Пятое Киторна (1 день до Праздника Цветов)
Черный Призрак прибыл к портовому городу Стармантл глубокой ночью. Град сиял светом, лившимся из окон домов и освещавших улицы фонарей. Его подсвеченные замки блестели и переливались подобно жемчужинам в море и самой прекрасной из них являл собой величественный храм Умберли, чьи купола сродни волнистой раковине лазурного оттенка. Основной массив зданий расположился на вершине и планомерно спускался вниз, где отделялся высокой крепостной стеной от грязного района доков.
Звездная Мантия ориентирована точно на восток. Гавань защищена от южных и западных ветров горами Осраунт. С высоты птичьего полета улицы напоминают кружево паутины (районы и кварталы четко разграничены), ровные и выверенные. Образуемая тонкая световая пряжа паутины сходится в небольшой круг в центре, где взметнулась до небес башня, испускающая жуткое карминовое сияние. На высочайших зданиях реют флаги, но темнота и расстояние не позволяют разобрать что на них изображено. Пояс Белнимбры ярко сияет на небе, известный Уильяму из рассказов сестры Анет, как Трубка (курительная), а Мистраль как Слезы Коррелона.
Устрашающий глаз маяка озаряет подводные скалы, но по приданиям его взор может устремиться и в иных направлениях. Даже издалека казалось, что он горит адовым пламенем. В Звездной Мантии уже много веков назначали одного из выпускников местной академии смотрителем маяка. Традиционную должность можно было покинуть с приходом смерти. Избранный колдун брал на себя обязанность следить за реликтом, который поддерживал пламя Ока. Это считалось почетной должностью. Все же единственная постройка на побережье Внутреннего Моря, пламя в котором горит магическим огнем уже пять веков, а камень, пошедший на постройку башни все так же крепок, словно его недавно возвели. Ходит слух что южнее города, в лесу, располагается больница. Только ее еще никто не находил или благоразумно не искал.
Утес, на котором возвышается белокаменная башня, запретное место. Без разрешения архимага никому не позволено проходить кордон. Даже если эти места кажутся идеальными для укрытия... В них не так легко проникнуть.
Чтобы подобраться к Стармантлу любому кораблю приходилось пройти мимо форта Guardián de las profundidades. С юга вход в гавань защищают рифы. Незнающий воды мореплаватель легко может погубить судно. Страж глубин практически неприступен благодаря гению архитектора. Но любую крепость можно взять магией, а предусмотреть подобное уже невозможно обычному строителю. В нем располагаются регулярные войска. Небольшая хорошо обученная армия прямо под носом у Вестгейта. Страшнее всего это волшебники, состоящие на службе, которых в городе пристроили во все стратегически важные службы благодаря хорошим выпускам за последние года. Орудия форта простреливают весь периметр захода в гавань. Более убойное оружие это не пушки, как вы поняли. На небольшом островке в море, на расстоянии полкилометра от форта, стоит наблюдательная башня. Там дежурит маленький отряд под командованием офицера. В ней располагается хитрая система оповещения, которую проверяли лет пять назад. При хорошей погоде "ревизора" можно разглядеть на дне залива. Под такие аккомпанементы "Черный Призрак" входит в искусственно созданную гавань в одноименном с городом заливе.
Стармантл бывший соперник Вестгейта вечно зажатый в тисках между странами юга и севера, непроходимым лесом и горами запада. И лишь на востоке свобода пиратского промысла. А как звучит? Промысел. Почти рыбалка. Связи с Островом Дракона у любой деревеньки Побережья Дракона велики как никогда. Это не те земли, где обязателен честный труд. Да и вспоминать здесь об этом есть мало кому.
На севере город защищает стена. Горожане называют ее Длинной Стеной за протяженность. Другие две защищают с юга и востока, но они обладают меньшей важностью. Самая большая опасность - нападение с моря. И это справедливо, ведь с других сторон примыкает легендарный Гилзмерский лес через который решится пройти лишь самоубийца. Лес оглашает рев Нобаниона, туманы и хаос властвуют там, где обитают порождения чистой магии - единороги и драконы. Но это все сказки, в которые уже давно никто не верит здесь, на Побережье Дракона. Зато верят Илиарту, доказавшему за три десятка лет, за время смены целого поколения, что он опаснее драконов, которых никто и никогда не видели, а может и не увидят.
Сказания и песни сквозь тысячелетия воспевают запретные земли Гилзмера. За века сменилось немало хозяев. На их останки еще есть возможность наткнуться в лесу, как поговаривают браконьеры. Сколько бед это предвещает сложно сказать.
