18 апреля 1210 года, арх. Атепенай, ~50 км к северо-востоку от о-ва Зальса. Местное время - половина четвертого пополудни.
В этой части Рифта почти нет кусков тверди, которые бы удостоились громкого имени "Остров". И хоть местные скалы покрыты буйной растительностью, и пусть даже на некоторых из них могла бы уместиться небольшая деревенька, им не хватает главного - живности. На этих скалах в принципе не живет ничего, что в той или иной степени не могло бы летать. Насекомые, летучие мыши, рыба, драконы, птицы - а раз нелетающих животных тут нет, значит, это как бы и не остров совсем.
О птицах, кстати, разговор отдельный - обитающий под здешними жаркими небесами красноперый чирок широко известен за пределами Рифта как одна из вкуснейших птиц в мире. Его мясо отличается невероятной нежностью - даже будучи приготовлено самым безруким поваром, оно будет таять во рту - а уж о вкусе и говорить нечего (как утверждают гурманы, все дело в особой диете чирка). Из-за бесконтрольной ловли, эта птица вот уже пятьдесят лет находится на грани вымирания, а ее промысел считается браконьерством. Только местные жители, которым мясо красноперого чирка заменяет курятину, имеют официальное разрешение правительства Ку на вылов - но не более 5 птиц в месяц на человека.
Как и других утиных, чирка ловят растянутыми между скалами сетями, в которые стая птиц дружно влетает в облачную погоду. А поскольку с приближением зимы на Атепенае начинается сезон туманов, апрель-май является самым подходящим для промысла временем. Именно с целью проверить поставленные накануне сети, в эти небеса отправилось промысловое судно "Прекрасная Натали" - насквозь проржавевший и едва не разваливающийся на куски почтовый грузовик с экипажем, состоявшим всего из десяти человек. Улов сегодня был небольшой - всего шестнадцать голов, что определенно не выходило за установленные квоты.
Другого мнения был неожиданно суровый капитан пирейского патрульного судна, которое взяло "Натали" на абордаж, и чья команда под угрозой применения оружия взяла под стражу горе-птицаков на самом интересном месте (из-за чего сети с птицами чуть не улетели в бездну). Сервантес, седой мужчина с телосложением античного божества и насквозь прокуренными зубами, пытался урезонить имперцев. К сожалению, этот конкретный пирейский капитан взяток не брал, а потому очень скоро главный птицак присоединился к своей команде. Стоя на коленях с закованными за спиной в наручники руками, он испытывал непередаваемое чувство унижения с одной стороны, и недоумения с другой. Примерно той же эмоциональной гаммы придерживались и его люди - восемь разношерстных мужчин и одна женщина.
Отдав какие-то распоряжения матросам, капитан Гендельбах принялся нервно расхаживать по палубе своей любимой "Серой Совы". Люди, не занятые охраной задержанных, потихоньку разошлись по местам.