Последние дни Ли был сам не свой. Несмотря на передышку после последнего прыжка и отсутствие сайлонов на горизонте - передышки пилотам он не давал. Напротив, гонял всё больше и больше, бесконечные патрули - усиленные, бесконечные тактические тренировки. Да ещё и пилотов, как и вайперов, оставалось не сильно много. "Аполло, конечно, может спать по 6 часов в сутки", ворчали все, "но нам-то ещё есть чем заняться". А КАГ будто и не замечал жалоб. Некоторые смельчаки высказывали ему - лично - свои соображения, и он спокойно их выслушивал - но ничего не менялось, разве что конкретно их график полетов чуть разгружался. Они должны выдержать, нельзя позволить им сломаться - это Ли понимал. Не мог лишь понять, что нагрузку, которую выдерживает он - выдержит не всякий.
Мало кто мог вспомнить, когда его последний раз видели где-то кроме ангара и космоса. Спал он мало, ел отдельно - у должности КАГа есть свои плюсы в виде маленькой, но своей каюты. В баре, где всегда отдыхали после полетов, его не видели уже пару месяцев. Даже на похоронах Дуалы Ли стоял с каменным лицом, ни сказав ни слова - он был такой же как всегда (или он просто всегда был как на похоронах?). Что творилось у него внутри, какие демоны его терзали, что он искал, раз за разом назначая себя в самые дальние патрули?
--Красный, говорит Галактика. Одиночная цель в "альфе". Размер - малый. Оранжевая готовность.
--Красный-один, вас понял. Вылетаем навстречу. Красный-два, три - как поняли?
Короткий радиообмен, и патрульная тройка меняет привычный курс, отправляясь дальше от Галактики, туда где на самом краю поля зрения радаров появилась маленькая мерцающая точка.
--Красный-один, говорит Аполло. Вылетел с двумя звеньями в "Альфу". Что там у вас?
--Одиночная цель, далеко, пока не могу разглядеть. Хм.. хм? Черт, это вайпер. Повторяю, цель - вайпер. Двигатели работают, системы в норме. На связь не отвечает. Передаю изображение.
--Красный-один, отбой. Возвращайтесь на курс. Я займусь этим - показалось, или голос Ли изменился?
--Но..
--Это приказ, красный! Возвращайтесь на курс патрулирования.
Глаза пилотов с удивлением провожали одинокий вайпер - Аполло помчался навстречу незнакомцу один, без прикрытия.
--Аполло, почему не отвечаете? Аполло, всё в порядке? - в ушах настойчивый голос Галактики.
--Аполло, возвращайтесь немедленно. Аполло, как слышите? Это приказ адмирала. Подтвердите! - молчание.
Незнакомец замедлился, затормозил, будто ожидая приближающегося Ли. Он сразу узнал в размытой картинке тот самый вайпер, на котором в тот день вылетела Трейс. Приблизился, осторожно, остановился неподалеку.
--Старбак? Кара, это ты? Ты вернулась, как и обещала?
Гул статических разрядов от близкого перехода. Базовый корабль. Второй. Десятки рейдеров срываются с пусковых установок. Голоса в наушниках. Такие знакомые - и такие одинаковые.
--Да, Ли, мы вернулись.