В центре города находится большая площадь. Эту площадь окружают дома знатных людей. Ближе к морю расположены доки. Там селятся матросы и бедняки. Это опасное место для неподготовленной души. Здания на западе города принадлежат торговцам и ремесленникам. Сады Хаппы расположились там же, создавая фактом своего существования святую землю. Они спускаются с запада на юг по плато, соединенные внутренней лестницей. Девять Кругов, а на седьмом возведен белый мавзолей. Украшения и резьба выполнены в турмишеском стиле. Круглую вытянутую постройку, напоминающую невысокую башню, венчает купол. Верхний шпиль украшает серебристый полумесяц.
На причалах стоят корабли и лодки разных размеров: бриги, шлюпы, шхуны; и предназначений: боевые, торговые, покататься. Мест почти не осталось. Торговля идет бойкая за последние тридцать лет. Прекраснейший корабль "Адоэссийор" пришвартован к самому длинному пирсу. С него доносится дивное пение на эльфийском языке под звуки мандолины и арфы. Кажется сам Огм сошел с небес, чтобы подыграть невидимому менестрелю. Рядом стоянка эскадры королевы-регента, под чьим началом вот уже десять лет пытаются объединить Побережье Дракона: три брига, три фрегата и восемь галер. В порту Стармантла часто останавливаются пираты с островов Моря Падающих Звезд. Городская стража редко им докучает, пока они не нарушат принципы торговли и не беспокоят местных.
Население Звездной Мантии занимается рыболовством и фруктовыми садами. Небольшие участки земли рядом с городом используются под поля. Этого вполне хватает чтобы прокормить население полиса, но не приезжих гостей. Нехватку восполняют экспортом с юга. Запрет Изумрудного Анклава на вырубку леса убивает сельское хозяйство и лишает Побережье Дракона лидерства в продаже древесины и кораблей.
Стоит отметить такую достопримечательность, как базары. Место под них специально выделено для гостей-южан. Здесь принято торговаться. С воришками обращаются по традициям юга. Лучше не попадаться, а то есть большая вероятность лишиться руки, а то и двух. За более серьезные выходки могут отнять жизнь. Базары Стармантла чем-то напоминают Андердарк. "Не пойман не вор" - главное правило. Особое развлечение составляют прилюдные казни маньяков. Одно время использовали гильотину, но люди возмутились, потому что процесс происходил быстро. Вернули старых добрых палачей, костер, позорные столбы и виселицу. Теперь все счастливы.
Как принято в большинстве портовых городов из-за множества иностранных купцов, гостей, путешественников и другого люда здесь не счесть таверн, гостиниц, постоялых дворов и просто харчевень, а порой и изысканных ресторанов с средиземноморскими блюдами. Часто можно встретить гномов и полуросликов. Реже эльфов. Но не в меню.
Дома простолюдинов выкрашены в белый цвет. В больших внутренних дворах, украшенных цветами, протекает скрытая от посторонних взглядов жизнь людей и нелюдей после рабочих часов. Дома однообразны. Можно легко заблудиться, если не умеешь ориентироваться. Только богатые горожане и благородные могут позволять себе архитектурные украшения. Архитекурный ансамбль города ориентирован на морские мотивы: фонтаны со статуями морских дьяволов, изображающая рыб лепнина, статуи тритонов, русалок и тому подобные причуды фантазии.
В Звездной Мантии много церквей, святынь, мест поклонений всевозможным богам. Из-за пестроты населения можно встретить статуи божествам южан и других народов. Предпочтение отдается Умберли - покровительнице города. Ни один рыбак не выйдет в море пока не отстоит службу в храме.
Начиная от площади и до города Западных Врат тянется широкая дорога, называемая в простонаречье Рябой за кочки и выбоины. Этот момент пытаются исправить, но починка займет много времени и денег. За чертой города на западе большинство поместий местной знати. Дворец регента, в романтическом стиле, расположен на севере у озера.
Город славится своими ремеслами. Особенно поделками из дерева, мебелью и кораблестроением. Золотоносная жила гор Осраунта еще одно привлекательное место, но дварфы его строго стерегут. Охотники за золотом, оставив глупые попытки пробиться сквозь бородатый народ в большинстве своем обосновываются в степях на западе, занимаясь животноводством, что позволяет представить на рынке лучших скакунов Внутреннего Моря.
Северо-западная часть Стармантла славится огромнейшей по масштабам трибуной для проведения театральных пьес и состязаний на двадцать тысячь мест. Женщин младше тридцати пяти лет и без сопровождающего ее мужчины не пускают.
