточным крылом гордо возвышается круглая башенка, а потомки западного явно как минимум на фут-полтора выше чем в остальной части дома.
Типичное обиталище семейного клана не одно поколение достраиваемое и перестраиваемое в соответствии с причудливыми вкусами очередного главы семьи.
На пороге встречает здоровенный детина в джинсах и клетчатой рубашке.
- Добро пожаловать! Па уже ждет, давайте я вас в залу провожу. Билли, мы еще кого ждем?
- Нет, Сэм. Это последние. Потому и привез сам.
- Ага, хорошо. Пойдемте.
Зала оказалась просторным помещением, занимающем два этажа, судя по нескольким высоченным шкафам, когда-то ей отвели роль будущей библиотеки, однако практичные Кригсы видимо нашли деньгам лучшее применение, чем вложить их в книги и расставить пылиться по полкам, поэтому библиотекой помещение так и не стало, а превратилось постепенно в столовую, столь же большую и эклектичную, как и весь дом. В центре комнаты стол, за которым расположилось пять человек.
Тучный мужчина с седыми бакенбардами, судя по всему и есть мистер Роберт М. Кригс, смеющийся ирландец и две девушки, скорее всего такие же наемники, как и прибывшие только что, а вот средних лет мужчина с трубкой в пиджаке и брюках выправкой больше похож на отставного военного.
- Здравствуйте, здравствуйте! Как добрались? Как погода? Летная? Ха-ха, я все равно в этом ничего не понимаю. Присаживайтесь. перекусите с дороги, выпейте, а то жара аж горло дерет. Садитесь-садитесь, о делах потом. Сперва я вас как следует накормлю.
Через десять минут, когда навязчиво-гостеприимный хозяин наконец-то удовлетворился тем, что пилоты что-то съели речь зашла и о деле:
- Собственно что, ребята. Как вы знаете, сейчас с народниками у нашего правительства вроде как мир, а раз мир, значит можно и делом заняться. Вот и решил я немного подзаработать, взял во фрахт пару цеппелинов, закупился партией удобрений и значит стал гонять туда-сюда, да продавать нашим. Народники, они ребята ушлые, они в удобрениях толк знают, хе-хе. Вот и пошло дело-то, и хорошо пошло, прям не ожидал.
Ну, короче, ближе к телу, как говорил мой папаня, хе-хе. Завелись тут бандюки какие-то. сбили уже два корабля мои, весь груз пропал. Только один летчик вернулся, да рассказал. Ребята суровые, профи. Ну я значит к кому только не ходил, к шерифу, в торговую палату, даже сынулю своего среднего, умный, чертяка, к народникам посылал, чтобы значит разобрались. И что? А хрен мне, простите дамы, с маслом! Наши, значит не хотят "конфликт провоцировать", народники вообще только до границы "безопасность обеспечивают", а оклахомские деревенщины, те руками разводят да все намекают на то, что им финансирование мол надо, а то самолеты заправлять нечем. Как независимость, так есть чем, а как честным людфм помочь, так им нечем. Тьфу!
Вообщем тут я к старому другану обратился к Полковнику Хентли, вот он, прошу любить и, хе-хе, жаловать. Ну он и посоветовал вольных стрелков нанять. Он значит с Биллом и средненьким моим газетки прошерстили, летунов поспрашивали, да на вас вышли. Как говорил мой папаня, хе-хе, у вас цена-качество экономная но хорошая. Так что, ребята, спасайте. А уж денюшкой не обижу. Сумма как договорились. А если все четко будет, то и премиальные обеспечу, тут уж не волнуйтесь.
Ладно, Хартли, старина, тебе слово. Ты в этих летных делах больше моего понимаешь, просвяти ребят и девчат относительно задачки.
Полковник встал, хмуро оглядел наемников, почесал усы и начал:
- Значит ситуация следующая. Неустановленный противник, численностью до эскадрона провел ряд атак по конвоям, мистера... э.. по конвоям Роба над слабо контролируемой территорией Оклахомы, - Хартли сдвинул в сторону нетронутую бутылку виски, переставил блюдо с салатом и развернул карту, - вот, я нанес места нападений на карту, для наглядности. Тут и.. вот тут. Оба нападения совершались ближе к вечеру, оба были проведены дерзко и, можно сказать профессионально. Я бы сказал, в лучших традициях техасских рейнджеров, но техника использовалась не наша, да и, судя по отчетам, был допущен ряд тактических ошибок.
Тем не менее, противник был в курсе, относительно маршрута движения цеппелинов, с достаточно высокой точностью, что позволило идеально подготовится к нападению.
Собственно, если обеспечить кораблям надежный конвой, это с высокой долей вероятности, позволит свести к минимум вероятность повторного нападения если.... Если мы имеем дело с простыми пиратами. В чем я лично сомневаюсь.
Поэтому мы с вами будем действовать на опережение. Мы вычислим их, и атакуем. Командовать операцией буду я. Так что, при всем моем уважении к вашим летным навыкам, вам придется подчиняться. Вопросы?