- Натаниель... - с сожалением прошептал Марк, придерживая бессильно опавшего ассистента.
- учитель... я... я торопился... он выс... выскочил так... так быстро... я... я не успел... не успел... вовремя...
Звук. Звук, который, как Марк надеялся, он больше не услышит никогда. Никогда, после войны. Это был звук, с которым пробитые легкие пытались удержать воздух.
Натаниель, с трудом выговаривал слова, на его губах набухали и лопались кровавые пузыри. Рубашка не его груди, зияющая тремя прорехами, стремительно набухала, наливалась горячим и багровым.
- уч... учитель - ассистент повел невидящими глазами - я... я умираю?
Марк видел, что нужно сделать. Что делал не раз на войне... И потом. Успокоить. Сказать, что все будет хорошо, что это просто рана. Придерживая при этом за шею и передавив нужную артерию. И тогда умирающий отойдет в мир иной спокойно и без мук.
- да... Да, Натаниель - голос его звучал глухо
Тот вздрогнул, и хрипом втянул в себя воздух, откашлялся, выплевывая сгустки крови, сжал судорожно руку Марка. Замутненные глаза прояснились и поймали взгляд своего наставника.
- учитель... я вам не прощу... никогда...
Он опять закашлялся, сплевывая свою кровь, которая, смешиваясь с вытекающей из ран, расползалась огромной лужей.
- не... прощу... если вы... не рассчитаетесь за меня... сполна...
Только сейчас Марк заметил, что во второй руке ассистент сжимал свой пистолет, которым так гордился. А там было чем гордиться. Хищные, строгие линии, тонкая инкрустация серебром и выгравированные молитвы и сцены из Жития святых. Ручная работа. И заряжен, должно быть, серебряными пулями. Был заряжен. Сейчас затворная рама сдвинута назад, ясно говоря о пустом магазине.
- возьмите... этот... я... называю... называю его "Вера"...
- конечно. Конечно, Натаниель. Можешь на меня рассчитывать...
- ...как и всегда - закончил ассистент, слабо улыбнувшись смертельно бледными губами - я... я...
Он слабел, дыхание, ранее, рвавшееся с хрипом и клекотом, вылетало легчайшим, как паутинка, шелестом, а потом и вовсе застыло. В темной комнате вновь повисла тишина, не нарушаемая до этого тысячелетиями.
Через какое-то время Марк встал.Сжимая в одной руке пистолет, в другой несколько магазинов.
Отвернулся, подняв глаза в пыльному потолку, под которым в луче фонаря плясали мельчайшие пылинки.
"Почему?" - пульсировала в голове мысль - почему Ты всегда забираешь молодых? Лучше возьми меня... Ведь он еще не успел пожить! Совсем юн... Его ждало великое будущее. Он был моим лучшим учеником!
А я... Я уже немолод. И грешен. Ты сам видишь.
Внезапно в голове словно прозвучал голос наставника его молодости, Грегора Хорна:
- Господь подвергает бОльшим испытания тех, на кого возлагает большие надежды
В тишине раздался металлически щелчок.
Марк вздрогнул и взглянул на свои руки. Которые привычными движением сменили магазин и дослали патрон в ствол.
- неужели это все, чего ты ждешь от меня? Это? Убивать? - обратился он к небесам глухом от боли голосом. Небеса, как всегда, молчали.
Спустя минуту Марк двигался по древним катакомбам, осторожно обходя залитые участки. Дорогу указывал кровавый след, оставленный Натаниелем. В спертом и влажном воздухе появилась непонятная вонь... И дуновение свежего воздуха.
Здесь, на большой глубине, это было невозможно!
Откуда?
Ответ был за очередным поворотом - несколько тел демонов, развороченных серебряными пулями. Они уже почти испарились - ад прибирал своих приверженцев назад. В воздухе пахло серой и жженой смолой. Почувствовав, как внутри закипает ярость, спавшая годами, Марк шагал дальше. Туда, откуда дул свежий воздух.
Спустя сто, а может двести метров он нашел ответ на свой вопрос.
Источником оказался пролом в стене. Раньше там была арка прохода, которую потом заложили. Случилось это так давно, что новые камни приняли тот же цвет, что и остальная кладка.
Поэтому на это место никто не обратил внимания. Да и изучение этого сектора начали недавно. Вряд ли кто-нибудь вообще обратил бы внимание на эту стену.
Пригнувшись, Марк протиснулся внутрь и увидел то, что ожидал увидеть - зал с винтовой лестницей.
Это многое объясняло. Например, то, как сюда добрались демоны, если путь, по которому двигалась исследовательская группа, пролегал по сплетению тоннелей и коммуникаций, растягиваясь на десяток с лишним миль.
"Что им понадобилось здесь?" - спрашивал себя Марк, поправляя накинутый на себя походный плащ из коричневой кожи, который был так удобен в подземельях.
Плечи оттягивал рюкзак, в котором лежали те несколько томов, найденные в помещении, бывшем когда-то штаб-квартирой культа Ли.
"Что им понадобилось здесь?" - думал Марк, поднимаясь по лестнице с выключенным фонарем - достаточно света давала интересная форма плесени, светящаяся в темноте. Её здесь было много.
А фонарь мог привлечь внимание тех, кто отправится следом за демонами.
Когда, по примерным расчетам археолога, до поверхности оставалось около двадцати метров, лестница вывела в помещение, бывшее ни чем иным, как древней станцией метро.
Наверняка она сообщалась с поверхностью.
Не долго думая, археолог направился в ближайшей лестнице, ведущей на верх, в пыли которой виднелись следы. Словно кто-то регулярно пользовался этим проходом.