Особого упоминания заслужило овальное здание на юге города. О нем намекают тем, у кого водятся деньжата и старая сварливая жена.
Работорговля официально запрещена. Это считается страшнейшим преступлением, но все это видимость.
Характер Звездной Мантии таков, что после вечерней колесницы Латандера жизнь не прекращается. Всюду во внутренних двориках звучат барабанные ритмы и самобытные песни. Страстные танцы местных жителей вызывают разные чувства у гостей города.
Ларс тем временем, размышлял над последними событиями.
Заставка вторая
Рядом с небольшим шлюпом, опираясь об один из деревянных ящиков, стоящих на пирсе и ожидающих то ли погрузки, то ли чтобы их отвезли в город, поджидал торговец. В свете фонаря его фигуру было легко разглядеть. Ничем не примечательная одежда коричневого цвета: сапоги, штаны, куртка. Широкополая шляпа на голове. Светлые волосы до плеч. Без плаща. Он ловко разрезал кинжалом сочный персик, отделив одну половину от другой. С побережья на пирс зашел плотного сложения человек с животиком и еще двое сопровождающих его наемников. Охрана в столь поздний час никогда не будет лишней на Побережья Дракона. Среднего возраста мужчина в шляпе поспешил затолкать половину фрукта в рот, а вторую небрежно оставил на ящике, и было дернулся с места, чтобы уступить дорогу почтенным господам, как те буквально споткнулись на ровном месте. Торговец ловко подхватил благородного господина на расстояние поцелуя, пока его охрана валялась на видавших лучшие времена досках. Не произнося ни слова, торговец начал удаляться, а обмякшее тело упало. Удивленно-вопросительное выражение застыло на лице толстяка в бархатных одеждах. Пальцы рук сложились в хватку, как если бы он пытался удержать кого-то за рукав. Когда охрана встала на ноги, они заметили как лужа крови растеклась по пирсу, капая в море. Точный удар кинжалом в грудь оставил аккуратную дыру в одежде. Люди уже хотели броситься следом за торговцем, но с местами освещенного пирса бежал только белый пушистый кот. Зато сюда шла стража в лице Коррелона - начальника форта. Солнечный эльф в доспехах с символом города, с гербом Стража Глубин на белом плаще и двумя мечами на поясе, а так же в сопровождении двух солдат при алебардах. Это было попадалово, вот что оставалось подумать телохранителям.
- Сдавайтесь, убийцы!
Наемники сочли за благо не спорить с Коррелоном. О его боевой славе знали многие в Стармантле.
Грэг в образе кота бежал прочь от пирса, радуясь, что Севрин его не заметил. Он прыгнул на руки волшебнику Элдрину, продолжая следить за происходящем из тени.
- Хорошая работа, киса. Но я тебе немного помог, - зашептал колдун.
Когти впились в кожу под камзолом.
- Ой, да ладно тебе. Вы, вояки, все время забываете что землю может капитально тряхнуть. А с этим сцена вышла правдоподобнее.
Грэг выразил свое недовольство яростным вилянием хвоста. Он не привык скрывать эмоции, когда нужно успокоить жизненно-важный отросток. Другой, менее знакомый, отросток...
- А вот Севрин их уводит... Раз-два-три... Пошли.
Из тени выступил полноватый мужчина, человек, очень похожий на убитого.
Севрин, тем временем, изображая начальника форта и наняв двух оболтусов в качестве стражников, вел наемников совсем не в камеры, а на съемный дом, где их ожидала тихая и бесславная смерть. Ни могилы, ни останков. Ничего. Чисто и красиво.
Кот уселся на плече солнечного эльфа, продолжив наблюдать за пирсом. Из лодки вышел мерзкого вида прохиндей, который с довольным видом примостился на месте лже-торговца, довольно посматривая в сторону иллюзорного благородного. Он поднял к носу вторую половинку персика, быстро ее сжевал, а затем схватился за горло. Лицо его покраснело, горло раздулось, глаза выпучились, полопались и вытекли. На коже проступил кровавый пот. Он помучился еще с минуту и упал замертво на судьбоносный деревянный ящик. Пирс встретил "Черного Призрака" двумя трупами - одного сбросили в воду, а второй так и остался лежать в свете фонарей, и лужей крови. Возможно, Мистраль могла наблюдать сию прекрасную картину из подзорной трубы, когда нашла одно незанятое место, столь подходящее для ее быстроходного судна.