Двумя неделями ранее, Галактика и колониальный флот...
...Он вынырнул из пьяного омута и понял, что стоит, поддерживаемый под плечо каким-то молодым лейтенантиком из пилотов-новичков, настолько новичков, что Таю все никак не удавалось запомнить их лица.
- Вы в порядке, полковник, сэр?
- Да-ах, кхэкъ, вольно, лейтенант, я уже стою...
Парень отодвинулся и смущенно улыбнулся. Саул покряхтел, стыдливо отворачиваясь от невольного свидетеля его пьянства. Оперся рукой о стенку корпуса корабля.
- О чем думаешь, мффъ, пилот?
Вопрос прозвучал нелепо, словно нарочно показывая стремление полковника поскорей отойти от ненужных о пьяных офицерах, валяющихся невесть где.
- О космосе, сэр. Мне через час в первый дежурный вылет, настоящий, не учебный.
Худощавый лейтенант неожиданно легко подхватил заданную тему, словно и сам хотел поскорей забыть момент чужой слабости. Его ладонь легла на корпус рядом с рукой собеседника, а устремленный сквозь толщу стенки взгляд молодых глаз, казалось, готов был достать до глубин космоса - и увидеть врага раньше всех! Эта душа летала задолго до встречи с вайпером...
Тай оценил это. Во всех смыслах. Вторя странной усмешке, исказившей на миг губы, словно бы щелкнуло что-то в еще не оправившейся после хмеля голове. Его руки вдруг перестали трястись, а голос стал уверенным, вкрадчивым и сильным. Как мягкий пока еще рык уже скинувшего овечью шкуру волка.
- Запомни, сынок, там главное - ты сам. Твоя хватка, твоя реакция, твое... единство с машиной. Забудь о датчиках, о расходе топлива, боеприпасов, прочего. Когда начнется бой, главное - выживи сам. Уверен, первый патруль дастся тебе слишком легко. А вот первый бой... К нему быть готовым нельзя-а-а. Поэтому запомни слова старого Тая, сынок, доверься чутью. А не датчикам. Думаю, их-то ты изучил уже на все сто... Чутье же слишком легко потерять, если с головой зарываешься в учебники. Зубрежка стоила многим хорошим парням слишком многого.
Полковник кивнул слегка оторопевшему лейтенанту и ушел, ровно, не шатаясь и ни разу не спутав направление в вязи коридоров. Когда он достиг мостика, это уже вновь был славный трезвый Тай, немного раздраженный, немного осторожный... и совсем ничего не помнящий ни о недавнем разговоре, ни о повторном щелчке в голове.
***
Сейчас, космос вокруг Галактики...
- Маневровые не работают! Frak, я сейчас врежу-у-усь!
Что-то он сделал не так, где-то он ошибся, ошибся, ошибся. Не может быть, нет, ну почему же!? Он же слился с машиной, он внял чутью, поверил в себя, поверил и выковал себя нового, наглого, смелого, сильного! Еще когда послал учебники в глубокую пропасть безперспективности! Когда вернулся в каюту потрясенным после разговора с полковни...
Серебрянная вспышка прорезала слои памяти.
Хищный блеск в глазах Тая. Холодный давящий голос. Прощальная стальная хватка на плече.
Крутящийся шарик мира стремительно приближался, давая различить в своих смертельных контурах силуэт какого-то корабля...