Возничий обрадовался, когда к нему подошел добродушный старец. Обычно день проходил скучно. Клиентура не всегда попадалась приятная, что сильно сбивало настроение. Надевать любезную маску – это профессиональное, но в глубине ты все равно знаешь, что происходящее ложь и эти люди тебе совсем не нравятся. Другое дело персоны такие как халфлинг. Один вид поднимает настроение, что уж говорить о том, чтоб для хорошего клиента особенно постараться.
- Довезу мигом! Давай помогу, дедушка, в коляску забраться. Поди утомились? А лошадка и в правду у меня резвая.
Пока извозчик вез Элдерли по городу, то халфлингу довелось рассмотреть овальное здание борделя и вид на гавань. Экипаж пересек два моста через реку, прежде чем выбраться на западную дорогу. Ворота они миновали без происшествий. Стражи затормозили возничего, но задав пору вопросов и аккуратно заглянув в окно кареты сразу же отпустили. За крепостными стенами Стармантла раскинулись обширные поля. Небольшие сельские домики часто встречались по пути близ тракта. Иногда на невысоких холмах виднелись двухэтажные дома фермеров. На полях можно было наблюдать людей, занимающихся типичной работой для этого времени года. Спустя два часа поля сменили молодые березовые рощицы, а вскоре начался густой лес. Не Гилзмерский, но искусственно посаженный. Это было заметно по ровным рядам деревьев. Спустя час плутаний по запутанному лесному тракту, совершенно не предназначенному для экипажей, а только для верховых всадников, Элдерли выехал к двум высоким дубам, какие встречаются только в Корманторе. Их кроны сплелись в "рукопожатии". Извозчик издал удивленный «ууух!» и проехал между ними.
- Ты видал когда-нибудь такое, Темнолапка? – обратился он к коню, но маг расслышал мягкое обращение извозчика.
Проход преодолен и впереди замелькали башни дворца Камнетеса. Высокая стена, с усевшимися на ней горгулиями, отгораживала лес от садов на территории усадьбы.
Дворец носил имя его владельца. Гилройда Камнетеса. То был компаньон Илиарта Вспыльчивого. Оба друга дополняли один другого. Илиарт для своих преклонных лет отличался крутым нравом и любил хорошую и вкусную еду, а Камнетес ел мало, пил мало и был из себя сухощав да ловок, как юан-ти.
Обладая незаурядным умом, хитростью и спокойным нравом, он часто советовал архимагу хорошие ходы в то время, как Илиарт предпочитал разнести все и сравнять с землей. Мотивируя это фразой «чтоб не расслаблялись и не забывали, кто здесь владыка». Вдвоем они могли многое, что и доказали на примере Стармантла.
В последнее время друзья редко виделись, потому что Илиарт переложил на Камнетеса обязанности по развлечению послов. Чародей был занят делами с церковниками Умберли и ссорой с одним из лучших своих протеже – Сервилем Цепионом. К неудовольствию архимага, Гилройд увлекся темнокожей женщиной из Приграничья - женой главного представителя дипмиссии южан.
Когда извозчик подъехал к воротам, испытывая вполне ожидаемый суеверный страх от осознания факта «куда же его занесло», то остановился.
- Воу-воу-воу! Стоять, Темнолапка.
Ворот как таковых не было. На них решили не тратиться. Стены, защищающие усадьбу, на практике выполняли больше декоративную роль и не позволяли заглянуть внутрь, чтоб узнать, что происходит во дворце. Обычный проход был условно воротами. Элдерли отлично знал, что проникнуть на усадьбу дело бесполезное, как и покинуть ее. Звездный, прозрачный, колпак над усадьбой служил тому доказательством.
За стенами гостя встречал роскошный замок. П-образный, выполненный в бело-золотых тонах. У парадного входа красовался фонтан с фигурами тритонов, русалок и дельфинов. Сад представлял из себя великолепие забытого Эльфийского двора. Редкие цветы и деревья, зачастую с золотистыми листьями, были высажены как если б сами, без посторонней помощи, сложили естественный узор. Издалека доносились чудесные звуки арфы и мелодичный голос.
Когда Элдерли ступил в проход, то звездный купол на мгновение раздвинулся под рост халфлинга.
Идиллию нарушил взрыв в левом крыле дворца. На четвертом этаже выбило окна и мелькнули языки пламени. Сквозь образовавшийся дым и пыль от разрушений Элдерли различил фигуру полной волшебницы в красной мантии, спускающейся по воздуху, как по ступенькам.
- Саммерлин! Саммерлин! – услышал он гневный голос Илиарта, а вскоре и голова архимага высунулась из одного из выбитых высоких арочных окон. – Ты бездарна! И останешься бездарна, если не будешь учиться! Что толку с твоих уверток!? – Недолгая пауза случилась, пока Илиарт разглядывал, как девушка бежит в правое крыло, выказывая невероятную шустрость для своих габаритов и неповоротливости. Маленькая невзрачная отъевшаяся женщина… Невероятно, что архимаг мог взять ее в ученицы. Судя по лицу Илиарта, он сам не понимал, как такое могло произойти.
- Беги! – выкрикнул он из окна. - В библиотеку, ленивая кошка! Хотя бы научилась спускаться! И то хорошо! Но это тебя не спасет!
Он слетел вниз из окна и приземлился близ белой беседки, созданной мастером-зодчим. Это оттуда слышались звуки арфы.
- Пошлите на четвертый этаж ремонтников. Снова! Мои прекрасные вазы из фарфора морского народа! Селдарин милосердные! Налейте мне лимонада, пока я не вскипел, как Озеро Пара. Эта девчонка доведет меня до белого каления! И я еще послал ее на аукцион?! – Последовала пауза. Архимаг переводил дух. - Нет-нет, дорогие, продолжайте. Ваши упражнения успокаивают меня.
Вокруг Элдерли кружили крохотные феи - пикси, в небольших водоемах плескались никси, из древ выглядывали дриады, играли для нимф сатиры, появлялись и исчезали мерфиты. Встречались и прочие волшебные народцы, маленькие и большие. Иногда в усадьбу наведывались лесные великаны.
- Архимаг ждет! – отсоединившись от стены и пролетев над халфлингом, пропищала небольшая горгулья и полетела к фонтану. То была Ищейка. Элдерли знал, что архимаг часто пользуется услугами не только людей Гилройда, но порожденными магией существами.
Здание усадьбы украшали три полотнища: один с изображением Изумрудного Анклава, другой с изображением полумесяца Коррелона, и последний содержал весьма необычный герб, изображающий солнце, комету и цветы.
Элдерли, направившись в сторону скрытой живой изгородью беседке, и любуясь по дороге красотой садов погибшего Миф-Драннора, обнаружил там архимага, двух солнечных эльфов и двух людей.
Илиарт, в казалось, никогда несменяемой синей мантии и колпаке с узорами лун и звезд, сидел на деревянной лавке, поглаживая длинную бороду. В руке он держал трубку, безуспешно пытаясь ее раскурить, более занятый наблюдением за боем. Солнечный эльф с двумя мечами и в изящных зеленых одеждах благородного члена эльфийского дома сражался против симпатичного блондина с двумя саблями. Оба фехтовальщика были равны в мастерстве, но человек в бело-золотых одеждах той же эльфийской работы, боролся не всегда честно. Скорее грязно. Он забавлялся игрой с солнечным эльфом, расстраиваясь, когда тот не попадался на его хитрые уловки.
Пощекотав Севрина, а это был именно майор, по щекам остриями тонких изогнутых клинков, он ловко обошел ошарашенного эльфа и отправил его пинком к ногами знаменитого кормирского барда – Вечерней Звезде. Изящная невысокая женщина, подле которой лежал леопард, играла на арфе. Второй солнечный эльф, известный Элдерли под весьма необычным прозвищем «доктор», вальяжно расселся в беседке с бокалом вина и отпускал остроумные шутки на тему, что он справится сразу с двумя. И не просто, а в честном бою и они даже глазом не успеют моргнуть, как окажутся на коленях, моля о пощаде. Собравшиеся фыркнули на смелое заявление «доктора» и дружно рассмеялись. Разговор с момента побега Саммерлин велся исключительно на эльфийском, в котором с акцентом говорила только Вечерняя Звезда и Грэг. Произношение Илиарта напротив было чистым как у двух солнечных эльфов и таким же мелодичным.
Темноволосый солнечный эльф, величающий себя чуть ли не архимагом в приватных беседах (тем, кому можно пустить пыль в глаза), обычно являлся в сопровождении двух очаровательных блондинов – Севрина и Грэга, как раз сражающихся друг с другом. Троица в такие моменты ровняла шаг, действуя как единое целое. Смотрелось это крайне эффектно.
Элдерли, войдя в скрытую цветами и плакучими ивами, природную обитель, приметил, что у всех присутствующих на шее висит символ серебристого полумесяца с каплями изумрудов. Символ Коррелона Ларетиана.
- Vedui'.
- Quelre, - произнес Севрин, поднимаясь с земли.
- Saesa omentien lle, - прозвучало дважды.
- Mae govannen.
Поприветствовали все собравшиеся халфлинга, заслышав шаги, шуршание одежд и шелест потревоженных растений.
- Элдерли. Ты как раз прибыл к чаепитию. – На эльфийском обратился архимаг и поднялся со своего места, чтобы пожать руку старого друга. – Я познакомлю тебя с командой.